4
"يمكنك أن تطمئني يا آنسة تايلور. لا أقصد أي ضرر. اسمي فيرجيل وقد أرسلني السيد روو للتحدث معك."
تجمد عقلي لجزء من الثانية قبل أن أضيق عينيّ بشك نحوه.
"يرجى الاتصال بالسيد روو إذا كنت غير مرتاحة معي. يمكنك التأكد من هويتي قبل أن تتحدثي معي."
انتقلت من قدم إلى أخرى. نظرت إلى هاتفي، وبدأت أخطط في ذهني.
لم يكن هناك أي طريقة في العالم سأسمح لشخص غريب بالدخول إلى منزلي بناءً على كلمته فقط.
"يرجى الانتظار هنا"، قلت وبدأت أغلق الباب. رأيته يهز رأسه بإيجاز قبل أن أغلقه تمامًا وأقفل الباب.
ذهبت إلى المطبخ واتصلت بالسيد روو بسرعة.
"مرحبًا، آنسة تايلور."
بدا وكأنه كان يعلم أنني سأتصل. كان صوته مليئًا بالتفاخر ويمكنني عمليًا رؤية الابتسامة على وجهه الجميل.
أخذت نفسًا عميقًا حتى لا أوبخه بشدة. "السيد روو، هناك رجل عند باب منزلي، يدعي أنك أرسلته."
"نعم. هذا هو فيرجيل. يمكنك الوثوق به."
كنت على وشك الانفجار غضبًا.
"كنت سأقدر لو أرسلت لي رسالة نصية أو اتصلت لتحذرني بأنك سترسل شخصًا غريبًا إلى منزلي."
ضحك. "وهذه هي كلمات فتاة قد تكون استخدمت وسائل غير قانونية للحصول على معلوماتي الخاصة. إذا لم ألعب معك، أين المتعة في ذلك؟"
كان علي أن ألعنه على رده. لا بد أنه لاحظ رد فعلي لأنه ضحك.
"لقد أخفتني بفعالية، شكرًا جزيلاً، السيد روو."
"ليس لديك سبب للخوف. فيرجيل يمكن أن يكون شخصًا لطيفًا."
"إذا كان شخصًا لطيفًا، لماذا يتبعني؟"
صمت للحظة. "كان فيرجيل يمتثل لرغباتي. كان لدي بعض الأمور التي تحتاج إلى التحقيق."
لم أفهم ما كان يقوله. كان يتحدث بشكل غامض وكنت أشعر بالتعب من تجنبه للقضية الرئيسية.
"السيد روو، لقد تركتني أنتظر أسبوعًا بدون كلمة. هل يمكنك أن تخبرني بقرارك؟"
نقر بلسانه. "الصبر... استمعي لما سيقوله فيرجيل. وإذا كان لديك أي أسئلة أخرى، يمكنك الاتصال بي مرة أخرى."
"يمكن؟" جرأة هذا الرجل!
"يمكنني الاتصال بك؟ اسمع، أنت—"
"ما هذا؟" قاطعني.
أغلقت شفتي قبل أن أقول شيئًا سأندم عليه. "لا شيء."
"أوه؟ أحب شجاعتك، ويلو."
إذا قابلت هذا الرجل يومًا، سأريه كيف يشعر بالحرق من النار. "لقد رأيت فقط قمة الجبل الجليدي"، قلت بنبرة حلوة.
"نحرك العناصر، أليس كذلك؟ أعتمد على ذلك"، رد ببرود، مستمرًا قبل أن أتمكن من الرد،
"هل ستتحدثين مع فيرجيل؟"
"هل تعدني بأنه لا يحمل نوايا سيئة؟ لا أحب فكرة السماح لشخص غريب بالدخول إلى منزلي."
"أؤكد لك أنه لا يحمل لك أي سوء نية. ليس لدي الوقت لإرسال شخص عبر البلاد لإيذائك."
كان لديه نقطة.
"قد تكون تافهًا، بالنسبة لي. ولكن إذا لم تكن جميلًا، فربما لا."
"أنا لست تافهًا." توقف ليفكر في ما سيقوله بعد ذلك. "فيرجيل هو رئيس الأمن لدي وأثق به بحياتي."
صدقته. خرج نفس لم أكن أعلم أنني كنت أحبسه.
"سأتحدث معه. لكنني سأتصل بك فورًا بعد ذلك. أحتاج إلى معرفة ما يحدث لأنني في وسط حزم كل ما أملك."
"ثق بي."
ثق به؟ كم هو مغرور.
عدت إلى الباب بعد إنهاء المكالمة ونظرت من خلال ثقب الباب. كان فيرجيل ينتظر بصبر حيث تركته. لم يتحرك.
فتحت الباب ببطء. "تحدثت مع السيد روو. تفضل بالدخول." لم أكن لدي أي فكرة عما سأقوله أو ما هي نواياه.
دخل ببطء ووقف في الردهة، مما أتاح لي وضع مسافة بيننا إذا أردت.
"أعتقد أنه يجب أن تجلسي، يا آنسة تايلور."
قادتُه إلى المطبخ وجلست كما أمرني. جلس أمامي ونظر إلى الهاتف الذي كنت أمسكه بإحكام في يدي. كنت مستعدة للاتصال بالشرطة إذا لزم الأمر.
أخرج فيرجيل رسالة من بدلته. دفعها عبر الطاولة نحوي. نظرت إلى المغلف ثم عدت للنظر إليه. ابتسم لي بحرارة، مما جعلني أشعر بأقل خوف.
"أرى أنك غير مرتاحة، لذا لن أضيع الوقت."
تحركت في مقعدي. "أريد فقط أن أعرف ما الذي يحدث. لماذا أنت هنا؟"
أومأ برأسه. "أنا هنا لأرافقك إلى كوينتين. سنغادر في الصباح."
"ماذا؟"
ضحك. "سنغادر إلى كوينتين غدًا صباحًا"، كرر ببطء.
هضمت كلماته ببطء. هل فهمت معنى كلماته بشكل صحيح؟ هل كان السيد رو يمول تعليمي الجامعي؟
"آنسة تايلور؟"
هززت رأسي لأصفو ذهني ونظرت إلى فيرجيل، رجل الأمن. كان لا يزال ينتظر مني الرد.
"أنا—ماذا تقصد؟ لماذا سأذهب غدًا؟ كيف سأذهب؟" تمتمت.
بالتأكيد كان فيرجيل يعتقد أنني غبية. نقر بإصبعه على الظرف، محاولًا إعادة انتباهي إليه. "لماذا لا تقرأين الرسالة ثم نتحدث؟"
انحنيت للأمام والتقطت الظرف، متساءلة إذا كنت سأحصل على أخبار جيدة بداخله.
"رجاءً"، تمتمت لنفسي بينما كنت أفتح الظرف وأفرد الرسالة. تعاملت معها ككنز ثمين بينما قرأت الكلمتين الأوليين.
[عزيزتي الآنسة تايلور،
لقد بحثت شخصيًا في الخلط الذي حصل بشأن منحة رو بعد حديثنا. كان خطأً من جانبنا الذي أدى إلى هذا الفهم الخاطئ. السيد جرانت كان ولا يزال المستحق الفعلي للمنحة. أنشطته اللامنهجية الواسعة وإنجازاته الدراسية هي السبب في هذا القرار.
ومع ذلك، أخذت على عاتقي قراءة مقالك والوثائق الأخرى. وجدت أفكارك وتجاربك مثيرة للاهتمام، وهو أمر لا يحدث غالبًا.
يجب أن تكوني على علم بالفعل أن رئيس الأمن لدي قد تحقق من خلفيتك. شعرت أنه من الضروري استخدام نفس الأساليب التي استخدمتها لمعرفة خلفيتك. ما تم العثور عليه أثار اهتمامي وهذا يبشر بالخير لك، الآنسة تايلور.
بالطبع، هذا إذا كنت ترغبين في ذلك.
على هذا الأساس، أؤكد لك أن مخاوفك بشأن المنحة سيتم التعامل معها. لقد قررت أن يتم الاعتناء بك بعد أن نناقش بعض الأمور الجادة.
الشرط الأول هو اجتماع بيننا.
لقد تأكدت من أنك لم تعد لديك أي مسؤوليات في أتكينز، ولذلك، أود دعوتك إلى كوينتين. سيكون ذلك على نفقتي وأود مناقشة مستقبلك بشكل أكبر.
أطيب التحيات،
نيكولاس رو.]
قرأت الرسالة عدة مرات وبقيت في حالة صدمة. كنت متأكدة أن فيرجيل يمكنه سماع دقات قلبي من الجانب الآخر للطاولة. نظرت لأجده يراقبني بدقة.
كان لدى السيد رو مليارات الدولارات باسمه. دفع رسوم دراستي سيكون مثل إعطاء خمسين دولارًا لشخص بلا مأوى، وهو ما سأكون عليه في غضون أيام قليلة. ومع ذلك، لم أفهم لماذا يريد مقابلتي عندما يعرف كل شيء عني.
"لا أفهم لماذا يريد مقابلتي." كنت على حافة التوتر لكن فيرجيل بقي هادئًا تمامًا.
"آنسة تايلور، ليس من مكاني أن أكشف السبب."
تنهدت بسبب رسميته. "يمكنك مناداتي بـ ويلو."
تجاهل طلبي.
"عليك أن تخبرني بشيء! قلت إنه يمكنني طرح الأسئلة بعد أن أقرأ الرسالة. لماذا يصر على مقابلتي؟"
ظل صامتًا لدقيقة كاملة. "هل أنت خائفة من مقابلته فعليًا؟ بدا تصميمك وكأنك بلا خوف."
هززت رأسي. "لا، لست خائفة. أنا متوترة ولا أحب أن أُبقى في الظلام."
"حسنًا"، بدأ. "يمكنني فقط تأكيد أن السيد رو يتمنى لك الخير. يمكنني القول بسلطة أنه معجب بك."
اتسعت عيني عند تأكيده وابتلعت بصعوبة. "معجب بي؟" تمتمت.
أومأ برأسه بإيجاز وابتسم. "لم يكن ليرسلني لمرافقتك لولا ذلك."
"ماذا يعني هذا؟"
ابتسم بتهكم. "أنا الأفضل."
ضحكت. "الأفضل في ماذا؟" بدا أن شخصيتي تظهر حتى في وجه الخوف والارتباك.
ضحك. "بشكل عام، في الكثير من الأشياء. لكن فيما يتعلق بك: الحماية."
كنا ندور في حلقات مرة أخرى. كان علي العودة إلى المسار الصحيح.
"لماذا أحتاج إلى حماية؟"
أزال فيرجيل قطعة من الوبر من بنطاله. "كما قلت، السيد رو معجب بك. يجب أن أضيف أنه قلق للغاية."
فهمت فجأة.
"أفهم أنه متردد في دفع رسوم دراستي. أعدك أنني لن أسيء استخدام ثقته أو أستخدم المال في أي شيء غير الدراسة."