1
-جيسي-
ارتطم كتف كالب بكتفي، مما أرسل شرارة جذب مباشرة إلى قلبي. كانت سيارة السوبربان قد اصطدمت بحفرة عميقة أخرى على الطريق المهجور الذي كنا نسلكه للوصول إلى بحيرة الصيد المفضلة لدى والدي في براري كندا.
كنت أحب ذلك المكان. لم أحب حقيقة أن أخي غير الشقيق كان يأتي معنا هذا العام.
الشاب البالغ من العمر اثنين وعشرين عامًا ألقى نظرة غاضبة نحوي قبل أن يعود إلى ما كان يفعله على هاتفه المحمول. لقد تجاهلني طوال الرحلة التي استغرقت اثنتي عشرة ساعة.
لو لم يكن وسيماً بهذا الشكل الغبي، لكنت قد اعتبرته شخصاً مغروراً منذ زمن بعيد. تقريباً في وقت عيد ميلادي الخامس عشر، عندما أخبرته أنني معجبة به، وسحقني أمام الجميع في حفلي.
كنت أحتفل بأعياد ميلادي بالصيد والاستمتاع ببراري كندا البكر كل عام منذ ذلك الحين. وكان كالب غائباً برحمة.
حتى الآن.
"إنك تحتفلين بعيد ميلادك الثامن عشر مرة واحدة فقط!" قالت زوجة أبي، جيني، بمرح من المقعد الأمامي. لابد وأنها قالتها للمرة الألف. لم أكن متأكدة مما إذا كانت تحاول تحسين مزاجي أو مزاج كالب.
نظر كالب وابتسم بلطف إلى والدته. "أنت محقة، أمي. عيد ميلاد سعيد يا جوسلين."
ارتعشت عيني عند استخدامه لاسمي الكامل. كان يعلم أنني أكرهه، لذا كان كالب يستمتع باستخدامه كلما استطاع.
"عيد ميلاد سعيد بعد يومين، تقصدين"، ضحك والدي.
تمتم كالب. "نعم، هذا ما أعنيه."
كان عيد ميلاد كالب في التاسع من يوليو. كنت أعلم ذلك. لقد حفظت هذا المعلومة لحظة أن أخبرتني والدته.
كان عيد ميلادي في الخامس عشر من سبتمبر. كان كالب ينساه. كل عام. لست متأكدة حتى إذا كان يعرف في أي شهر يقع عيد ميلادي.
عبست جيني لابنها، وكنت ممتنة للتضامن. كان والدي يتبنى نهج "الأولاد سيكونون أولاد" تجاه كل ذلك.
هز كالب كتفيه وعاد إلى هاتفه المحمول. كنت أكره أننا كنا جالسين بجانب بعضنا البعض. كنت أكره أن كل حفرة تهدد بإسقاطي في حضن كالب مرة أخرى.
كنت أكره الطريقة التي يلتوي بها معدتي بالشهوة كلما لمست حتى قليلاً.
كان أخي غير الشقيق وسيمًا من الدرجة الأولى. كان لديه شعر رملي محلوق من الخلف لكنه قصير ومفكوك في الأعلى. عيون زرقاء عميقة. ابتسامة تذيب الركب.
وجسم مذهل.
ليس ذلك فحسب، بل كان ذكيًا. لطيفًا.
كان.
في يوم من الأيام، كان لطيفًا معي.
بمجرد أن أدرك أن كل صفاته الجيدة جذبت انتباه فتاة سمينة تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا بشعر أسود غير قابل للترويض، أصبح باردًا. لحسن الحظ، عاد إلى الجامعة بعد عيد ميلادي. لم أضطر إلى مواجهته كثيرًا منذ ذلك الحين.
اصطدمت السيارة بشيء أشبه بالوادي أكثر منه بالحفرة، ولولا أنني كنت أرتدي حزام الأمان لكنت سقطت في حضن كاليب. كما هو الحال، انحنيت جانبياً عبر صدره.
"آسف يا جماعة، لا يمكن تجنب هذه الحفرة"، نادى والدي من المقعد الأمامي.
تعبير كاليب القاسي جعلني أنظر إلى الأسفل حيث كان ينظر.
كانت يدي على فخذه.
وما هو أسوأ، كانت يدي تقريبًا على مقدمة سرواله.
"حاولي أن تكوني أكثر حذرًا، عزيزتي"، تنهدت جيني وهي تفرك ذراع والدي. "لقد كدتِ تطيرين جيسي من النافذة."
"من نافذتي"، أضاف كاليب بامتعاض. ألقى علي نظرة حادة.
"ماذا؟" سألت.
"هل تخططين لإزالة يدك في يوم من الأيام؟" رد كاليب بنبرة منخفضة.
نظرت إلى الأسفل مرة أخرى. بالتأكيد، كنت لا أزال ممسكة بفخذه، على بعد نصف بوصة فقط من المنطقة المحرمة.
"آه... آه..." تلعثمت وأنا أسحب يدي بسرعة. "آسفة. السيارة. الحفرة. أوه."
أخذ كاليب نفسًا عميقًا ورفع هاتفه مرة أخرى، يهز رأسه نحوي.
"كاليب، ضع هذا جانبًا. لقد مضت اثنتا عشرة ساعة. لا يوجد حتى إشارة هنا"، وبخت جيني ابنها. "ماذا يمكن أن تفعل؟"
"سودوكو"، تمتم كاليب.
حولت جيني انتباهها إلي. "جيسي، هل يلعب حقًا السودوكو؟"
يا إلهي. لماذا تضعني جيني في هذا الموقف؟
"أنا... آه..." الفضول تغلب علي، ونظرت إلى هاتف كاليب.
لم يكن يلعب السودوكو. في الواقع، لم يكن يفعل أي شيء على الإطلاق. لدهشتي، باستثناء أيقونات التطبيقات الصغيرة، كان هاتف كاليب فارغًا تمامًا.
رفع كاليب حاجبًا نحوي، متحديًا إياي أن أشي به.
حسنًا، لن أفعل.
"نعم. سودوكو. إنه يخسر"، ابتسمت.
"أفترض أنك تستطيعين فعل ذلك بشكل أفضل"، قال كاليب، وهو يسلم هاتفه لي بشكل غير مبال.
هذه المرة، كان قد قفل الشاشة لذا كل ما رأيته كان أسود.
"’أي شيء تستطيع فعله، أستطيع فعله أفضل...’" غنى والدي ضاحكًا.
ضحكت جيني وانضمت إليه. "’عاجلاً أم آجلاً، سأكون أفضل منك.’"
كان والدي وجيني لطيفين للغاية—
"—أعتقد أنني أصبت بتسوس الأسنان"، قال كاليب، مكملاً فكرتي غير المنطوقة.
محاولة إخفاء ضحكة بسعال، مررت إبهامي على شاشة هاتف كاليب كما لو كنت ألعب فعلاً على هاتفه.
"أوه، لم أكن لأقوم بهذه الحركة."
عندما نظرت إلى الأعلى، كان وجه كاليب قريبًا من وجهي، ونفسه يلامس خدي.
وعادت تلك الشرارة مرة أخرى.
"قل، هل تتذكرين عيد الميلاد الذي أخبرتِ فيه كاليب أنك تحبينه؟" سأل والدي، ناظرًا في المرآة الخلفية.
رميت هاتف كاليب نحوه كما لو كان بطاطا ساخنة واتكأت على بابي الخاص، واضعة أكبر مسافة ممكنة بيني وبين أخي غير الشقيق كما يسمح به السيارة.
"هانك"، شهقت جيني، وهي تقوم بإيماءات يائسة في الهواء.
ولكن والدي، بارك الله فيه، كان يمتلك حساسية مثل عمود السياج. "كان سيكون الأمر جنونيًا. أنا أتزوج جيني. وأنت تتزوج كاليب."
صليت أن تكون الحفرة التالية كبيرة بما يكفي لتبتلع السيارة بالكامل.
أسقطت جيني رأسها بين يديها وهزته ذهابًا وإيابًا. "لقد كان مجرد إعجاب طفولي سخيف. لن يفعلوا شيئًا بهذا القدر من الاشمئزاز. إنهم الآن مثل الأخوة."
صحيح. الآن أصبحت مثل الأبرص المقرف. ومن المحتمل أن يكون وجهي أحمر مثل التفاحة إذا كان الحرارة في وجهي تشير إلى شيء.
نظرت خلسة إلى كاليب، متأكدة أنه لابد أن يضحك عليّ.
بدلاً من ذلك، فوجئت برؤية يديه مضمومتين إلى قبضة وهو ينظر من النافذة.
"نعم، مثل الأخوة. إييي، أليس كذلك يا جيسي؟" قال والدي مازحًا.
"آه... صحيح"، قلت بهدوء.
"أوه هانك! انظر، غزال!" صرخت جيني، بصوت أعلى مما كان ضروريًا. لكن أعتقد أننا جميعًا، باستثناء والدي، كنا ممتنين لهذا التشتيت.
"هل ترى ذلك؟" تنهد والدي، وهو يوقف السيارة ويستند على عجلة القيادة بينما يتنقل الغزال الكبير بين الأشجار. وعندما تحرك، رأينا غزالًا صغيرًا خلفه، بلون بني فاتح مع نتوءات صغيرة على رأسه.
فكت جيني حزام الأمان.
استدار والدي نحوها بسرعة. "ماذا تفعلين؟"
"سأخرج لالتقاط صورة، يا غبي!" ضحكت جيني.
قبل أن تفتح جيني الباب حتى بوصة واحدة، أمسك والدي بالمقبض وأغلقه مرة أخرى بسرعة. "لن تفعلي ذلك. هذا الشيء قاتل. قد يبدو لطيفًا، لكنه حيوان مزاجي، إما سيخترقك بقرونه أو يدوسك حتى الموت إذا أزعجته."
شحب وجه جيني، ثم عبست. "هانك، هل تعتقد حقًا أن هذه لغة مناسبة لاستخدامها أمام جيسي؟"
"ستكون في الثامنة عشرة بعد يومين!" احتج والدي.
ابتسمت وربتت على كتف جيني. "لا تقلقي. لقد قال أسوأ بكثير عندما كسرت سمكة شبكة الصيد العام الماضي."
"هانك!" قالت جيني، مصدومة.
هز والدي كتفيه. "كانت شبكة جديدة تمامًا، وكانت السمكة وحشًا. كان لا بد من قول كلمات مختارة."
دارت جيني عينيها ونظرت إلينا. وضعت يدها على ركبة كاليب عندما بدأت السيارة في التحرك مجددًا على طريق الغابة. "هل كل شيء على ما يرام، بني؟" سألت.
"إنه رائع"، تمتم كاليب. "ستكون أعظم رحلة على الإطلاق."
"كاليب"، همست جيني، "كن أكثر امتنانًا. زوج أمك دفع ثمن هذه الرحلة، بما في ذلك معظم معداتنا ورخصة الصيد الخاصة بك. أقل ما يمكنك فعله هو التظاهر بالاستمتاع. إنه عيد ميلاد جيسي."
استطعت سماع أسنان كاليب تحتك ببعضها.
"ستكون أعظم رحلة على الإطلاق!" قال كاليب بصوت أكثر حيوية.
لم يفهم والدي السخرية. "أليس كذلك؟ أنا سعيد جدًا لأنكما استطعتما القدوم هذا العام، كاليب، جيني. جيسي وأنا كنا سنشعر بالوحدة بمفردنا." نظر إلى جيني بنظرات تملؤها العاطفة.
ضحكت جيني مرة أخرى وصفعت ذراعه. "تصرف بأدب! الأطفال معنا."
شخر كاليب ونظر مرة أخرى من نافذته.
بينما كان والدي وزوجته الجديدة مشتتين، استغليت الفرصة لأتأمل وجه كاليب الجانبي. بالطبع، لن ألمسه أبدًا. لقد أوضح ذلك تمامًا في عيد ميلادي الخامس عشر. لكن يا إلهي، كان من الجميل النظر إليه.
"هل هناك شيء على وجهي، جيسي؟" سأل كاليب بنبرة منخفضة في النهاية.
بلعت ريقي. لقد تم الإمساك بي. "آه... آه..."
"لماذا لا تنظرين من النافذة وتستمتعين بالمناظر؟ إنها جميلة حقًا هنا"، اقترح كاليب.
"صحيح. نعم." بسرعة بدأت أنظر من نافذتي حتى شعرت أن عيني ستنزفان من عدم الرمش.
كان والدي وجيني يصدران أصوات قبلات لبعضهما، وتنهدت لنفسي. لن أجد الحب أبدًا مثل ذلك.
تخيلت أنني أشبه والدتي كثيرًا. لقد رحلت عندما كنت في الخامسة من عمري، معللة بأنها بحاجة إلى "اكتشاف نفسها". بالطبع، كنت دائمًا أشك أنها رحلت لأنها كانت لديها طفلة بدينة تحولت إلى طفلة بدينة، ولم تستطع أن تثبت نفسها في مسابقات الجمال المختلفة التي كانت والدتي تدفعني إليها.
بعد الفشل في مسابقات الجمال وعروض الأزياء، كنت لا أزال أحاول اكتشاف نفسي. كانت والدتي نحيفة وجميلة. وأنا؟ لم أكن بدينة كما كنت، لكن لا يزال لدي جسم ممتلئ أكثر من معظم الفتيات. صدري كان كبيرًا جدًا، وكذلك مؤخرتي وفخذاي. كما أنني كنت عرضة للتعثر بقدمي. تلك كانت كل النعمة التي منحني إياها الله.
فركت يدي على فخذاي. كنت دائمًا أتمنى أن يمسح ذلك بعض الدهون هناك. مهما فعلت، لم يكن ينحفان.
التقت عينا والدي بعيني في المرآة الخلفية، ويبدو أنه كان يمر بلحظة نادرة من التعاطف. "أحبكِ، يا كعكتي الصغيرة"، قال بابتسامة. "كما أنتِ تمامًا."
"شكرًا، أبي"، تمتمت. نظرت إلى غلاف الحلوى في جيب المقعد أمامي، نادمة على تناول سنيكرز قبل ساعة. ذلك بالتأكيد لن يساعد الوضع.
أظهرت جيني تعبيرًا حزينًا ومدت يدها لتوقف يدي من الاحتكاك بجينزي. "أنتِ مثالية. أنتِ فتاتي الصغيرة المثالية."
نظر كاليب منّي إلى جيني ثم إلى والدي، ثم عاد بنظره إليّ، وكانت ملامحه مشوشة بالفضول. "هل أفتقد شيئًا؟"
"أوه"، قال والدي. "مجرد اضطراب طفيف في الأكل. كل فتاة تحصل على واحد في سنها."
"هانك!" صرخت جيني، مستنكرة نيابة عني.
احمرت وجنتاي، ولم أنظر إلى كاليب.
نعم، كانت هذه بالتأكيد ستكون عطلة رائعة.