1
يبدو أن لا شيء في حياتي يسير وفقًا للخطة التي وضعتها. بينما كنت أكتب الرسالة وأنتظر أن يخرج الورق من الطابعة القديمة، كنت آمل أن تكون هذه الرسالة هي التي ستعمل لصالحني. جميع الرسائل الإلكترونية التي أرسلتها تلقت ردودًا تلقائية ولم أجد كلمة واحدة أكثر. الآن، كنت آمل وأدعو أن تكون الرسالة الورقية هي السحر الذي سيجعل مخاوفي تصل إلى الجهة المعنية...
[إلى،
السيد نيكولاس رو،
أكتب لك مباشرة لأن كل وسائل الاتصال الأخرى معك بخصوص منحة رو قد تم حجبها واستنفاذها.
أنا، ويلو تايلور، طالبة حاليًا في مدرستك السابقة، مدرسة أتكينز الثانوية. قبل ثلاثة أسابيع، تلقيت رسالة من موظفتك جوليا رييس تفيد بأنه تم اختياري للحصول على منحتك الدراسية المرموقة. وبما أن هذه المنحة تُمنح لطالب في السنة النهائية يتمتع بقدرات دراسية متميزة من مدرسة أتكينز الثانوية، فقد استقبلت الخبر بفرحة كبيرة.
عند إدراكي أن جميع رسوم دراستي الجامعية ستتم تغطيتها، قبلت قبولي في الجامعة التي اخترتها، جامعة كوينتن سنترال، لبدء الدراسة كطالبة في السنة الأولى. علاوة على ذلك، أرسلت إلى جامعة كوينتن سنترال وديعة غير قابلة للاسترداد لتأمين السكن والإقامة. لقد أثر ذلك بشكل كبير على مدخراتي الشخصية التي قضيت السنوات الخمس الماضية في العمل على توفيرها استعدادًا لهذا.
ومع ذلك، بعد أسبوع من تلقي الخبر بأنني حصلت على المنحة، أبلغتني نفس الموظفة، الآنسة جوليا رييس، بأنه كان هناك سوء تفاهم كبير. كان زميل لي في الفصل هو المستفيد الأصلي من المنحة. يمكنك أن تتخيل أن هذا قد دمرني ماليًا وعاطفيًا.
في حين أنه من المفهوم تمامًا أن يحدث خطأ كهذا في مؤسسة مرموقة مثل شركتكم، أرجو أن تولي اهتمامًا لوضعي. سيكون شرفًا كبيرًا إذا قمت بإعادة تقييم الظرف المذكور وأجريت استثناءً لتمويل كل من الفائز الحالي وأنا.
أرفق نسخة من أحدث سجلاتي الدراسية وكذلك المقال الأصلي المقدم للمنحة.
بإخلاص،
ويلو تايلور]
مر أسبوع مؤلم وأنا أتحقق من صندوق البريد كل بضع ساعات في اليوم الواحد. أخيرًا، في نهاية الأسبوع، تلقيت ردًا. هرعت إلى الباب الأمامي، ألقيت حقيبتي جانبًا، ومزقت الظرف كالمجنونة. عادةً، كنت الشخص الذي يخرج المحتويات بعناية، لكن قلقي جعلني على حافة الجنون. فتحت الرسالة وقرأت المحتويات.
[الآنسة تايلور،
شكرًا لاهتمامك بشركة رو-هامبتون، إنك. يسعدنا أن نبلغك أنه منذ الاندماج مع هامبتون إنترتينمنت، أصبحت رو-هامبتون إنكوربوريتد واحدة من المؤسسات الإعلامية الرائدة في العالم. كشركة، نحن نشارك في إنتاج وتسويق المنتجات الترفيهية والمعلوماتية وخدمات OTT لقاعدة عملاء عالمية.
لقد أرفقت كتيبًا عن قسمنا الخيري استجابةً لاستفسارك.
جميعنا في RHI نشكرك على مشاهدتك ودعمك.
تحياتنا،
نيكولاس رو
الرئيس التنفيذي، رو-هامبتون، إنك.]
غلي دمي أكثر مع كل كلمة قرأتها. لقد حصلت على رد منسوخ ولصق. حتى التوقيع كان موضوعًا رقميًا. مما يعني أن نيكولاس لم يكلف نفسه عناء قراءة الرسالة.
بعد كل العقبات التي اجتزتها! كان رأسي على وشك الانفجار من ثقل الكلمات الغاضبة التي تهدد بالخروج من شفتي.
لقد كتبوا خطأهم كأنه سوء تفاهم بينما كان مستقبلي كله مغطى بالظلام بسببه. وكان لديهم الجرأة للتعامل معي كحشرة تتسكع حولهم بلا سبب. لم يكن هناك طريقة سأقبل بهذا الإهانة وأنا مستلقية.
إذا كان نيكولاس رو يعتقد أنه تخلص من الأمر، فهو مخطئ بشكل كبير.
"هل يمكنك أن تصدق الوقاحة؟ يا لهم من حمقى، جميعهم"، تذمرت.
كنت قد انتهيت للتو من التذمر حول محتوى الرسالة التي تلقيتها في اليوم السابق لصديقتي المقربة لوريلاي آدامز. مع بقاء بضعة أسابيع فقط قبل أن نتخرج من المدرسة الثانوية، كان من المزعج أن أستيقظ وأستعد للذهاب إلى المدرسة. لكننا كنا نقود السيارة معًا نحوها. جلست في المقعد الأمامي لسيارة والدها القديمة وكنت ألعن حظي السيء الذي لا ينتهي.
"لا تحتاجين أن تكوني تحت رحمتهم بهذا الشكل. تعالي معي إلى كوينتن وسنجد حلاً."
هززت رأسي.
كانت لوري وأنا صديقتين مقربتين منذ أن كنا أطفالًا. قابلتها في حديقة الحي في المساء ولعبت معها عندما كانت والدتي حولي. كنا نفصل بيننا سنة واحدة ولكن أحلامنا كانت تتماشى. كنا نريد الخروج من أتكينز والعيش في أكبر مدينة في البلاد... كوينتن. حقيقة أن كوينتن كانت تبعد أكثر من ثلاثة آلاف ميل كانت تعتبر ميزة، في رأيي.
"قلت لك بالفعل، حتى لو تمكنت من الحصول على قروض بمفردي، فإنها لن تغطي كل شيء." لم أضف أنني أكره فكرة أن أكون غارقة في الديون بعد التخرج. علاوة على ذلك، مهما حاولت، لم يكن لدي أي شيء لأرهنه مقابل القرض. "ولا يمكنني بأي حال من الأحوال أخذ أي مال من والديك." نظرت إليها لأتأكد من أنها تفهم. كنت أعرف أنها تفكر في ذلك. "مستحيل"، أكدت لها.
كنت قد حصلت على درجات ممتازة ولكن لم أكن جيدة مثل بعض زملائي. كان لديهم خلفيات أسرية جيدة ووقت أكثر للدراسة مما كان لدي بعد أن عملت في وظائف لتوفير المال للجامعة. حقيقة أنني كنت أكبر من زملائي بسنة لم تساعد أيضًا. السبب الوحيد الذي جعلني أتحمل كل هذا العبء كان لوري. نهجها المتفائل والمليء بالأمل في الحياة ساعد في تخفيف الكآبة التي كانت تحيط بي دائمًا.
عندما وصلنا، التفتت إلي بسؤال، "إذن ماذا تريدين أن تفعلي؟ ما هي الخطة؟"
كان بإمكاني أن أرى أنها كانت متوترة بشأن الأمر مثلي تمامًا. كنت قد حاولت تقليل الضرر الذي لحق بحالتي النفسية، لكنها لاحظت ذلك على أي حال. كنا قد نسجنا أحلامنا معًا ونحن نكبر، وعلى الرغم من أنها تغيرت، كنا نأمل أن نبقى معًا. كانت قد قُبلت في جامعة هافنز، وقُبلت أنا في جامعة كيو سي يو، وكلاهما في نفس المدينة.
عضضت شفتاي، غير راغبة في الوقوع في اليأس. لم تكن لوري بحاجة لرؤية ذلك.
كل شيء كان سيكون مثاليًا لو كنت قد حصلت على منحة رو. كان بإمكاني العمل أثناء الدراسة وجني ما يكفي من المال لتغطية رسوم السكن. قبضت يدي بغضب لأن المنحة ذهبت بدلاً من ذلك إلى تلك القطعة من الغباء، كريس غرانت. كان متوجهًا إلى الجامعة التي تبعد رمية حجر عن منزله. كانت عائلته تستطيع تحمل رسومه الدراسية بالكامل وزيادة. ربما سيستخدم المال الإضافي لتخزين الكحول والوجبات الخفيفة التي ستسد شرايينه.
أتمنى أن يختنق بها. أحمق.
لكن لم يكن خطأ غرانت. لقد مر بنفس الإجراءات التي مررت بها. لم أستطع توجيه غضبي إلا إلى السيد نيكولاس رو، الذي ارتكب موظفه الخطأ وكنت أنا من دفع الثمن.
السيد العالي والمهيب، الذي يبدو أن موظفيه يعتقدون أنه من المقبول تمامًا العبث بحياة الناس وسحق أحلامهم. وعدوني بكل شيء ثم انتزعوه مني، والآن لم يكن لديهم حتى اللباقة لمناقشة الأمر معي. حتى الاعتذار الأولي بدا غير صادق. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أصر على البحث عن السيد رو.
"يجب أن أتواصل مع السيد رو." كان هذا هو الخيار الوحيد المتبقي لي.
"وكيف تنوين فعل ذلك؟" سألت لوري بقلق.
"ليس لدي فكرة. لكن يجب أن أجد طريقة للتحدث معه." تنهدت.
"هل تقصدين محاولة الحصول على عنوان بريده الإلكتروني أو رقم هاتفه الشخصي؟"
أومأت لها، أشعر بالعزم. "بالضبط. أحتاج إلى الحصول على كليهما."
سأزعجه حتى يعطيني حلاً معقولاً.
لكن ذلك كان أسهل قولاً من فعلاً. متى كانت الأمور تسير بسلاسة بالنسبة لي؟
لا بد أنها قرأت أفكاري لأنها صرخت بسرعة، "لديك لمعة شريرة في عينيك. من المفترض أن تكون الشخص العاقل في ثنائيتنا. لماذا تتصرف مثلي فجأة؟" سألت. "حسنًا. تخيل أننا نحصل على رقمه... بطريقة ما. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ ماذا لو لم ينجح الأمر؟ ماذا لو رفض مساعدتك؟" لقد طرحت نقطة مهمة، لكن ذلك لم يكن يهمني.
"عليه أن يفعل ذلك، لوري." في ذهني، كان يدين لي. كان علي فقط أن أجعله يدرك ذلك.
"حسنًا، إذن. عملية 'الحصول على نيكولاس رو' تبدأ الليلة."
"هذا اسم مضلل للغاية."
ابتسمت لصديقتي المفضلة. كانت تعرف دائمًا كيف ترفع من معنوياتي. نعم، كانت الخطة رمية في الظلام، لكن مع وجود لوريل إلى جانبي، شعرت أن لا شيء يمكن أن يوقفني.
مشينا معًا إلى الفصل وشكرت الله أن لديها بجانبي في هذه الحياة. لم أكن أعلم كيف كنت سأبقى بدون دعمها.
هرعنا إلى منزل لوري مباشرة بعد انتهاء المدرسة. كنت أبقى هناك كثيرًا ولدي عدد من الملابس مخزنة في خزانتها. يمكنني فقط التغيير إذا جئت فجأة.
"هل لا يزال زوج أمك يخطط لإنهاء عقد الإيجار بمجرد تخرجك؟" سألت.
جلست على سرير لوري وشاهدتها تفعل شيئًا على الكمبيوتر. كانت عبقرية عندما يتعلق الأمر بالكمبيوتر... في رأيي المتواضع. وكنت سعيدة لأنها يمكن أن تستخدم مهاراتها لمساعدتي في العثور على معلومات الاتصال الشخصية للسيد رو. أما عن مدى براعتها، فلم أحاول اختبارها من قبل ذلك اليوم.
"نعم. لم أخبره عن خطأ المنحة الدراسية." لن يغير ذلك شيئًا.
كان علي أن أتخلص من القلق الذي كان يرفرف في معدتي كلما فكرت في حياتي من تلك اللحظة فصاعدًا. الحقيقة هي أنني كنت وحدي لسنوات. ولكن عدم وجود منزل يمكنني أن أسميه ملكي سيكون المسمار الأخير في النعش. لم يكن هناك رجوع بعد ذلك.
كان والدي البيولوجي مهندسًا تعرض لحادث عمل عندما كنت في الخامسة من عمري، وتزوجت أمي من أوليفر شو عندما كنت في العاشرة. لم نحصل على وقت كافٍ للتواصل. في عيد ميلادي الثاني عشر، هرعت أمي إلى المطعم الذي حجزناه للحفلة وتعرضنا لحادث. أصبت، لكن ليس بنفس السوء الذي أصيبت به هي. كانت في حالة حرجة لكنها صمدت لعدة أيام. كانت تعلم أنها ستموت، ورتبت قانونيًا لكي يكون أوليفر، زوج أمي، وصيًا قانونيًا علي حتى أبلغ الثامنة عشرة. لم يكن هناك عائلة أخرى لتأخذني.
كان أوليفر رجلاً لائقًا. كانت لدينا دائمًا علاقة ودية ولكن بعيدة عندما كانت أمي موجودة. لكنها أصبحت أكثر بعدًا بعد ذلك، ربما لأنه كان غائبًا معظم الوقت. كان يعمل كسائق تجاري، مما يبقيه على الطريق بدلاً من أن يكون في المنزل طوال العام. عندما كان موجودًا، كنا نتجنب بعضنا البعض بأدب بمجرد أن بدأت في الدخول في مرحلتي المتمردة. ليس أننا كنا نتحدث بما يكفي لنخوض شجارات.
لكنه أوفى بوعده لأمي، ولم أفتقر إلى الأساسيات خلال السنوات السبع الماضية. تأكد من أن إقامتي الطويلة في المستشفى وإعادة التأهيل اللاحقة كانت ممولة، حتى وإن لم تغطِ تعويضات حادث والدي كل نفقات المستشفى.
لاحقًا، كان لدي سقف فوق رأسي، وطعام لأكله، وملابس لأرتديها، وكان أحيانًا يترك ظرفًا يحتوي على بعض المال الإضافي لي. لم يكن من السهل على الوالد دعم طفل مريض، وكان هو زوج أمي وفقد حب حياته.
في عيد ميلادي الثامن عشر، أجرينا محادثة طويلة وعاطفية. لم يعد ملزمًا برعايتي لأنني أصبحت بالغًا، لكنه أرادني أن أنهي المدرسة الثانوية قبل أن نفترق. أخبرني أنه سيستمر في استئجار المنزل حتى تخرجي، لكن عندما ينتهي عقد الإيجار، لن يجدد العقد. كان على وشك البكاء وهو يعتذر. كان علي أن أؤكد له أن الأمر كان على ما يرام. أنني لم أكن أريد البقاء في أتكينز أيضًا. شعر بالارتياح. كنت أعلم أن العودة إلى المنزل الذي اختاره مع أمي كانت مؤلمة له. لقد تخيل مستقبلاً ورديًا معها، لكن بدلاً من ذلك، كان يأتي إلى منزل لم تعد فيه، وتذكير دائم بوفاتها يتجول فيه بلا خجل. كنت أفهم لماذا كان يأخذ عملًا إضافيًا ويبقى بعيدًا قدر المستطاع.
"ويلو؟" سألت لورلاي بتردد. أدرت رأسي لأجدها تراقبني. "ماذا سيحدث إذا لم ينجح هذا؟ ماذا ستفعلين؟"
"يجب أن ينجح." قبضت يدي ونظرت إلى حجري بعناد. "وإذا لم ينجح، فسأذهب إلى كوينتن على أي حال. يمكنني أن أجد عملاً... وأدخر ما يكفي للالتحاق بالجامعة بعد بضع سنوات. سأذهب إلى كوينتن مهما كان."
"تعلمين أنك دائماً تملكينني، أليس كذلك؟"
أعطيتها أفضل ابتسامة استطعت. كان هناك القليل مما لن تفعله من أجلي. وكنت أشعر بنفس الطريقة تجاهها. لم أرغب في استغلال مشاعرها، رغم ذلك. كنت أحترمها وحتى لو كانت ستشارك سريرها معي إذا طلبت، لم أكن لأفعل ذلك. كانت قد دفعت عربوناً لوحدة سكنية فردية وكانت ستغادر بعد أسبوعين من تخرجنا. كانت ستكون جزءاً من برنامج خاص للطلاب الموهوبين في السنة الأولى ولم أرغب في تعطيل خططها.
"أعلم. أخطط للرحيل معك. كل شيء سيسير على ما يرام بطريقة ما، لوري."
ربتت على ظهري. "نعم، سيفعل. نحن ننتقل إلى أشياء أكبر وأفضل. مدينة الفرص لن تعرف ما الذي أصابها!"
ابتسمت بينما عادت إلى الكمبيوتر.
"حسناً، الآن دعينا نكشف عن السيد رو." كان صوتها مليئاً بالعزيمة.
سحبت كيس الفاصوليا الخاص بها بجانب المكتب وشاهدت أصابعها وهي تطير فوق المفاتيح. حاولت تذكر ما أعرفه عنه... السيد رو، أعني. عائلته كانت تأتي من ثروة متوارثة. كانوا قد أقاموا في هذه المنطقة لفترة قصيرة، خلال تلك الفترة تخرج السيد رو من مدرسة أتكينز الثانوية. كان ذلك قبل حوالي اثني عشر عاماً.
لقد التحق بأفضل جامعة في البلاد وبدأ عمله الخاص في مجال الترفيه. باستخدام قوته الخاصة وربما أموال عائلته، قام بتغيير كيفية استهلاك الناس للتلفزيون والمحتوى، وحقق نجاحاً كبيراً في مجال الترفيه. مع الاندماج بين رو وهامبتون، أصبحت شركته الآن تنافس أكبر عمالقة ومنتجي الإعلام في العالم.
"يا إلهي، لديه مظهر ملاك!"
اعتدلت ونظرت إلى الصور، مستيقظة من أفكاري بسبب تعجب لوري. كان بالتأكيد رجلاً وسيماً. بالكاد استطعت أن أمنع نفسي من ملاحظة ملامحه المنحوتة وعينيه الثاقبتين. أبعدت عيني قبل أن أبدأ في الترويل على لوحة مفاتيحها، مما قد يؤدي إلى إفسادها.
"سيكون أكثر وسامة إذا دفع رسومي الدراسية"، علقت. أعطيتها ابتسامة ساخرة وضحكت.
"حسناً، هو أفضل من جوش." ضربتني بمرفقها بلطف وعبست عند ذكر صديقي السابق.
"يجب أن تكوني آخر شخص يسخر مني بشأن ذلك. لقد واعدتِ صديقه المقرب توني!"
تأوهت عندما ضربتها بمرفقي بالمقابل. بما أننا كنا محرجتين بنفس القدر بشأن أصدقائنا السابقين، لم أضغط أكثر. اعتبرتها تجربة تعلم.
"ما زلت أؤمن بالحب الحقيقي وتوأم الروح."
درت عيني عليها. كانت رومانسية ميؤوس منها. كانت تقرأ الكثير من الروايات الرومانسية في وقت فراغها. أما أنا، فقد تخليت ببطء عن فكرة الحب الحقيقي. كان يبدو دائماً أنه ينتهي بمأساة.
"آخر شيء يقلقني الآن هو الوقوع في الحب. أريد فقط أن أخرج من هنا وأحظى بمستقبل مشرق. ألم تسمعي؟ الحب يطير من النافذة الخلفية إذا كنت فقيراً؟" دغدغتها في جانبها. "الآن، هل ستجدين لي معلومات الاتصال أم ستحدقين في وجهه الوسيم فقط؟"
"تحلي بالصبر. أعتقد أنني حصلت على بريده الإلكتروني. أحتاج إلى مزيد من الوقت للحصول على رقمه الشخصي. سيكون ذلك صعباً. قد يستغرق بضعة أيام."
بحلول الوقت الذي أخبرتنا فيه والدة لوري بأن العشاء جاهز، كنا قد كتبنا بريداً إلكترونياً وأرسلناه. أخبرته بحذر نفس الشيء الذي ذكرته في رسالتي السابقة وأمل أن يتلقى معاملة مختلفة.