3
"ويلو، يا صاح! ماذا عن سهرة أخيرة الليلة في منزلي؟ سنحتفل حتى نفقد عقولنا!"
استدرت بوجه جامد وأشرت إلى كريس جرانت بإصبعي الأوسط. لو لم يكن الحشد يرتدي العباءات وينتظر في الطابور لاستلام شهادة الثانوية العامة، لكنت لكمته في وجهه. ربما شخص آخر كان سيضربه بسبب التحرش، لكنني لم أرغب في الاقتراب من نذالته. حتى لو كان آخر رجل على الأرض وكان عليّ إعادة إعمارها.
كنت في مزاج سيء بالفعل والتعامل مع الأحمق زاد من غضبي. مر أسبوع منذ المكالمة مع السيد رو ولم أسمع منه بعد. توصلت إلى اتفاق مع لوري أنه إذا لم يتصل بي بحلول تلك الليلة، فسأتصل به بنفسي.
كنت خائفة من أن الاتصال به قد يجعل الوضع أسوأ... أنه سيغضب ويطردني. الشيء الوحيد الذي كان يبقيني متماسكة هو أنه كان في الطرف الآخر من البلاد ولا يمكنه قتلي لإزعاجه.
"نعم، ويلو. يجب أن تأتي إلى الحفلة الليلة."
نظرت إلى جانبي ووجدت جوان راي تبتسم لي. توقفت عن الارتعاش عند سماع صوتها. كان هناك شيء فيه يشبه الأظافر على السبورة.
"سأعتذر."
فكرتي عن المرح لم تشمل الانحشار في منزل مع أشخاص متعرقين وسكارى. ولم تشمل أيضاً أن يُتقيأ عليّ أو أن يتم تحسسي.
"هل أنت متأكدة؟ قد لا نرى بعضنا مرة أخرى."
شكرت الله مسبقاً إذا كان هذا هو الحال. كنت سأتبرع لأي جمعية خيرية يريدها إذا جعلوا ذلك حقيقة.
"أراهن أنني سأعيش."
تنهدت بغضب عند كلماتي. كان من الصعب مقاومة دحرجة عيني.
كانت جوان جزءاً من ثنائي مع ساشا. كانوا عدوانيين منذ بداية المدرسة الثانوية وأطلقوا عليّ لقب "اليتيمة الصغيرة ويلو". ولخيبة أملي، انتشر اللقب عندما اتهمتني جوان بمحاولة سرقة صديقها. هل تسأل من هو؟ كريس جرانت.
الرجل الذي لن أطلب مساعدته حتى لو كنت أغرق.
علمتني التنمر كيف أبتعد... أصبح شخصاً مستقراً. كان هذا الشيء الجيد الوحيد الذي خرج منه.
"إذاً، أي كلية ستلتحقين بها؟"
بالطبع، جوان كانت تعرف الإجابة. الجميع في مدرستنا كانوا يعرفون عن دراما المنحة الدراسية بيني وبين كريس. وكنت أعلم أيضاً أنها كانت تبحث عن القيل والقال لنشرها لاحقاً.
"قررت أن أحفر آباراً في أفريقيا"، قلت ببرود. أحببت رؤية فمها يتسع من الصدمة. ألقيت عليها صورة نمطية بسخرية وقبلتها دون كلمة. لم تشر حتى إلى مدى فظاعة بياني. مدرستنا بحاجة إلى إعادة هيكلة التعليم الذي تقدمه للطلاب. كيف ستعيش هذه الفتاة في العالم؟ "يجب أن تنتبهي. سيتم مناداة اسمك قريباً ولا تريدين أن تفوتيه"، حذرتها.
كان علي أن أحييها على التخرج بدرجات سيئة. هذا أعطاني بعض الراحة. إذا كانت تستطيع أن تصنع شيئاً من نفسها، يمكنني أن أفعل ذلك أيضاً. إذا استمريت في قول ذلك، سيحدث.
لحسن الحظ، استدارت بعيداً عني. استطعت رؤية لوري تلوح لي من مقعدها. نظرت إلى ما وراءها وإلى الحشد وشعرت بموجة من الحزن تغمرني. كان من الصعب ألا يكون لدي عائلة خاصة بي تشاهدني في هذا الحدث الكبير.
استيقظت لأجد ملاحظة من أوليفر ذلك الصباح. كانت على طاولة المطبخ وعلمت أنه جاء إلى المنزل لأخذ آخر أغراضه. لم أكن أعلم حتى أنه عاد. الملاحظة كانت تحتوي على اعتذار لعدم قدرته على حضور حفل التخرج وترك لي مبلغاً سخياً من المال كهدية وداع. كان هناك ورقة أخرى معها. تحتوي على تاريخ يجب أن أنقل فيه جميع أغراضي وأين يجب أن أترك مفتاح المنزل. كنت أعلم يقيناً أنني لن أرى أوليفر مرة أخرى.
كان يجب أن أكون غاضبة. كان يجب أن أصرخ وأبكي على مدى الظلم. لكن ما الفائدة من ذلك؟ لن يتغير شيء إذا شعرت بالأسف على نفسي. ولم أكن سأطلب من أوليفر البقاء عندما أوضح أنه يريد قطع العلاقات.
وكنت متأكدة أنني سأجد يوماً ما مكاناً في العالم يمكنني أن أسميه لي. مكاناً حيث أكون مرغوبة ومحتاجة.
بينما كنت أتفحص الوجوه في الحشد، وقعت عيني على زوج من العيون ينظران إلي مباشرة. كان رجلاً يرتدي بدلة داكنة يمكن أن يكون من أفراد العائلة الممتدة لأي من زملائي. ومع ذلك، شعرت بشعور غريب من الألفة. كنت قد رأيته عدة مرات في المدينة خلال الأيام القليلة الماضية. كان حيّنا يتكون من عائلات عاشت هنا لعقود، لذا كان من السهل ملاحظة وجه جديد.
كرهت أن أقول ولكن مظهره كان عادياً. بشعر بني فاتح، لم يكن لديه شيء مميز بشكل خاص. بينما واصلت التحديق، أدركت أنني رأيته بالقرب من غرفة الإدارة في المدرسة. كما أنه اشترى أشياء في السوبرماركت قبل بضع ليالٍ عندما كنت أعمل على الكاشير.
لكن لماذا كان يحدق بي؟
تجاهلت مخاوفي ورفعت رأسي عندما نادى اسمي. لدهشتي الكبيرة، سمعت جولة صغيرة ولكن واضحة من التصفيق بينما كنت أتوجه لاستلام شهادتي. ابتسمت للوري واستدرت نحو والديها بإيماءة صغيرة. وجدت بعض زملائي من السوبر ماركت أيضًا. على الأقل كان هناك مجموعة صغيرة من الناس يهتمون بي.
انتهت الحفل بعد فترة وجيزة من جلوسي. لم تسمح مدرستنا بإلقاء القبعات في الهواء. كانت العباءة والقبعة مستأجرتين وفقدانهما سيؤدي إلى غرامة كبيرة. أعدت العباءة قبل الآخرين الذين التقطوا صورًا مع عائلاتهم. لم يكن لدي ارتباط عاطفي كبير بكل ما يتعلق بالمدرسة. الشيء الوحيد الذي احتجته هو الوثائق.
"لقد انتهى الأمر أخيرًا!" أخذتني لوري في عناق دب قبل أن تجرني نحو عائلتها.
"تهانينا على التخرج، يا فتيات." عانقتنا السيدة آدمز كلينا. "ويلو، هل ستنضمين إلينا للعشاء؟"
لقد حجزوا طاولة لعشاء احتفالي. رغم أنني كنت أعلم أنني مرحب بي، لم أكن في مزاج للانضمام. كان لدي قضايا أكثر إلحاحًا للتركيز عليها.
"شكرًا لدعوتكم، لكن أعتقد أنني يجب أن أحزم كل شيء في المنزل."
بدت حزينة وهي تهز رأسها بتفهم. قبل أن تحاول لوري تغيير رأيي، تم دفعني بعيدًا بأمنيات زملائي من السوبر ماركت. حتى صاحب المتجر قدم لي بطاقة هدية.
"يجب أن تساعدك هذه في شراء أشياء للكلية"، قال.
"شكرًا لك"، قلت له بهدوء.
"سنفتقدك كثيرًا، ويلو. لكن لا تنسينا بينما تعيشين في المدينة الكبيرة. سأنتظر منك أن تصنعي اسمًا هناك." كنت أعلم أنه كان يمزح فقط، لكنني لم أستطع المزاح معه.
صنع اسم لي؟ إذا كنت محظوظة، سأحصل على صندوق صغير للعيش فيه وطعام في معدتي. كان علي قمع الاستياء من تجاهل السيد رو.
وجدتني لوري مجددًا وسحبتني جانبًا. "هل أنت متأكدة أنك تريدين العودة إلى المنزل؟" سألت. ضغطت على يدها لطمأنتها.
"سأكون بخير. أنا فقط لست في مزاج للاحتفال."
كانت صامتة للحظة. "سأذهب إلى منزلك بعد العشاء. الحزم أفضل عندما يكون لديك شخص يرافقك."
"حسنًا." لم تكن مخطئة. كنت أفضل أن تكون بجانبي بدلاً من أن أكون وحدي في ذلك المنزل الفارغ. لم أكن بحاجة إلى يد لحزم ممتلكاتي القليلة، رغم ذلك.
"ويلو، اصعدي إلى السيارة. سنوصلك إلى منزلك في طريقنا"، نادت السيدة آدمز.
"شكرًا لك"، قلت لها.
خيطت لوري ذراعها بذرعي وهي تتحدث بنبرة منخفضة. "هل ستتصلين به عندما تعودين إلى المنزل؟" تسأل.
"ليس لدي خيار آخر"، قلت. لم يتبق وقت للتسويف. كان علي الاتصال به.
لو كان الأمر بهذه السهولة.
"ماذا عن الانتظار حتى أعود لإجراء المكالمة؟ لن يكون الوقت متأخرًا حينها." كانت تعلم كم كنت متوترة للاتصال. كل شيء كان يعتمد على قرار السيد رو.
"سأدع الوقت يقرر." بقيت غير ملزمة. سأقوم بتزييف الهدوء حتى أشعر به تمامًا. إذا واصلت استخدام لوري كعكاز، لن أتمكن أبدًا من الوقوف بمفردي.
ظل الحديث خفيفًا في الطريق للعودة. كانوا جميعًا يعلمون أن يبتعدوا عن الحديث عن مستقبلي القريب. قفزت من السيارة وسمعت لوري تصرخ بأنها ستراني قريبًا. بمجرد دخولي المنزل، خلعت ملابسي الرسمية واندفعت نحو هاتفي. كنت مستاءة لأن المدرسة لم تسمح بالهواتف في حفل التخرج. بعض الناس في صناعة التعليم ما زالوا يعيشون في العصور المظلمة.
تنهدت بإحباط عندما رأيت أنه لم يكن لدي أي إشعارات.
ألقيت بنفسي على السرير وحاولت تهدئة نفسي. كان هناك احتمال أنه كان مشغولًا ولم يكن لديه وقت للاتصال بي. كنت أريد حقًا أن أعتقد أنه رجل جيد. أنه سيمنحني فرصة.
فوجئت من أفكاري عندما رن جرس الباب.
"فقط ادخلي، لوري"، صرخت وأنا أركض نحو الطابق السفلي. فتحت الباب الأمامي بسرعة، مستعدة لأنوبخها على استعجالها للعشاء الاحتفالي. بدلاً من ذلك، وجدت نفسي وجهًا لوجه مع الرجل الغريب في البدلة الداكنة الذي كان يحدق بي خلال حفل التخرج.
كان يجب أن أنظر من خلال ثقب الباب قبل فتحه. كنت غبية!
كنت على وشك الانهيار عند باب منزلي. كنت قريبة من إغلاق الباب والاختباء في غرفتي، لكن الصدمة منعتني من الحركة.
"ويلو تايلور؟" صوته كان منخفضًا وغير مهدد. لكن ماذا أعرف عن أصوات التهديد؟
أفكاري كانت تسير بسرعة البرق: من هو هذا الرجل؟ هل كان يلاحقني؟
لاحظ أنني كنت خائفة ورفع يديه في استسلام. حتى أنه عرض علي ابتسامة مذنبة.