5
رمش فيرجيل بسرعة كما لو كان مرتبكًا. "من بين كل ما قلته، هذا ما أخذته؟" سأل. كان التعبير على وجهه شبه مهين.
"هل هناك طريقة أخرى لفهمه؟ أنا أدرك أنه حذر بسبب عدوانيتي. أريد فقط أن أطمئنه أنني لن أفعل شيئًا يجعله يشك في قراره بتمويل تعليمي. هو بحقه يحمي أصوله وخصوصيته. وأنا أحترم ذلك."
ضحك مرة أخرى. "أنا سعيد أنك فهمت جزءًا واحدًا بشكل صحيح." هز رأسه ثم تحول نظره لينظر حول المنزل. "هل حزمت أمتعتك للمغادرة في الصباح؟"
"هل يمكنك تقدير مدة هذه الرحلة؟ لقد خططت للانتقال إلى كوينتن مع صديقي خلال بضعة أسابيع."
"أعلم"، قال فيرجيل بغموض.
"هل يجب أن أسأل كيف تعرف؟" ضيقت عيني مرة أخرى.
"هناك القليل مما لا أعرفه عنك. كما قلت، أنا الأفضل في الصناعة." أطلق علي ابتسامة متعجرفة وزفرت بسخط.
"حسنًا، يا سيد يعرف كل شيء، هل يمكنك الإجابة على سؤالي؟" عبرت ذراعي على صدري وحدقت فيه. كانت لدي فكرة مرعبة بأنني سأكون محاطة بالذكور المتعجرفين من تلك اللحظة فصاعدًا.
هز كتفيه. "لا أستطيع أن أعطيك معلومات لا أملكها. مدة إقامتك تعتمد بالكامل عليك، في رأيي."
"هذا لم يكن مفيدًا!" عبست ونظرت إلى هاتفي، متساءلة عما إذا كان يجب أن أتصل بالسيد رو. لم أكن أعرف كم يجب أن أحزم أو ماذا أحضر لهذه الرحلة. ربما أحتاج إلى لوري لإخراجي من بؤسي وإعادة تقييم كل شيء.
"ربما أستطيع أن أحزم بحلول الليلة"، تمتمت لنفسي.
"سيكون ذلك رائعًا." نظرت إليه مرة أخرى. "قد لا يسمح لك السيد رو بالهروب بمجرد أن تكون في قبضته." بدا محرجًا عندما أكد البيان بغمزة. لم أتوقع ذلك منه.
"هذا سخيف." كنت في حالة من عدم التصديق.
كان فيرجيل يمازحني، لكن الإدراك لم يوقف تدفق الإثارة في معدتي. احمررت وأنا أتساءل إذا كنت قد دخلت في شيء أكبر مني.
أخيرًا كسر الصمت. "هل يمكنني المساعدة في الحزم؟"
"لا، لا. يمكنني فعل ذلك بنفسي. بالإضافة إلى ذلك، لن آخذ الكثير معي لهذه الرحلة. الغرفة في السكن لن تسمح للطلاب بالانتقال في هذا الوقت المبكر وليس لدي مكان آخر للإقامة. لا معنى للسفر بالكثير من الأشياء."
ابتسم وكأنه يعرف شيئًا لا أعرفه. لم أتمكن من الحصول على أي إجابات واضحة منه.
"كما تقولين." مد يده ليصافحني. "كان من الرائع التحدث إليك، الآنسة تايلور. سأكون هنا في تمام الساعة الثامنة صباحًا. يرجى أن تكوني جاهزة بحلول ذلك الوقت." أخرج بطاقة من بدلته وسلمها لي. "إذا كنت بحاجة إلى مساعدة قبل ذلك، اتصلي بي على هذا الرقم."
نهض من مقعده وسار نحو الباب. تبعته. قبل أن يغادر، التفت إلي بعينين لطيفتين. "الآنسة تايلور، ليس لديك سبب للشعور بالخوف من السيد رو. لديك قوة هائلة ولا تعرفينها بعد."
ثم استدار وغادر على الفور، تاركًا إياي بلا كلام عند الباب. قدمت له تحية صغيرة عندما بدأ السيارة. عندما اختفت السيارة عن الأنظار، أغلقت الباب وجلست على الأريكة لجمع أفكاري.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"يا إلهي. ويلو!" اهتزت لوري وهي تقرأ الرسالة مرة أخرى. لقد أخبرتها بكل ما حدث بعد وصول فيرجيل وكانت تصرخ منذ ذلك الحين.
"أعلم!" لقد تخلصت منذ فترة طويلة من الإثارة والخوف. كنت ببساطة ألصق صناديق مليئة بالكتب. أنهت لوري تجوالها ووضعت يديها على حقيبتي القديمة المعبأة بالملابس لرحلتي إلى كوينتن. "ما هو رأيك في الوضع؟" سألت.
"أعتقد أن السيد رو معجب بك."
بدأت أضحك. عندما لم تتبعني، نظرت إليها بدهشة ووجدتها جادة! لكن الاقتراح كان سخيفًا.
"لا تكوني سخيفة، لوري. هو رجل ناجح للغاية بينما أنا مجرد فتاة من الريف بلا أمل. كما لو أن ذلك ليس كافيًا، هو لا يعرفني. لقد تحدثت معه فقط عبر الهاتف. ثم يجب أن تأخذي بعين الاعتبار أنه أكبر مني و... هو." حتى التفكير في أنه معجب بي كان مضحكًا.
"ما رأيك بما قاله فيرجيل عن أن رئيسه كان معجبًا بك؟" انتظرت إجابتي.
"لا أعلم. لكن الأمر ليس رومانسيًا. هذه ليست قصة خيالية." كرهت أن أحطم أحلامها، لكنني كنت أعلم أفضل من أن أغرق في الأوهام. "إنه يعتبرني حالة إنسانية. وإذا كان هذا ما يتطلبه الأمر ليمول تعليمي، فليكن. سأبتلع كبريائي من أجل فرصة لحياة أفضل. أنا متسولة، لوري."
"لماذا أنت متشائمة هكذا، ويلو؟ تتصرفين كعجوز تربي القطط. فقط لأن حياتك لم تكن وردية حتى الآن، لا يعني أن شيئًا جيدًا لن يحدث لك بعد ذلك." تنهدت. "طلبت مني الصراحة وهذا ما أعطيك إياه. كغريبة، أقول لك أنك أكثر من مجرد حالة إنسانية بالنسبة للسيد رو."
"أنت مجنونة. هل تعلمين أن الصحف وصفته بأنه أكثر العزاب جاذبية في كوينتن؟ يمكنه اختيار مجموعة من النساء إذا أراد ولن يعترض أحد. لكن تعلمين ما الذي لن يجذب انتباهه؟ فتاة تعيسة الحظ لم يرها من قبل. إنها فكرة سخيفة حتى بالنسبة لك."
"ربما لديه هوس؟" تجنبت الكتاب الذي رميته عليها، ضاحكة وهي تلقي ببعض الملابس في كومة. "يمكنك الرهان على أنه قد رآك، ويلو."
كنت مذهولة. "ماذا تعنين؟"
"أعني..." عضت شفتيها وهزت رأسها وهي تلتقط قميصًا. "هذا الرجل فيرجيل كان يتابعك لبضعة أيام. هل تعتقدين أنه لم يلتقط بعض الصور وأرسلها إلى رئيسه؟"
كلماتها كانت منطقية. سأكون ساذجة إذا فكرت بهذه الطريقة. فكرت في كيف شعرت أن السيد رو قد رأى صورًا لي. كان الأمر محيرًا أكثر لأنني لم أستطع تخيل أنني سأكون محل اهتمام لشخص مثله. لقد شوهد مع عدة نساء بارزات وجميلات في مناسبات مختلفة.
"تجعلين السيد رو يبدو كقاتل متسلسل يستخدم ثروته لجذب النساء غير المشتبه بهن إلى عرينه ليقتلهن. لكن هذا أكثر احتمالاً من الخيال الذي رسمته"، قلت لها بجدية.
كنت أعلم أنني جميلة. تلقيت مجاملات حول مظهري وفكرت بنفس الشيء. لكنني كنت أيضًا واقعية.
لوري كانت أكبر مشجعة لي، لذلك لم تكن تهتم عندما كنت أعتقد أنني أقل من ملكة جمال الكون.
"العائق الحقيقي لقصة سندريلا الخاصة بك هو محتويات خزانة ملابسك." بدت محبطة مما رأته في حقيبتي. لوري كانت ذكية وتستمتع بالملابس الأنيقة. أما أنا، فلم يكن لدي الرغبة في ارتداء ملابس لإبهار أي شخص. لكنني كنت ذاهبة إلى كوينتن لمقابلة السيد رو وكان علي أن أبدو بأفضل حالاتي.
"ماذا يجب أن أرتدي عندما أقابله؟" سألت أخيرًا.
يمكنني الاتصال به ومعرفة جدول الأيام القادمة.
ردت لوري بنظرة ناقدة إلى ملابسي. "أحضرت كل الملابس التي كانت لديك في منزلي. الخيارات محدودة." حتى أنها تذمرت من عدم وجود تنورة أساسية لدي.
"أعتذر عن جرائمي."
"لا تمزحي الآن. هناك رجل جذاب للغاية يتلهف لرؤيتك وليس لديك حتى مجموعة ملابس لارتدائها أمامه." تابعت بضحكة ورميت كتابًا آخر عليها.
"تلك الجملة كانت خاطئة لدرجة أنني لا أريد أن أبدأ بالتعليق عليها." عبست.
"كان لدي مشكلة في المقاس مع إحدى ملابسي. أعتقد أنها ستناسبك. ستكون مثالية."
فتحت حقيبة كنت قد أخفيتها في الدرج السفلي وهزت رأسها. "لم ترتدي هذه المجموعة أبدًا، أليس كذلك؟" سألت.
شعرت بالذنب لأنني لم أرتدي مجموعة الملابس الداخلية التي أهدتني إياها في إحدى رحلاتنا إلى السوق.
"أنا آسفة، تعلمين أنني لا أحب الملابس الداخلية التي تدخل في مؤخرتي."
دارت لوري عينيها. أخرجت المجموعة. "زوج جيد من الملابس الداخلية يمكن أن يجعلك تشعرين بالقوة. حتى لو كنت الوحيدة التي ترين نفسك فيها."
هززت كتفي. "ليس لدي سبب لأشعر بالجاذبية."