1
كان الأمر يحدث.
بعد عامٍ من التخطيط حتى أدق التفاصيل، كان الأمر يحدث. التقت عينا ديميتري بعيني والده، اللتين كانتا متطابقتين تمامًا مع عينيه. ارتسمت على وجه الرجل الأكبر سناً تعبير حزين ومليء بالخوف. بإيماءة من رأسه، نهض ديميتري ببطء من طاولة الطعام وأعطى الأمر الصامت للرجال الذين كانوا يراقبون والده. لقد مروا على الخطة مرارًا وتكرارًا وما زالت تترك طعمًا مرًا في أفواههم.
"اذهب، يا بني."
"أبي..."
"لا. إنهم يبحثون عنك. الرجال وأنا سنحاول إيقافهم لأطول فترة ممكنة. أنت الآن قائدهم. إنهم بحاجة إليك."
ديميتري وذئبه كانا يكافحان داخليًا، هذا لم يكن صحيحًا. هذا كان آخر قريب له على قيد الحياة. عائلته تم القضاء عليها واحدًا تلو الآخر. مصدر التهديد كان غير معروف لكن الخوف كان واضحًا.
صوت الأحذية المدوي سُمِع في الجزء الخلفي من المنزل، حراسه الأربعة منذ كان جروًا اندفعوا عبر الباب. أحدهم كان يحمل حقيبة سفر له بينما الآخر كان يحمل ملابس بشرية لتغييرها. بقي والده يراقبه بينما كان يغير ملابسه، ودخل المزيد من الحراس بسكاكين صيد كبيرة مربوطة إلى جوانبهم وأقواس قاتلة مُعلقة على ظهورهم. كان في أيديهم بنادق البشر، مدربين تدريبًا كاملاً على استخدام السلاح الوحشي لحماية الابن الوحيد للقائد. الملابس التي يرتديها الآن كانت غير مريحة. الجينز أو أيًا كان يُسمى كان ضيقًا على فخذيه العضليتين، والملابس القطنية كانت ضيقة على صدره العريض، والملابس الوحيدة التي أحبها كانت السترة ذات القلنسوة. اختارها خصيصًا عند رحلته إلى قرية البشر. رغم أنهم كانوا في العصر الحديث، إلا أن ديميتري ما زال متمسكًا بالملابس والممارسات التقليدية لأجداده من روسيا.
"إنهم يحاولون اختراق الحاجز. بدأت عملية الإخلاء"، قال أحد الحراس. اقترب فينسنت رومانو من ابنه، يشاهد عيني ابنه الرماديتين المليئتين بالخوف وعدم اليقين. "تذكر ما تعلمته. حافظ على دانتي تحت السيطرة، البيئة الجديدة ستكون صعبة عليه للتكيف."
أومأ ديميتري بينما كان يطمئن ذئبه أن كل شيء سيكون على ما يرام. جذب فينسنت ابنه إلى حضنه مستنشقًا رائحة جروه ومستمعًا إلى نبض قلبه القوي. من خلال الاتصال العقلي للقطيع، تم تقديم تأكيدات على الوصول إلى نقاط الأمان وتحديثات. فقط الملك الحالي كان على علم بمواقعهم، والآن فهم ابنه لماذا تم إبلاغه بجزء فقط من الخطة. سأل أعضاء القطيع عن قادتهم، فأجاب ديميتري بأنه سيكون معهم قريبًا. انقطع لحظتهم عندما هزة عنيفة هزت المنزل. عبس ديميتري في حيرة، المتسللون اخترقوا أقوى حواجز والده.
"تغيير"، أمره والده. التفت إلى حراسه، وقفوا ثابتين، قائدهم لوح بيده ببطء فوقهم وهمس ببعض كلمات السحر القديم. كانت ملامح وجوههم تتغير، شعروا بالوخز في شعرهم، والجذب في شفاههم وعيونهم وحتى أنوفهم. تم التدرب عليها من قبل لرحلاتهم خارج قطيعهم. اندفع ديميتري إلى المرآة ونظر نظرة أخيرة إلى ملامحه، نسخة طبق الأصل من والده. عيون رمادية تحمل الكثير من الحكمة، شعر داكن أسود كلون ظهر الغراب، جسم عضلي طبيعي وقامة طويلة. كان ابناً لوالده في كل شيء. أخذ ديميتري نظرة أخيرة إلى نفسه في شكله الأصلي، وكتفاه متدليتان بالهزيمة. الدموع في عيني والده أكدت حقيقة أن الأمر كان يحدث بالفعل. التفت إلى المرآة، وعلم أنه لا عودة.
"كالرين مورفاس!" همس إلى انعكاسه. اختفت ملامحه الطبيعية، وحلت محلها عيون بنية غنية وشعر بني فوضوي، كانت قامته لا تزال طويلة بإطاره العضلي. كان راضيًا.
اخترقت أصوات إطلاق النار الصمت المخيف. كانت الأوامر تُصرخ على بُعد، مع نباح حاد من الجنود المتحولين. نظر مرة أخرى إلى والده، سمح ديميتري لحراسه بمرافقته عبر الممرات المخفية في المنزل الفيكتوري الكبير. عند الدخول، أخفوا جميعًا روائحهم وسرعان ما خرجوا من المنزل إلى نفق تحت الأرض. كانت طريقهم مضاءة بمصابيح الغاز العلوية. وصلته رائحة الأرض المبللة، ممزوجة برائحة البلوط الخاصة بقبيلتهم، مما منحه الطمأنينة بأنهم ما زالوا على أرضهم. أبقى رابط الاتصال مفتوحًا مع والده، ما زال يشعر بالرابطة. شعر بالغضب بينما كان ديميتري يواصل السير.
بدأت رائحة القبيلة تتلاشى. شعر أن ساقيه أصبحتا كأنهما من الطين، مما جعل خطواته تتعثر. أمسك الحارس الأقرب إليه بذراعه.
"لا بأس يا سموك. فقط القليل بعد." شعر جسده وكأنه يتمزق من الداخل. "هناك شيء خاطئ." دنتي همس لإنسانه. أصبح الذئب مضطربًا بينما كان إنسانه يواصل السير. توقفت الآن رائحة البلوط والأرض عن ملء رئتيه. "لقد خرجنا من الأراضي." التأكيد الخشن عكس خسارتهم جميعًا. لقد تم طردهم من منزلهم من قبل من يسمونهم الصيادين. ما زالوا تحت الأرض، واصلوا السير لبضعة أقدام أخرى عندما سقط ديميتري على ركبتيه يصرخ من الألم، كان ذئبه يعوي من الألم. أراد ديميتري أيضًا أن يعوي لكن حارسًا غطى فمه بيده المغطاة بالقفاز. شعر الرجال بذلك. أخفوا ألمهم بشكل أفضل.
راقب الرجال الأربعة أميرهم وهو يبكي بصمت، يكافح للعودة إلى منزله. ظهرت عيون ذئبه الذهبية مملوءة بالألم. "إنه قريب. أنا... أحبك... كثيرًا." صوت والده المتقطع اخترق بكاء الذئب والإنسان.
"أبي؟! أبي! من فضلك...." كان توسُّل ديميتري بلا جدوى، كان يعلم ما يطلبه لكنه كان يعلم أنه لن يتحقق.
"ابني..." الفخر الذي كان لدى فينسنت دائمًا لابنه كان في هاتين الكلمتين. أطلق ديميتري عواءً حزينًا، بدأ ذئبه يظهر، يريد أن يكون مع والده. كان يقاتل حارسه، اندفع الثلاثة الآخرون إلى جانب رفيقهم في محاولة للسيطرة على الذئب الذي يتعطش للانتقام.
"أحضر القارورة، الآن!"
انفجر زئير عالٍ من أميرهم يحذرهم من القيام بذلك، لكن كان عليهم ذلك. كان هذا عهدًا قطعوه لملكهم. كان ميكا هو من يحمل المصل. أخذ حقنة ومع الكثير من التدريب أخذ القدر المطلوب ثم اخترق جلد عنق الأمير. ملأت الأنينات العالية النفق، عادت العيون الذهبية إلى الرمادية وليس البنية التي كان يجب استخدامها. "لقد اخترق التعويذة." همس ميكا. شاهدوا بصمت بينما استسلم ديميتري لسم الذئاب.
تولى شيا، الذي كان يمسك ديميتري في البداية، مهمة حمله خارج النفق. لم يتحدث أحد عن الوضع الحالي. كيف يمكنهم وضع كل هذا في كلمات؟ شعروا بذلك. كانوا يعلمون أن أعضاء عشيرة رومانو شعروا بذلك. من أراد القضاء على العائلة المالكة قد نجح حقًا باستثناء عضو واحد.
وأخيرًا وصلوا إلى وجهتهم إلى سيارات الدفع الرباعي السوداء المخفية، وضعوا ديميتري بلطف في واحدة بينما كانوا يستمعون إلى محيطهم. في عقولهم، كانت صرخات الفقدان والأسئلة حول ما حدث تتدفق.
"صمت!" صرخة شيا الآمرة عبر الروابط جعلت الحراس يتألمون وديميتري غير الواعي يعوي في حالة نومه العميق. كونه الثالث في القيادة بعد بيتا الأمير، كان يحمل جزءًا من القيادة في القبيلة.
"لم يعد الملك ألفا فينسنت رومانو معنا. كما هو مكتوب ومقدّر من قبل إلهة القمر، ملككم الحقيقي لا يزال حيًا وبخير. لتباركنا الإلهة جميعًا." مخاطبًا أعضاء قبيلته بوفاة الملك ألفا الراحل، انهمرت الدموع على وجهه. لم يكن يشعر بالخجل ولا الآخرون. دخلوا إلى سيارة الدفع الرباعي بعد صب سم الذئاب المخفف لتغطية روائحهم، وتوجهوا نحو المدينة البشرية التي ستصبح ملاذهم الآن.
"لتبارك الإلهة ملكنا الجديد، ديميتري رومانو"
أصوات القبيلة الموحدة أرسلت قشعريرة في عمودهم الفقري، القوة والحب الذي كان لديهم للشاب كانا مخيفين. كانوا يعلمون أن مهمتهم أصبحت الآن أكثر صعوبة بعشر مرات.
حماية الملك المستحق للذئاب أصبحت الآن أولويتهم.