9
أطلق ضحكة خفيفة. "تعال. لقد ذهبت لورا مسبقًا لتحضير العشاء، لذا سأريك التراس. الطقس جميل جدًا لتناول الطعام في الداخل." أمسك بيدي بلطف وقادني عبر الباب الزجاجي للطابق العلوي.
كان المشهد الخارجي خياليًا. بالكاد صدقت عيني عندما رأيت الأرضية المرصعة بالحجارة السكرية مصطفة بشكل مثالي وتمتد عبر التراس. ابتسمت لترتيب الطاولة الدافئ، مكتملًا بالشموع.
لكن عيني كانت معلقة على المياه المتلألئة لحمام السباحة الموجود على السطح.
"هل أعجبك؟" جعلني حماسه أبتسم. "من النادر في هذه المدينة أن يكون لديك حمام سباحة خاص بسبب نقص المساحة." جذبني نحو المسبح، موضحًا كيف أن جزءًا منه كان داخليًا. "الزجاج يمتد إلى الماء ليشكل نفقًا يمكنك السباحة من خلاله من الخارج إلى الداخل"، شرح. رغم جماله، جعلتني فكرة السباحة تحته أشعر برهاب الأماكن الضيقة قليلاً. حسنًا، لم أكن سأسبح هناك، لذا لم أكن بحاجة للتفكير في ذلك.
لم أذكر الجاكوزي بجانب المسبح. كان هناك جدار صخري على جانب واحد والماء يتدفق إلى حوض الاستحمام الساخن وأخيراً إلى المسبح. كان المشهد بأكمله مذهلاً.
"إنه جميل، سيد نيكولاس."
أعطاني ابتسامة طفولية وحماسه جعل ابتسامتي تتسع.
"أنا سعيد لأنه أعجبك. لاحظت أنك استمتعت بالمكتبة أكثر."
احمر وجهي على الفور ووبخت نفسي لتصرفي كالأحمق في منزله. "لديك منزل جميل. شكرًا لدعوتي." عضضت شفتى السفلى ونظرت لأجده يصدر صوتًا غامضًا.
هز رأسه قليلاً قبل أن يقودني إلى طاولة الطعام. "يجب أن نجلس حتى يتم تقديم العشاء." كان يتحدث مع نفسه أكثر من أي شيء آخر.
سحب كرسيي ببطء وجلست، أشاهده يجلس على الجانب الآخر من الطاولة الصغيرة. كانت لمحات من الذهب تتلألأ في شعره الصلب بينما يتراقص ضوء الشموع. تساءلت كيف سيكون شعور شعره إذا مررت يدي خلاله.
أوليت اهتمامًا كبيرًا للمنديل على حجري، محاولًا استخدام الوقت لأتمالك نفسي قبل أن أفعل شيئًا غبيًا. لم أشعر أبدًا برغبة حادة تجاه شخص آخر في حياتي.
ظهرت لورا فجأة، مما شتت أفكاري. وضعت السلطات أمامنا قبل أن تعطيني غمزة.
"منذ متى تعمل لورا لديك؟" سألت بعد أن أصبحت خارج نطاق السمع.
فتح نيكولاس زجاجة من النبيذ المبرد وسكب بعضه في كل من كؤوسنا. "أعرفها منذ أن كنت طفلاً. كانت تعمل لدى والدي قبل ذلك، ولكن عندما اشتريت هذا المنزل، طلبت منها أن تكون هنا. تجعل هذا المكان منزلًا يستحق العيش فيه. لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونها."
كان بإمكاني أن أرى أن لورا تحتل مكانة خاصة في قلبه من الطريقة التي تحدث بها عنها. أخذت لقمة من السلطة ونظرت إلى كأس النبيذ في متناول يدي. من الواضح أن نيكولاس لم يكن لديه مشكلة في السماح لشخص قاصر بالشرب.
"منذ متى تمتلك هذا المنزل؟" كان عقلي أخيرًا يلحق بما يحدث.
ربما كان وضوح ذهني يعتمد على عدم وجود اتصال جسدي معه.
"ثلاث سنوات."
أومأت بغباء قبل أن أقول شيئًا غبيًا.
دفع طبقه جانبًا ووضع مرفقيه على الطاولة. وضع ذقنه على كفيه.
"أخبريني قليلاً عن نفسك، ويلو."
"ليس هناك الكثير لأقوله"، قلت، وأنا ألتقي بنظراته. "أنا متأكدة أنك تعرف كل شيء عني بالفعل." لقد أرسل فيرجيل للقيام بفحص خلفية عني. بالطبع، كان يعرف كل شيء عني. لم يكن لدي شيء لأخفيه أيضًا.
ابتسم بمكر. "لقد قمت بواجبي. ولكن هناك الكثير مما أود معرفته."
كان كفي يشتعل رغبة في صفع الابتسامة المتعجرفة. أو ربما تقبيلها لإسكاتها؟
'توقفي، ويلو!' كنت أكثر إحباطًا من نفسي مما كنت منه.
"لماذا تريد معرفة المزيد؟ ما هذا الأمر؟" سألت بنبرة من الضيق. أشرت إلى النبيذ والشموع لأوضح نقطة صامتة.
تألقت عيناه وهو يتحدث، "كنت أتساءل كيف ستبدين عندما تتحدثين بحدة. إنه أفضل مما تخيلت."
قبل أن أريه مدى براعة حديثي، ظهرت لورا مع طبقين آخرين من الطعام. فقدت شهيتي لكنني شكرتها على أي حال. لم يكن خطأها أن الرجل الذي تعمل لديه كان محبطًا. لو لم أكن مشوشة ومثارة بشدة، لكان الطبق مثاليًا للموقف.
أخذت الكأس واحتسيت جرعة كبيرة من النبيذ. رأيت نيكولاس يملأ كأسي مرة أخرى ورفعت حاجبي عندما عاد إلى طعامه. ومع ذلك، لم تترك عيناه نظراتي حتى وهو يأكل بابتسامة.
"يجب عليك حقًا تجربة الطعام، ويلو. إنه لذيذ."
"لم تجب عن سؤالي بعد." أخذت رشفة أخرى من النبيذ ووضعت ذراعي فوق صدري بتحدٍ.
أمال رأسه إلى جانب. "لم تكتشفي الأمر بعد؟"
"لا، نيكولاس. لم أكتشف شيئًا. إذا كان بإمكانك أن تخبرني لماذا أنا هنا..." توقفت عن الكلام.
وضع شوكته وانحنى للأمام. "الأمر بسيط. أريدك، ويلو."
كدت أختنق بالهواء. كان رأسي يدور. "هو يريدني؟"
لم أكن أعرف ماذا يقصد بذلك، لكن لم أستطع تجاهل سرعة دقات قلبي، أو كيف انقلبت معدتي عند سماع كلماته.
يبدو أنني كنت مخطئة وخيال لوري كان هو الحقيقة.
حاولت الحفاظ على هدوئي بينما كانت عيناه تراقباني. لكنني كنت متأكدة أن أعصابي كانت واضحة عندما أمسكت بكأس النبيذ بيدين مرتجفتين وشربته دفعة واحدة. كنت قد تجاوزت مرحلة السكر. يبدو أن تحملي للكحول كان ضعيفًا أيضًا. سأكون في حالة سيئة إذا استمررت في شرب النبيذ كالمشروبات الغازية.
ضحك نيكولاس عندما التقطت زجاجة النبيذ وصببت لنفسي المزيد. من يهتم؟ كنت بحاجة إلى بعض الشجاعة لإنهاء المحادثة.
"هل فكرة أنني أريدك تثير اشمئزازك، ويلو؟"
هززت رأسي فورًا. "لا. إنه أمر لا يصدق... مستحيل. لكنه ليس مقززًا." إذا لم أغلق فمي، سأبدأ في الثرثرة.
ضيّق عينيه بتفكير. "سنعمل على تعزيز ثقتك بنفسك في وقت آخر"، قال أخيرًا. "في الوقت الحالي، أجيبي عن بعض الأسئلة، حسنًا؟"
"تفضل. اسأل."
"من ما أخبرني به فيرجيل، كنت تعملين لكي تخرجي من أتكينز وتعيشين حياة أفضل، أليس كذلك؟"
لم يكن بإمكانه قولها بشكل أفضل. "نعم."
"رائع. أحب تصميمك وأنك قاتلت من أجل ما تريدين. أنا نفس الشيء."
'ماذا يعني ذلك؟' بلعت عدة مرات بينما ظهرت بعض الأفكار في رأسي. كان كل شيء غير واقعي.
"كما أفهم، ليس لديك شيء يبقيك في أتكينز. الشخص الوحيد القريب منك هو صديقتك، الآنسة آدامز؟"
"نعم"، قلت بتردد.
"والآنسة آدامز ستأتي إلى كوينتن لحضور الجامعة، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن أخبريني، ويلو. أين ترين نفسك بعد خمس سنوات؟ كيف تتخيلين مستقبلك؟"
الحقيقة هي، لم يكن لدي الوقت للتفكير فيما بعد تحقيق شيء في حياتي. لم أرد أن أشعر بخيبة الأمل عندما لا تتحقق توقعاتي.
قضيت كل وقتي أحاول الحصول على درجات تؤهلني لدخول الجامعة، لكن حتى ذلك لم يكن يضاهي بعض الطلاب الآخرين. لم يكن لدي مادة معينة أرغب في متابعتها. كنت أعلم أنني أحب القراءة، لذا فكرة دراسة الأدب أو الحصول على رخصة تدريس كانت تناسبني تمامًا. الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه تمامًا هو أنني أردت أن أنتمي إلى مكان ما في المستقبل. أردت أن أكون مرغوبة من قبل الناس ولم أكن سأخبره بذلك.
"لست متأكدة بعد."
كان بإمكاني أن أرى أنه يعرف تمامًا ما كنت أفكر فيه. "هل يمكنني مشاركة ما فكرت فيه عندما قرأت طلبات منحتك الدراسية؟"
كنت متوترة، متأكدة أنني سأحصل على انتقاد لعدم وجود هدف واضح.
"بدوت غير متأكدة من المسار المهني الذي تريدينه. تريدين شيئًا مختلفًا، أستطيع أن أرى ذلك. ثم أدركت أنك تريدين الانتماء إلى مكان... عائلة... المكان الصحيح."
كيف فهم ذلك بشكل مثالي؟ لابد أن الحاجة إلى العاطفة كانت مكتوبة على جبهتي.
عندما لم أرد، تابع، "نحن متشابهان أكثر مما يمكنك تخيله."
اختارت لورا تلك اللحظة بالذات للعودة. عبست عند رؤية طبقي الذي لم يمس، لكنها لم تقل شيئًا. بعد أن تم إزالة الأطباق، بقي طبق واحد مع الحلوى. نظرت عن كثب لأرى نوعًا من الكعك.
وقف نيكولاس ودفع كرسيه ليكون بجانبي مباشرة. جلس قريبًا بما يكفي حتى تلامست ركبتينا. عادت الفراشات في معدتي عندما لف قدمه حول قدمي تحت الطاولة.
"تعالي. جربي هذا." قدم لي شوكته مع قطعة صغيرة من الكعك عليها. أغمضت عيني وعضضت القطعة. كدت أن أتنهد من لذتها. عندما فتحت عيني، رأيت تعبير نيكولاس. للحظة، تساءلت عما إذا كان يريد أن يأكلني كحلوى.
بعد بضع قضمات أخرى، تحدث مرة أخرى. "لم تتحدثي كثيرًا. هل تخافين مني، ويلو؟"
كان صوته ناعماً وانحنى ببطء حتى شعرت بأنفاسه على وجهي.
"لا"، قلت بصعوبة. في رأسي، كنت أرجوه أن يقترب أكثر.
كانت أنوفنا تكاد تلامس وأعيننا متشابكة.
"هل يمكنني تقبيلك؟"