8
وجود فيرجيل كان يبقيني ثابتة وهادئة أثناء الإقلاع. حتى أنه أعطاني علكة لكي لا أعاني من آلام الأذن عندما يتغير ضغط الهواء. كانت الرحلة مرهقة وطويلة، لكنها مرت أسرع مما تخيلت. كانت المضيفة لطيفة وتأتي كثيرًا لتسأل إذا كنت أحتاج شيئًا. حتى أنها سمحت لي بالعبث بنظام الترفيه وساعدتني في تشغيله. لا بد أنني استسلمت للإرهاق في منتصف الفيلم الثاني الذي اخترت مشاهدته، لأنني عندما استيقظت، كان فيرجيل يوقظني بلطف ليخبرني أننا وصلنا.
عندما نزلنا من الطائرة، رأيت سيارة تتوقف على المدرج في المسافة. نزلنا من الطائرة وقادوني إلى الجزء الخلفي من الليموزين. كان الوقت بالفعل في المساء المبكر، وكنت أشاهد المناظر الطبيعية لمدينة كوينتين ونحن نمر بها. كنت قد زرت المدن المركزية من قبل، فمدينة فيرفيو كانت قريبة من أتكينز وإذا أراد أحدهم الخروج في رحلة، فهذا هو المكان الذي يذهبون إليه.
لكن فيرفيو لم تكن تشبه كوينتين.
بدا أن الوقت يتدفق ويتوقف وأنا أراقب العالم الخارجي بدهشة. سمح لي فيرجيل بالتحديق بسلام وكلما نظرت إليه، كان مشغولاً بهاتفه.
"إلى أين نتجه؟" سألته أخيرًا.
"إلى منزل السيد رو." نظر إليّ بسرعة وابتسم.
شعرت بقلق في معدتي عند ذكر اسمه. كنت على وشك مقابلة السيد رو الغامض في غضون دقائق. عندما مررنا ببوابة أمنية وتوقفنا أمام صف من المنازل الكبيرة والجميلة، أخذت عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسي. توقفت السيارة أخيرًا وفتح رجل يرتدي بدلة الباب فورًا. عرض عليّ يده وتساءلت من أين أتى.
هل كان في السيارة طوال الوقت دون أن ألاحظ؟ هل كنت قلقة جدًا لدرجة أنني لم ألاحظه؟
كان عليّ التخلص من هذه الأفكار. كنت أركز على أشياء غير مهمة وأخيف نفسي أكثر.
كان فيرجيل بجانبي بعد لحظة، يحمل أمتعتي، وينتظر بينما كنت أستوعب محيطي. كان منزل السيد رو مصنوعًا من الطوب الفاتح وكمية هائلة من النوافذ الزجاجية التي تلمع في ضوء المساء المتلاشي.
كان عليّ أن أضبط نفسي فورًا. قمت بتعديل فستاني ومررت أصابعي في شعري بعصبية. شعرت أنني خارج مكاني في وسط هذا الفخامة. شعرت أنني غير جديرة بالوقوف والتنفس في هواء كوينتين الغني.
كنت قد شاهدت ما يكفي من التلفاز لأفهم أن هذه هي المنطقة التي يعيش فيها الأغنياء الفاحشون.
"من فضلك لا تكوني متوترة، الآنسة تايلور. تذكري كلماتي."
نظرت إلى فيرجيل، ممتنة لأنه كان يحاول تشجيعي، لكنني تساءلت عن أي من كلماته يريدني أن أتذكرها. لقد قال الكثير من الأشياء الغامضة في اليومين الماضيين، معظمها تركني مع أسئلة أكثر من الأجوبة.
أخيرًا أومأت له برأس صغير وتبعته إلى الخطوات المؤدية إلى الباب الأمامي. فتح الباب وامرأة كبيرة في السن ودودة ذكرتني بجدتي الراحلة استقبلتنا.
"مرحبًا، ويلو"، قالت وهي ترحب بي. أمسكت بيدي وحثتني على الدخول. "أتمنى أن الرحلة لم تكن مرهقة جدًا لك. أنا لورا، بالمناسبة، وأعتني بمنزل السيد رو. تعالي إليّ إذا احتجت أي شيء."
كتمت ابتسامتي عند حماسها. بدت متحمسة لوجودي ولم أفهم السبب.
"أنا سعيدة بلقائك، لورا."
ضغطت على يدي قبل أن تتحول إلى فيرجيل. "كيف حالك، يا ولدي العزيز؟"
ابتسم فيرجيل وهو يسحبها إلى عناق. كان هذا هو العرض الأكثر صدقًا للعواطف الذي رأيته على وجهه منذ التقينا.
"أنا بخير، كما هو الحال دائمًا. إنه رائع أن أكون في المدينة مرة أخرى."
همهمت لورا. "لماذا لا تترك أمتعة ويلو هنا؟ سأجعل شخصًا آخر يهتم بها بعد قليل."
تبادلوا نظرة عارفة قبل أن يتحولوا إليّ مرة أخرى. لم يكن لدي الطاقة للتفكير في التبادل حول أمتعتي. افترضت أنه سيتم نقلها إلى الفندق الذي سأقيم فيه.
أومأ فيرجيل، مما لفت انتباهي. رأيته يستعد للرحيل. "الآنسة تايلور، حان الوقت لأغادر. كان من دواعي سروري التعرف عليك. وأنا متأكد من أننا سنلتقي مرة أخرى قريبًا"، قال بمرح.
"أنت تغادر؟" سألت بقلق عند التفكير في أن الوجه المألوف الوحيد سيغادر فجأة.
"أنت في أيدٍ أمينة. حان الوقت لي للتحقق من فريقي. كما ترين، عملي يجبرني على المغادرة."
كنت في حيرة من أمري بشأن ما يجب أن أفعله. أردت أن أعانقه وأشكره على مساعدته، لكن بدا أن ذلك غير مناسب. "شكراً على كل شيء"، قلت أخيرًا.
أومأ لي بأدب قبل أن يغادر من الباب الأمامي. في النهاية، كنت وحدي مع لورا.
"هل تودين شيئًا لتشربيه؟ طلب مني نيكولاس ترتيب العشاء على الشرفة. أنا متأكدة أنك جائعة."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يشير فيها أحد إلى السيد رو بـ "نيكولاس". كنت جائعة رغم أن قلقي كان يخفف من ذلك. لم أتناول لقمة طعام طوال اليوم.
"شكراً لكِ، لورا. لا أريد شيئاً لأشربه."
ربتت على يدي بحنان تقريبًا. "حسنًا، عزيزتي. دعيني أريكِ إلى الشرفة."
تبعـتُها بخجل، معجبة بتصميم الغرف المفتوح والسلم الكبير الذي يلتف على طول الجدار. كتمت أنفاسي عند رؤية الثريا الفاخرة المعلقة من السقف ونحن نسير عبر غرفة المعيشة. الغرفة التالية التي دخلتها كانت بنفس القدر من الإبهار، إن لم تكن أكثر.
كل أحلامي كانت معروضة أمامي. مكتبة. كان يمكن أن أُقتل في هذه الغرفة وأذهب إلى الجنة بسعادة. كانت تأخذ طابقين وكل جدار كان مصفوفًا من الأعلى إلى الأسفل بصفوف وصفوف من الكتب. كان هناك مجموعة واسعة من الأرائك مرتبة بشكل مريح للجلوس. كنت أستطيع أن أتخيل نفسي متكورة أمام المدفأة بينما تتساقط الثلوج. أفضل جزء كان السلالم المنزلقة المتاحة في كل لوح للوصول بسهولة إلى الأرفف العلوية.
كنت عاجزة عن الكلام وأنا أدور ببطء، مستوعبة كل الغرفة.
كنت غارقة في أفكاري لدرجة أن الدقائق مرت قبل أن أدرك أن لورا لم تعد معي. استدرت في الاتجاه الذي جئنا منه واحتبست أنفاسي عندما رأيت السيد رو مستندًا إلى إطار الباب، يراقبني.
الصور على الإنترنت لم تنصفه. كان أجمل رجل رأته عيناي. كانت عيناه تلمعان وهو يراقبني، وشفتيه منحنية بابتسامة صغيرة. ربما كان يظن أنني مجنونة، مبهورة بغرفة يراها كل يوم.
انزلقت عيناي من وجهه إلى قميصه الأنيق المفتوح عند الأكمام والمرفوع ليكشف عن ساعديه. كانت ذراعاه متقاطعتين على صدره. رأيت ساعة فضية سميكة حول معصمه أيضًا.
شعرت بالسوء لأنني سخرت من الفتيات اللواتي كن يثرن ويذوبن بسبب صور السواعد. كيف لم أكن أعلم أنها يمكن أن تكون مثيرة هكذا؟ كانت يداه تستحقان الظهور على وسائل التواصل الاجتماعي كفخ للعطش. كانت سرواله تتدلى بشكل منخفض على وركيه، مما يظهر ساقيه الطويلتين بشكل مثالي. كان وقوفه عاديًا مع قدم واحدة متقاطعة أمام الأخرى وهو مستند إلى إطار الباب. عادت عيناي إلى عينيه ورأيت ابتسامته تتسع. يمكن القول إن قلبي كان ينبض بسرعة.
كان من الواضح أنه استمتع بتحديقي والتأثير الذي كان له عليّ. تحققت من نفسي لأتأكد من أنني لم أكن أذوب بالفعل.
كان رأسه مائلًا إلى الجانب ونظرته كانت مكثفة. بدأت أتساءل عما إذا كان ينظر إلى روحي. لقد وعدني بالعناية بي، لكنه لم يحدد ما الذي يعنيه بذلك. كنت فقط آمل ألا يندم على قراره.
كنت في حالة ذعر بينما كان يسحب صمته.
'لماذا لا يقول شيئًا؟ هل ينتظر مني أن أتكلم أولاً؟'
بعد ما شعر بأنه أبدية، دفع نفسه بعيدًا عن الإطار وتوجه نحوي ببطء. كان رشيقًا لدرجة أنني شعرت بالإغماء مع كل خطوة يخطوها.
"أنا سعيد بلقائك أخيرًا، ويلو."
تحولت أحشائي إلى هلام عند سماع اسمي يتدفق من شفتيه. مع ذلك، جمعت شجاعتي لأخذ اليد التي مدها لتحيتي. عندما تلامست أيدينا، كان علي أن أعض شفتي كي لا أنفجر.
كان يشع بالكهرباء التي جعلت هرموناتي تخرج عن السيطرة.
كان طويلًا لدرجة أنني اضطررت إلى رفع رقبتي لأحتفظ بنظرتي عليه. انحنت شفتيه إلى عبوس وهو ينظر إلى شفتي. أدركت فجأة أنني كنت أعض شفتي وكان ذلك يزعجه. أطلقتها على الفور واستنشقت نفسًا عميقًا. نظرت إلى الأسفل ووجدت أيدينا لا تزال متشابكة.
ولم أكن قد قلت كلمة بعد.
"شكرًا على لقائي، سيد رو."
عند سماع صوتي، عادت ابتسامته. انحبس نفسي عندما داعب إبهامه ظهر يدي، مرسلاً وخزات إلى ذراعي.
"السعادة لي كلها، ويلو."
كنت سأقدم عريضة لجعل صوته غير قانوني. كان يسبب فوضى في داخلي. يمكن أن يبدأ قناة ASMR أو يصبح ممثلًا صوتيًا بمدى جاذبية صوته.
"ومن فضلك، ناديني نيكولاس."
لم أستطع إلا أن أهز رأسي بالكاد.