7
مرت بضع ثوانٍ فقط منذ أن نطق بتلك الجملة، ثم بدأ هاتفي يرن.
"إنه هو"، همست للوري، وأنا أنظر إلى شاشة الهاتف لأجد اسم السيد رو على الشاشة. كان قلبي على وشك أن يخرج من صدري بينما كانت إصبعي تحوم فوق زر القبول. أخذت نفساً عميقاً قبل أن أضغط عليه. "مرحباً؟" أجبت بعد لحظة من الصمت التام.
"ويلاو." كان تنفسه ثقيلاً. بدا قلقاً ومطمئناً في نفس الوقت لسماع صوتي. "هل أنت بخير؟"
"أم... نعم"، قلت بتردد. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب اتصاله. علاوة على ذلك، لم أكن قد استوعبت بعد ما حدث في وقت سابق.
"لم يؤذك؟" قال بحدة.
ترددت في الرد حيث أصبح ذهني فارغاً تماماً. لم يكن لدي أي فكرة عما كان يشير إليه. استغرق الأمر مني لحظة لأفكر أن فيرجيل قد اتصل به وأخبره عن الحادثة. ولكن لماذا يفعل فيرجيل ذلك؟
"هل تتحدث عن ما حدث للتو مع كريس؟"
"هل هذا هو اسمه؟ هل آذاك؟ أخبرني باسم عائلته. لماذا كنت وحدك؟"
تراجعت ونظرت إلى هاتفي المحمول، متحيرة من وابل أسئلته. جزء مني كان مسروراً وصراحة متحمساً لاهتمامه الواضح بسلامتي. وجزء آخر كان منزعجاً من تدخله في شؤوني الخاصة من عبر البلاد.
"لم يؤذني. أنا بخير"، طمأنته. "السيد جرانت هو الفائز بمنحتك الدراسية المرموقة. السيد جرانت حصل على المنحة بسبب سلوكه المثالي وإنجازاته، أليس كذلك؟" كنت فخورة جداً بالنكتة التي جئت بها في اللحظة.
تمتم بشيء بدا مشابهاً لـ "ابن العاهرة الصغير". كان علي أن أعض شفتي لأمنع نفسي من الضحك بصوت عالٍ. لوري فقط حدقت بي بحاجب مرفوع. هززت كتفي رداً عليها.
"لن أطيل عليك، إذن. رحلتك في الصباح الباكر. أردت أن أتأكد من أنك بخير."
بدا قلقه صادقاً لدرجة أنه أدفأ قلبي.
"شكراً للتحقق من حالي. أنا آسفة لإزعاج ليلتك، سيد رو. أعدك بأنني بخير تماماً وصديقتي المقربة هنا معي."
"لا تترددي في الاتصال بي إذا احتجت إلى أي شيء على الإطلاق. أو اتصلي بفيرجيل. أحلام سعيدة، ويلاو. سأراك غداً."
"تصبح على خير، سيد رو"، قلت ببطء، غير راغبة في إنهاء المكالمة.
ما إن انتهت المكالمة حتى حدقت في لوري. انفجرنا في نوبة من الصراخ. كنت ممتنة لأن فيرجيل لم يكن قريباً. ماذا كان سيفكر غير ذلك؟
استيقظت أنا ولوري عند بزوغ الفجر. كان من الأفضل أن نقول إننا لم نحصل على الكثير من النوم في البداية. لكنني كنت سعيدة بأن أرتدي شيئاً جميلاً لأول مرة. كنت كتلة من الأعصاب وأردت أن أبدو وأشعر بأفضل حال عندما ألتقي بالرجل الذي يحمل مستقبلي بين يديه. بعد الاستحمام والحلاقة والتقشير حتى الرضا العسكري، جلست هناك بصبر بينما كانت لوري ترشدني خلال الخطوات. كان شعري منسدلاً، ناعماً ومجعداً قليلاً عند الأطراف ليبدو أكثر كثافة.
ارتديت فستاناً صيفياً أبيض فضفاضاً أخبرتني لوري أنني أبدو جميلة فيه. وكان علي أن أعترف بأنها كانت محقة عندما وقفت أمام المرآة. لقد أبرز بالتأكيد ساقي الطويلتين ومؤخرتي الجميلة. كنت أتمنى فقط أن أملأ الصدر قليلاً أكثر.
"مثالي. مثالي. مثالي"، صفقت وهي تدور حولي وتتحقق من أي شيء آخر قد أحتاج إلى القيام به. ربما فاتني بقعة أثناء الحلاقة. كان من الأفضل أن تكون آمنة من أن تندم.
كانت الساعة تشير إلى الثامنة تماماً وقلبي ينبض بعنف وأنا أعلم أنني سأكون في طريقي قريباً.
"كم أتمنى أن تأتي معي"، قلت لها.
"سأراك قريباً. سواء كان ذلك مباشرة في كوينتين بعد أسبوعين أو إذا عدت إلى أتكينز مرة أخرى لتغادرين معاً... لا يهم."
تنهدت. "ليس لدي مكان للإقامة في كوينتين الآن. سأعود في غضون أيام قليلة على الأكثر."
ردت فقط بهمهمة، مما يشير إلى أنها تعرف شيئاً أفتقده.
"عليك بالاتصال بي كل يوم. تأكدي من تحديثي بكل التفاصيل الصغيرة."
أومأت. "بالطبع. سأحتاج إلى تحليلك"، مازحت.
بقينا مستيقظين معظم الليل، نتحدث عما حدث وما يمكن أن يحدث. كانت لوري مقتنعة بفكرة أن السيد رو كان مهتماً بأكثر من دفع رسوم دراستي بعد اتصاله للاستفسار عما إذا كنت بخير. بينما كنت قلقة بشأن اهتمامه الشديد، كنت في الغالب مفتونة بمدى رعايته. كنت أتساءل عما أخبره فيرجيل عن كريس وأفعاله ليتصرف بهذه الطريقة.
عندما رن جرس الباب أخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا ونظرت حول غرفتي. كانت كل ممتلكاتي معبأة وجاهزة للرحيل. لم يكن هناك سوى الفراغ المتبقي في المنزل. لوري أمسكت بحقائبي بينما كنت أتحقق من الأشياء في حقيبة اليد. تبعتها إلى أسفل الدرج، وأنا أضحك على حماسها الظاهر. فتحت الباب الأمامي بقوة. كان فيرجيل يقف على الجانب الآخر بابتسامة مهذبة.
"صباح الخير، سيدات." أومأ لنا بإيجاز.
مدت لوري يدها إليه. أخذها في التحية. "أعتذر عما حدث الليلة الماضية. كان خطأي أن أخذت ويلو هناك."
هز رأسه. "آنسة آدامز، من فضلك لا تلومي نفسك على أفعال سكير أحمق."
حافظت لوري على نظرها نحوه. "ويلو هي أفضل صديقة لي. أعتبرها أختي. أرجوك وعدني بأنه لن يحدث شيء غير لائق عندما تقابل السيد رو. لا يهمني مدى غناه وقوته. إذا أهانها بأي شكل من الأشكال، سأجد طريقة لأجعله يدفع الثمن عشرة أضعاف. قد يكون أغنى، لكنني بالتأكيد أذكى."
فغر فمي من كلامها. آخر شيء توقعته هو أن تكشف لوري عن أنيابها ولا تترك شيئًا غير مقول. ومع ذلك، بدا أن هذا أضحك فيرجيل بدلاً من أن يزعجه.
"أؤكد لك أن السيد رو لديه أفضل النوايا تجاه الآنسة تايلور."
"آمل حقًا أن يكون كذلك. من المعقول أن أعتقد أن لديه نوايا سيئة تجاه صديقتي، رغم ذلك."
"حسنًا. هذا يكفي." جذبتها من كمها لأبعدها عن فيرجيل، وجهي محمر من الخجل. "لوري، سأكون بخير. سأتصل بك بمجرد أن أستطيع، حسنًا؟"
احتضنتني بقوة ورددت العناق بشدة. الانتقال من رؤيتها كل يوم إلى عدم رؤيتها لبضعة أيام على الأقل... سيكون صعبًا.
"أحبك"، قالت بصوت متقطع من البكاء.
"سأراك قريبًا. أحلامنا تتحقق، يا فتاة سخيفة." حاولت منع دموعي.
أومأت لوري ومسحت دموعها. أخذ فيرجيل حقائبي وتوجه نحو سيارته.
"أحبك أكثر من أي شيء." أعطيتها عناقًا أخيرًا وتبعت فيرجيل.
"سأغلق الباب"، نادت.
لوحت لها قبل أن أدخل السيارة. أغلق فيرجيل بابي والتفت ليقول شيئًا للوري. أومأت له وبقيت على الشرفة بينما انطلقنا بعيدًا. نظرت نظرة أخيرة إلى المنزل الذي عشت فيه لسنوات، وصوت صغير في رأسي كان متأكدًا من أنها ستكون المرة الأخيرة التي أراه فيها.
قاد فيرجيل في صمت، تاركًا لي أفكاري بينما كنا نسير على الطريق السريع. أخيرًا التفت إليه، فضولية بشأن "الحماية" التي يعتقد أنني أحتاجها.
"هل أخبرت السيد رو بما حدث الليلة الماضية، أليس كذلك؟"
لم يتجنب الإجابة. بقيت عيناه على الطريق بينما أجاب، "نعم."
"لماذا؟" سألت.
"يجب أن تسألي السيد رو ذلك."
تنهدت، عالمة أنه لن يكشف لي المعلومات التي أحتاجها. حاولت نهجًا مختلفًا. "منذ متى وأنت تعمل لديه؟"
"أربع سنوات."
"هل تابعت أيًا من مشاريعه الخيرية الأخرى؟"
نظر إلي. "هل هذا ما ترين نفسك؟ مشروع خيري؟"
نظرت من النافذة. "لا يهم حقًا. أنا ممتنة لأنه يمول تعليمي."
عندما لم يرد، التفت إليه مرة أخرى. لاحظت اهتزاز رأسه الخفيف والتمتمة غير المميزة. كنت متأكدة أنه وصفني بالساذجة.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى المطار. أظهر فيرجيل بطاقة عند نقطة التفتيش الأمنية قبل أن نتوقف بجانب طائرة تحمل الأحرف الأولى RHI على الجانب. قادني فيرجيل إلى أعلى السلالم وعلى متن الطائرة دون أي مشاكل.
كانت هذه أول رحلة لي وكنت متوترة. بعد أن وجهني إلى مقعد مريح وربطت حزام الأمان، بدأ فيرجيل في السير إلى الجزء الخلفي من الطائرة.
"انتظر!" حاولت لفت انتباهه. "إلى أين تذهب؟"
"سأجلس هنا في الخلف." بدا مرتبكًا من سؤالي.
كانت عيناي تدمعان بالفعل وكنت غارقة في المشاعر. "هل يجب أن تجلس هناك؟" بعد توقف طويل، هز رأسه. "لا."
"هل يمكنك الجلوس في مكان أقرب؟" لم أرغب في أن أكون وحيدة وضعيفة. "لم أسافر من قبل."
لابد أنه فهم لأن جلس في المقعد عبر الممر مني. أعطاني ابتسامة مطمئنة وهو يتحدث، "لا تخافي. إحصائيًا، الطيران أكثر أمانًا من القيادة."
صحيح. إحصائيًا، لا يجب أن أخاف. لو فقط أستطيع تهدئة القلق في قلبي.