6
"أوه، نعم، أنت تفعلين! سوف يكون السيد رو يأكل من يدك. ألم تريدي دائمًا أن تعيشي حياة الرفاهية؟ ها هي تذكرتك ذهاب فقط إليها. لكن عليك أن تتصرفي وكأنك تنتمين إلى هناك. عليك أن تفعلي ذلك لتحصلي على أفضل ما يمكن. ما هي أفكارك؟"
"هو مستعد لمساعدتي في دفع رسوم دراستي. لا تغرقي نفسك في أحلام لن تتحقق أبدًا. علاوة على ذلك، أنا لا أحاول إغراءه، لوري."
احتفظت لنفسي كيف أن هذه الأحلام جعلت الفراشات في معدتي ترفرف.
هل يمكنني أن أكون جذابة ومغرية؟
ضحكت بسخرية. السيد رو كان لديه اجتماعيين ومشاهير يتدلى من ذراعه في كل حدث عام تم تصويره فيه. لا يمكنني أن أقارن بهؤلاء النساء اللواتي لديهن فريق من الناس يحافظ عليهن جميلات وأنيقات. كان علي أن أخرج رأسي من الغيوم قبل أن أسقط على الأرض بدون مظلة. هدفي كان أن أعمل بجد في الجامعة وأحقق شيئًا من نفسي. كان علي أن أتذكر أنني لست في مهمة لإغراء رجل غني أكبر سنًا.
"أعرف تمامًا ما تفكرين فيه! لا تجرئي على التقليل من شأن نفسك." نظرت إلي بنظرة حازمة. "ويلو، أنت جميلة. السيد رو منجذب لك بوضوح، نحن فقط لا نعرف السبب بعد. لكن من فضلك توقفي عن الشك في نفسك."
اقتربت مني وسحبتني إلى عناق. كان علي أن أتحكم في تدحرج عيني خوفًا من أن أتلقى صفعة. آه، نعم، الأصدقاء هم من يضخمون غرورنا إلى السماء. مثال على ذلك: لوريل آدامز.
عانقتها بقوة. "أحبك، لوري."
"وأنا أحبك أيضًا. أنتِ أختي من أب آخر وسوف تسحرينه."
ضحكت وضحكت على سذاجتها. "هيا. أنتِ تقريبًا انتهيت من التعبئة. دعينا نذهب إلى منزلي ونحصل على بعض الملابس الأخرى التي قد تناسبك."
قادتنا إلى منزلها وأقنعتني بأخذ بعض ملابسها الأكثر كشفًا. ملابس تؤذي مشاعري المحافظة وتبدو صغيرة جدًا لتناسبني. سخرت عندما ذكرت أنها ستناسبني بشكل ضيق وأن هذا شيء جيد. ومع ذلك، سمحت لها بملء حقيبة صغيرة بتلك الملابس. لم يكن لدي نية لارتدائها لكنني لم أكن أريد أن أفسد حماسها.
في طريق العودة، تطرقت إلى ما قاله لي فيرجيل مرة أخرى. "ما رأيك في ما قصده عندما قال إن لدي قوة أكثر مما أعتقد؟" سألت. لم أستطع إخراج كلماته من رأسي.
نظرت لي لوري بابتسامة ساخرة. "يعني أن السيد رو يريدك."
تذمرت، مما جعلها تضحك. كان لدي شعور مزعج بأنني أفتقد قطعة كبيرة من اللغز ولوري لم تساعدني في اكتشافها.
"لماذا تأخذين هذا المنعطف؟" سألت عندما انعطفت إلى شارع جانبي لا يؤدي إلى منزلي.
"اهدئي يا ويلو. عليك أن تهدئي الآن أكثر من أي وقت مضى. سيكون هذا آخر مشروب لك لتوديع هؤلاء الخاسرين وإظهار لهم أنك ستعيشين حياة أفضل منهم جميعًا. ثم سنتوجه إلى منزلك."
تأوهت. "لا أريد الذهاب إلى حفلة جرانت"، قلت لها.
"مشروب واحد فقط"، وعدتني.
استسلمت بسرعة. طالما تناولت مشروبًا واحدًا، يمكنني المغادرة.
ومع ذلك، كان لدي شعور رهيب. كان بطني مشدودًا، يصرخ فيني أن شيئًا ما سيحدث خطأ. أردت البقاء في السيارة، لكن الفكرة لم تلق قبولًا لدى لوري. أخيرًا، سحبتني إلى الداخل معها. كانت الأضواء خافتة جدًا وكان علي أن أضيق عيني لتجنب الأجساد المتعرقة وغير المستقرة في كل مكان. كانت الموسيقى تضخ بصوت عالٍ، مما تسبب في صداع رهيب كنت متأكدة أنه سيزداد سوءًا عندما أبدأ رحلتي.
كنت مندهشة أن الشرطة لم تُستدعَ بعد. الجيران كانوا أشخاصًا مزعجين يتصلون بالشرطة عند أدنى سبب... ربما كان هذا إيماءة خاصة للخريجين الجدد؟
تبعثت خلف لوري عن كثب، مستخدمة إياها كدرع حتى لا ألمس الناس. تحركت عبر حشود زملائي السابقين وعدد كبير من الناس الذين لم أتعرف عليهم على الإطلاق. عندما وصلنا إلى المطبخ، أمسكت لوري بعلبتين من البيرة ومدت واحدة لي.
رشفت من علبتي بحذر بينما كانت لوري تتحدث مع بعض زملائنا... أولئك الذين لم يكونوا فظيعين.
"ويلو!" تفاجأت عندما ألقى أحد الحمقى من فصلي الأخير ذراعه حول كتفي وسحقني إلى جسده.
"ابتعد عني"، اختنقت قائلة، مما جعله يضحك ويخفف قبضته. دفعت كتفه بخفة، لكن نظرتي الغاضبة كانت في كامل قوتها. "لا تتسلل إليّ هكذا."
"آسف، عزيزتي. لم أعتقد أنكِ ستظهرين."
"لقد دخلت فقط لدقيقة. سأقول وداعًا وأغادر."
"حسنًا، كريس سيكون سعيدًا"، قال الآخر.
"رائع. هذا ما أحتاجه." فكرت بسخرية.
"تعالي يا ويلو. لنقم بجولة حول المكان ثم نخرج من هنا." سحبتني لوري بعيدًا عن قبضة الرجل.
توقفت لوري كل ثانية لتتحدث... أكثر مثل الصراخ على الناس فوق الموسيقى الصاخبة. في مكان ما في الطابق الأرضي، فقدت رؤيتها. قررت الخروج قبلها، مع العلم أنها ستنتهي هناك في النهاية. كنت أفضل حالًا في الخارج على أي حال.
بعد أن شممت رائحة البيرة على عدة أشخاص ودُست على قدمي، كنت أكثر من مستعدة لدفع الناس بعيدًا للخروج. أخيرًا وصلت إلى الباب وشعرت بالارتياح عندما لامستني نسمة الهواء الباردة.
راحة، راحة حلوة.
كنت أعرف شيئًا واحدًا بالتأكيد بعد حضور الحفلة، لن أشعر بأي ندم على ترك هؤلاء الناس وراءي. لم يكن هناك شخص واحد في الداخل باستثناء لوري كنت أريد الاحتفاظ به في حياتي. وضعت علبة البيرة شبه الممتلئة على حاجز الشرفة وانحنيت للنظر إلى الطريق.
صرخت عندما تسلل شخص ما خلفي ووضع يديه على جانبي، محاصرًا إياي.
"كنت أعلم أنك ستأتي"، همس في أذني. شممت رائحة الكحول وشعرت بالقشعريرة من أنفاسه الساخنة على بشرتي.
'لعنة عليك يا جرانت.'
ضربت بمرفقي إلى الخلف، مستمتعة بالألم الذي أثارته في جرانت. ومع ذلك، شد ذراعيه حولي حتى لا أستطيع الفكاك. ببطء، بدأت أشعر بالقلق يتسلل إلي.
"أنت دائمًا تلعبين دور الصعبة المنال، أيتها الفاتنة." شعرت بشيء رطب على رقبتي وشعرت برغبة في التقيؤ. لقد لعقني!
كنت سأقتل لوري لأنها جرّتني إلى هنا عندما أخرج.
"ابتعد عني، أيها الوغد!" حاولت أن أدوس على قدميه، لكنه رفعني بسهولة وضحك.
"أعلم أنك تريدينني، ويلو. ما كنت لتأتي إلى منزلي إذا لم يكن الأمر كذلك. وقفت هنا بالخارج حتى أراك وحدك. لذا، دعينا نجعل وداعنا يستحق التذكر."
كان مخمورًا، لكن قبضته كانت لا تزال لا تُكسر. كان القلق أكثر إلحاحًا من الاشمئزاز الذي شعرت به عندما بدأ في حملي بعيدًا عن الشرفة وحول المنزل نحو الخلف. صرخت مرة أخرى، وركلت ساقيّ عليه واستخدمت كل قوتي لمقاومته.
فجأة، اختفت ذراعيه وسقطت على الأرض. استدرت، مستعدة لمواجهته.
بدلاً من ذلك، لم أصدق ما كنت أراه.
كان فيرجيل قد دفع كريس إلى جانب المنزل، وساعده حول عنق كريس، قاطعًا عنه الهواء. وقفت متجمدة، أشاهد كريس وهو يكافح للحصول على الهواء بينما ضغط فيرجيل عليه بقوة أكبر ضد الجدار. كانت عينيه تلمعان بالغضب.
"أعدك بموت مؤلم إذا لمستها مرة أخرى. مفهوم؟" كانت كلمات فيرجيل تحمل وعدًا. كنت أعلم أنها لم تكن تهديدًا، وتراجعت ببطء.
مرت مليون فكرة في رأسي في تلك اللحظة. كنت ممتنة لوجود فيرجيل هناك. ارتعدت من احتمال ما كان يمكن أن يحدث لو لم يصل في الوقت المناسب.
كنت غاضبة جدًا من كريس. كنت غاضبة من نفسي لعدم الحذر. تساءلت لماذا وكيف علم فيرجيل أن يكون هناك. وكنت خائفة قليلاً من أن فيرجيل قد يقتل كريس حقًا.
حاولت تهدئة نفسي وتقدمت نحو فيرجيل. وضعت يدي على ذراعه، مستعدة لإيقافه. "إنه بخير، فيرجيل. من فضلك لا تؤذيه. أريد فقط أن أغادر"، قلت بلهفة.
دفع فيرجيل كريس إلى الجدار مرة أخيرة قبل أن يتركه. سقط كريس على الأرض مثل كيس من البطاطا، يلهث للحصول على الهواء. وقفت أمامه، دفعت قدمه بعيدًا، وركلته بقوة في الفخذ. شعرت بابتسامة تنتشر على شفتي عند الأنين البائس الذي خرج منه.
لمس فيرجيل كوعي وقادني إلى الممر قبل أن أتمكن من التسبب في أي ضرر آخر.
كان يمشي بسرعة لدرجة أنني كنت أعاني لمواكبته. كان لدي الكثير من الأسئلة لأطرحها، لكن في النهاية تذكرت فقط أن لوري لا تزال في الداخل. توقفت على الفور وسحبت يدي منه. توقف هو أيضًا ونظر إليّ بحيرة.
"كيف... لماذا ظهرت في الوقت المناسب تمامًا؟"
"أنا فقط أقوم بالوظيفة الموكلة إليّ."
حدقت فيه، متذكرة كلماته. لقد جاء إلى أتكينز ليأخذني. ليحميني. شعرت وكأنني شيء يمكن جره إلى أي مكان يريده أي شخص وكنت مشوشة بشأن ذلك.
"هل كنت تراقبني؟" سألت بحذر.
"عليّ أن أضمن سلامتك." لم يعطني إجابة واضحة. "بالمناسبة... لديك ركلة رائعة."
قبل أن أتمكن من طرح سؤال آخر، رأيت لوري تندفع خارج الباب الأمامي.
"ها أنتِ! كنت أبحث عنكِ في كل مكان." ركضت نحونا وترددت عندما رأت فيرجيل يقف بجانبي. نظرت إليه من أعلى إلى أسفل قبل أن تسأل، "من أنت؟"
"الآنسة آدامز." أومأ فيرجيل. "تايلور" لها، ثم نظر إليّ مرة أخرى. "أعتقد أنه حان الوقت لكما للعودة إلى المنزل، وأكيد الآنسة ستشرح كل شيء بالتفصيل لاحقاً."
أخذ كوعي مرة أخرى وقادني إلى سيارة لوري. "سأتبع السيارة من مسافة آمنة للتأكد من دخولكما المنزل دون مشكلة."
بهذا، سار إلى سيارته ودخل فيها. انتظر حتى بدأنا القيادة ليتبعنا.
كانت لوري تراقب السيارة في المرآة الخلفية أثناء القيادة.
"ما الذي كان يحدث بحق السماء؟"
لم يكن لدي طريقة للإجابة على سؤالها. كنت لا أزال مشوشة بما حدث للتو.
"كان ذلك فيرجيل"، قلت بغباء.
"فهمت ذلك. لكن ماذا حدث ولماذا كان هناك؟"
حاولت أن أوضح ذهني. أخبرتها بما حدث مع كريس وكيف ظهر فيرجيل في الوقت المناسب تمامًا.
"يا إلهي، أنا آسفة جدًا، ويلو. لم يكن لدي أي فكرة أن كريس سيفعل شيئًا كهذا. أشعر بالسوء لأنني أجبرتك على الذهاب."
أشرت لها بعدم الاهتمام. لم أكن غاضبة منها. "لا تعتذري عن ذلك الأحمق. لماذا يجب أن يكون سلوكه له علاقة بكِ؟"
في الوقت الحالي، كان هناك موقف أكبر يزعجني بخلاف تقدم كريس المخمور.
"أوه... أعتقد أن هذا الوضع مع السيد رو أكثر مما أستطيع تحمله"، قلت لها بصراحة.
بقينا صامتين حتى دخلت لوري إلى ممر منزلي. عندما دخلنا المنزل، رأيت فيرجيل جالسًا في سيارته. لم ينطلق بالسيارة إلا عندما أغلقت الباب بعد دخولي.
وقفنا هناك عند النافذة لفترة طويلة بعد مغادرة فيرجيل. بعد فترة، نظرت إليّ لوري قبل أن تتحدث. "أنتِ محقة."