4
ماكس
"ألفا، حان الوقت. الجميع هنا بالفعل. إنهم جميعًا ينتظرون ك!" يقول الشيخ سايروس، محدقًا في بعينيه الصغيرتين.
"لن أذهب. اجعل جاريد يقود المراسم." لا أعرف كيف سأشعر تجاه نفسي إذا اضطررت لمشاهدة امرأة تفقد رأسها. حتى لو كانت بلا قوة. لو كانت شريرة أو مختلة عقليًا، ربما كنت سأشاهد، لكنها كانت هادئة ومحترمة و...
"ماكسويل، من الأفضل أن تستمع إلي وتستمع جيدًا"، يقول سايروس، ناسيًا مكانته للحظة وهو يتحدث إلي بالطريقة التي كان يتحدث بها عندما كنت مراهقًا متمردًا. "لا يمكنك أن تبدو ضعيفًا. يجب أن يعرف القطيع أنك قائد ثابت وقوي مثل والدك."
"لم يضطر والدي أبدًا إلى الجلوس ومشاهدة قطع رأس امرأة! بغض النظر عن أنه خطط لذلك، لم يفعل! مات وترك لي أن أتحمل ذلك"، أصرخ، وأدفن وجهي في يدي بينما يبدأ الصراخ من الخارج في اختراق جدران مكتبي.
يلقي سايروس نظرة سريعة على كتفه، وجهه محايد وهو يستمع للحظة. "لقد وصلت. الفتاة هنا."
هذا يجذب انتباهي. أستطيع سماع شعبي ينادون بلانكا. يصرخون ويلعنونها بطريقة تجعل معدتي تتقلب. نظرة إلى هاتفي تخبرني أنه بقي دقيقتان حتى منتصف الليل. لكن حتى مع ذلك، أعلم أنهم لن يبدأوا حتى أعطي الأمر.
لكن ماذا لو فعلوا؟ ماذا لو قرروا أن يأخذوا الأمور بأيديهم ويقطعوها إلى قطع؟
فجأة تصبح الساعة الثانية عشرة ويحدث زئير بصوت عالٍ يهز جدران مكتبي في الفناء. يقتحم جاريد الأبواب، صدره يعلو ويهبط.
"إنهم يخرجون عن السيطرة!" يصرخ جاريد. "إنهم يرمون الحجارة!"
أقفز، ألعن وأنا أركض متجاوزًا سايروس وخلف جاريد. الحشد في حالة هستيرية، يهتفون ويصرخون بينما يرمون الحجارة على شخصية متجمعة خلف المقصلة. أتعرف على الفستان الرمادي البالي على الفور، وكذلك النعال السوداء التي أرسلتها إلى السجن من أجل قدمي بلانكا.
أصعد إلى المنصة وأصرخ، واضعًا أكبر قدر من القوة في صوتي، "صمت!"
يهدأ معظم الحشد، لكن بعض الحجارة لا تزال تُرمى قبل أن أتمكن من إيقافهم. أشاهد كل واحدة منها تصيب هدفها، تضرب ظهر الفتاة الصغيرة المتكومة على الأرض. اللعنة.
"ألفا ماكس"، يقول الشيخ دوغلاس من الجانب الآخر من المسرح. "حان الوقت لإعطاء الأمر."
أومئ برأسي، أشعر بالغثيان وأنا أتقدم إلى مقدمة المسرح وكل الشيوخ جالسون. "أوقفوها"، أقول لتالبوت بهدوء.
يتقدم نحو بلانكا وهو وفرانك يرفعانها على قدميها. ظهرها لي في البداية، لذا لا أرى الورم على وجهها حتى تستدير. يا إلهي... تبدو مرعوبة. عيني تتجه إلى الشفرة الفضية اللامعة للمقصلة للحظة، ثم تعود نحو بلانكا التي تحدق في فجأة وكأنها لم ترني من قبل. نوع غريب من الفرح يملأ عينيها ولا أستطيع أن أبتعد بنظري عنها. صدرها يعلو ويهبط، شفتها المتورمة ترتجف وعيناها تلمعان بالدموع. عندما ترسل لي ابتسامة صغيرة، يتوقف الهواء من حولي ويسقط العالم عند قدمي.
أكاد أسقط على ركبتي عندما يكتسحني شعور لم أسمع عنه سوى من قبل. فجأة، بلانكا هي كل ما أراه. وجهها يطفو عبر رؤيتي في ومضات. صور مختلفة لها تبتسم وتضحك... حامل بطفل. أشياء لم أرها أبدًا ومع ذلك لسبب ما، أعلم أنني سأراها. يشعلون نارًا تحترق عبر صدري، مهددة بإنهائي وأنا أقف هناك مجمدًا، مشلولًا من الصدمة. عندما تأتي رائحة البسكويت بالفانيليا والكراميل، ألعن. لا. لا يمكن أن يكون.
أشاهدها وهي تركع أمام المقصلة، جسدها يتحرك ببطء، عيناها مركزة على شيء ما وراء الحشد. أحد جانبي وجهها متورم وشفتها تنزف من الجهة الأخرى، ومع ذلك تظل فخورة.
لماذا تفعل الإلهة شيئًا كهذا؟ لماذا تهديني امرأة ميتة؟ امرأة بلا قيمة؟ لماذا؟
يتحدث الشيخ سايروس إلى الحشد، "إعدام بلانكا سيوران، ابنة عائلة سيوران، سيحقق العدالة أخيرًا."
لا يمكن أن تكون هي. لا يمكن أن تكون هي. إنها ليست الشخص.
لكنها هي. أنا أعلم أنها هي. ولا أستطيع الحصول عليها. يجب أن تموت.
لذا، أنظر في اتجاهها وأستعد للألم.
بلانكا
في اللحظة التي أُرفع فيها على قدمي، أشعر به. رفيقي. الإلهة منحتني رفيقًا... لكنني لا أفهم السبب. ومع ذلك، هو هنا في مكان ما، أستطيع شم رائحته المهدئة التي تملأ رأسي وصدري. أغمض عيني للحظة وعندما أفتحهما، أراه هناك. بالكاد أستطيع تصديق ذلك، لأنه ماكس. ألفا ماكس. تمامًا كما أردت... تمامًا كما كنت آمل أن أحصل عليه في حياتي القادمة. لسبب ما، هذه المعرفة تمنحني القوة وعندما تلتقي عيناه بعيني، أرى أنه يعرف. لذا، أبتسم له ثم ألتفت بعيدًا، مدركة أن هذا يعني أن الإلهة بجانبي. أنها تراني، حتى في حالتي البائسة. هذا يكفي ليعيد لي الشجاعة التي فقدتها عندما تحطم آخر جزء من قلبي قبل لحظات.
أركع أمام المقصلة وأركز على ما هو على بعد أربعة أميال أمامي. الحافة. حيث أُنشئت أجمل ذكرياتي عندما كانت أختي لا تزال على قيد الحياة.
"إعدام بلانكا سيوران، ابنة عائلة سيوران، سيحقق العدالة أخيرًا"، يقول أحد الشيوخ، رغم أنني لا أعرف أيهم لأنه نادرًا ما زاروا الحافة.
صوت خطوات ماكس يتردد في رأسي وهو يتقدم. "بلانكا سيوران، أنت محكوم عليك بالموت بالسيف في عامك الثامن عشر، لقتلك أخي دريك أومبرا."
الجلاد، حارس لم ألتق به من قبل، يتقدم نحو المقصلة ويضع يده على الرافعة.
هذا هو. يجب أن يكون سريعًا وغير مؤلم. قريبًا سأكون مع أختي.
وماكس سيكون...
الحزن المفاجئ الذي يغمرني يهدد عزيمتي بما يكفي لتسقط بضعة دموع. يبدو أن الحشد يستمتع بها، وعلى الرغم من أنني أرغب في إنكارهم هذا الرضا، لا أستطيع إيقاف تدفقها.
أشعر بنظرات ماكس عليّ عندما يقترب أكثر من مكاني.
"ضعي رأسك..." يبدأ ماكس، ثم يتوقف عن الكلام ويشتم، مما يثير همهمة من الارتباك في الحشد وعلى طاولة الشيوخ.
أعلم ما كان يحاول قوله، لذا أنحني للأمام، كاشفة عن عنقي للسيف وأجمع كل أوقية من القوة التي استمدتها من هذا العالم لأبقى ثابتة.
"لا"، أسمعه يهمس بقسوة لدرجة أنني أكاد أنظر في اتجاهه. "لم أعطِ الأمر بعد، يا بلا قيمة"، يصرخ ماكس بصوت عالٍ ويضحك الحشد. "انتظري أمري"، يزمجر وأستقيم فورًا، والخجل يملأ وجنتي. "يبدو وكأنك ترغبين في الموت"، يعلق.
هذه المرة، أنظر إليه وعيناه الذهبيتان تلمعان بالحرارة.
يخاطب الحشد والشيوخ. "أنا ألفا قطيع الذئب الظل وكلمتي الآن هي القانون. أي شخص يرغب في تحدي، فليتقدم الآن."
مرة أخرى، يرتفع الضجيج في الساحة، همسات من القلق ثم أخيرًا، الاستسلام. لا أحد يتقدم وعلى الرغم من أن الشيوخ يبدون حذرين، لا يقولون شيئًا.
يبتسم ماكس. "جيد"، يقول، قبل أن يوجه انتباهه إليّ مرة أخرى. "بلانكا سيوران، أنت متهمة بقتل أخي دريك أومبرا، وريث قطيع الذئب الظل. أرفض منحك شرف الراحة الأبدية وأحكم عليك بحياة من العبودية. لتتعذبي كل يوم من حياتك وأنت تخدمين عند قدمي."
تندلع الفوضى.