4
أنا في ورطة.
هذه هي المرة الأولى منذ سنوات التي أبقى فيها مستيقظًا طوال الليل.
منذ أن غادرت النادي الليلة الماضية، كان هذا الشعور السيئ يرافقني. وبحلول الآن، لم يعد مجرد شعور - إنه حقيقة.
لقد تلاقت عيناي حقًا مع رئيسي الجديد الليلة الماضية... ولست واثقة أن القناع الدانتيل الذي يغطي عيني كان كافيًا لإخفاء هويتي.
آه! لماذا سمحت لنفسي بأن أندفع بهذه الطريقة؟
أمسك بشعري، ووجهي مخفي خلف الخصل السوداء، التي أصبحت فوضوية من تسريحة الصباح البسيطة، حيث أن الدوائر الداكنة تحت عيني تكلفني الكثير من الجهد. تقلبت في السرير حتى رن المنبه، لكنني لم أنم لحظة واحدة. والآن، ها أنا هنا، أشرب القهوة للبقاء على قيد الحياة في هذا الصباح الرهيب.
لكن هاتفي الآن يرن، وأنا متجمدة تمامًا.
أغلق عيني بإحكام، وأشد أصابعي بقوة أكبر، وأظافري تخدش فروة رأسي...
أتعلم ماذا؟ سأتصرف وكأنني لست هنا، وكأنني لم أسمع، وكأنني مشغولة جدًا... أي شيء قد يضمن لي عذرًا جيدًا...
لكن الهاتف يستمر في الرنين.
أرفع وجهي، أنظر إلى هوية المتصل، رغم أنني أعرف بالفعل.
ㅤ
الطابق الثلاثين — غرفة المدير التنفيذي.
ㅤ
يا إلهي.
أئن، وأخفي وجهي خلف يدي...
لماذا اندفعت؟ لماذا؟
أترك المكالمة تتوقف مع زفرة ارتياح...
لكن بالطبع، لا يدوم هذا طويلًا لأن الهاتف يرن مرة أخرى، مما يجعلني أئن بصوت عالٍ وأترك شعري، وأضرب يدي على الطاولة. صوت خواتمي وهي تصطدم بالخشب لا يخفف من الإحساس المزعج لهذه المكالمة. لأنه نعم، هو يتصل بي، لكن ليس لدي أي فكرة عن السبب.
أتنهد بعمق وأجيب على المكالمة. أحاول أن أبدو متماسكة عندما أقول، والهاتف على أذني، "نعم، سيد بولوك؟"
"تعالي إلى مكتبي، يا آنسة مورغان." صوته يبدو أكثر خشونة على الطرف الآخر من الخط، جادًا لدرجة أنني أجد نفسي أحبس أنفاسي.
أفتح شفتي للإجابة عليه، لكنه يغلق الخط.
لقد أغلق الخط! أريد أن أقتل هذا الوقح.
يخرج أنين آخر بصوت عالٍ بينما أضرب الهاتف بقوة، متخيلة أنني أضرب وجهه.
بصراحة، كيف يمكن لشخص أن يكون مغرورًا بهذا الشكل؟
ألم يكن بإمكانه أن يطلب، لا أعلم، بلطف؟
أسوأ شيء هو أنني لا أستطيع أن أجد أي أعذار أخرى الآن. لم يكن يجب أن أجيب على مكالمة هذا الرجل. سأضطر إلى صعود تلك الطوابق الخمسة المؤلمة وطرق باب الغرفة التي كان يجب أن تكون لي.
نعم، أعترف أنني ما زلت مريرة حيال ذلك. كانت لدي توقعات كثيرة، وأسوأ شيء هو أنني لا أستطيع أن ألوم أحدًا سوى نفسي... في النهاية، كانت افتراضاتي هي التي قادتني إلى هذا الطريق الشائك.
لكن اختيار هذا الرجل لشغل المكان الذي طالما حلمت به لا يساعد على الإطلاق. كيف يمكنني التغلب على هذا الانهيار عندما يكون هو عمليًا يفركه في وجهي؟ يتصرف وكأنه قوي، وهذا حقًا يزعجني.
ومع ذلك، أترك هذه الانطباعات والأفكار المتضاربة... في النهاية، هو رئيسي — وإذا كان قد استدعاني إلى مكتبه، فعلي أن أذهب.
أعدل ملابسي قبل مغادرة مكتبي، وأسحب تنورتي إلى ركبتي رغم أن كل شيء في مكانه. دون وعي، أعدل أيضًا فتحة صدري، وأرتب شعري للأمام من على كتفي... لأفتح الباب أخيرًا.
وأنا أسير إلى المصعد، أشعر بعيون الموظفين علي. اليوم هو أول يوم فعلي لإبراهام بولوك كمدير تنفيذي وأيضًا أول يوم ينتهي فيه حلمي بالتأكيد. ربما لهذا السبب تتراوح معظم النظرات التي أحصل عليها بين الشفقة والسخرية... حيث أن معاناتي هي لقمة سائغة لأولئك الذين يكرهونني.
لكن، بالطبع، لا أسمح لهذا بأن يثبط عزيمتي... على الأقل، لا أظهر أي حزن في وجهي الجاد، الكئيب... حتى أدخل المصعد وتغلق الأبواب المعدنية، ثم أستطيع أن أتنهد وأرخي عضلات وجنتي، والحواجب التي تنزل وتثقل عيني.
"هذا جحيم..." أتمتم، متنهدة، معانقة جسدي بينما الأرقام ترتفع على الشاشة بسرعة لدرجة أنني أتمنى حقًا أن يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً. ومع ذلك، أنا قريبا في القاعة الكبيرة التي تبدو قاحلة مع القليل من الأثاث. مكتب الاستقبال فارغ، حيث أن سكرتيرة المدير التنفيذي السابق القديمة قد تقاعدت أيضًا معه.
أمشي بثبات متجاوزة الغرفة التي بدأ فيها هذا الكابوس. صوت كعبي العالي يتردد في هذا المكان، أعلى مما أود، وأتساءل إذا كان السيد بولوك يمكنه سماع ذلك من غرفته، الأخيرة في الممر. أتساءل إذا كان قد استدعاني هنا ليطردني بسبب الفجور. أعني، لقد كان هناك أيضًا، ولكن أن تبتل أثناء الضرب وتنظر مباشرة إلى رئيسك هو أمر مخجل حقًا.
عندما توقفت أخيرًا أمام الباب الذي يحمل اسمه بالفعل، تجمد دمي.
إنه يحدث.
إنه يحدث حقًا.
أرفع قبضتي لأطرق باب أبراهام بولوك، لكنني أفتقر إلى الشجاعة. تفشل قناعتي، وأتساءل إذا كنت سأستطيع حقًا مواجهته دون أي قناع على وجهي، فقط مكياج لم يتمكن من تغطية كل الأرق الذي سببه لي هذا الرجل. لقد التقينا ثلاث مرات فقط، وكلها كانت كافية لإزعاجي.
والآن أنا على وشك مقابلته للمرة الرابعة - لكنني لا أعرف إذا كنت مستعدة لذلك.
لكن ماذا يمكنني أن أفعل حقًا؟ لقد حفرت هذا الهاوية لنفسي، ولا فائدة من البكاء لأنني في السقوط الحر.
تمامًا عندما كنت على وشك طرق الباب، سمعت صوت السيد بولوك العميق من الجانب الآخر، مما جمدني، وتركت يدي في الهواء... "تفضلي بالدخول، يا آنسة مورغان."
آخذ نفسًا عميقًا، أدير المقبض وأدخل الغرفة، وأحصل فورًا على انتباهه الكامل. إنه حقًا مدهش كيف أرتجف لمجرد رؤيته، كيف أن كوني تحت نظره يجعلني أشعر بالهشاشة، بالضعف.
لا أحب هذا الشعور.
لا أحب كيف أستجيب لأشياء بسيطة كهذه.
وهذا يوقظ تمردي، كبريائي. عندما أغلق الباب خلفي وألتفت تمامًا نحو السيد بولوك، أتأكد من إبقاء ذقني مستقيمًا، أنظر مباشرة إلى الوجه اللامبالي الذي يحدق بي.
في وضح النهار، مع السماء الزرقاء ومنظر نيويورك الذي يظهر من النوافذ الكبيرة خلفه، يبدو أكثر وسامة. شعره الممشط ليس فوضويًا كما كان في الليلة السابقة عندما كانت خصلات تلمس جبهته؛ اليوم، لا توجد شعرة واحدة في غير مكانها. حواجبه الكثيفة تعطيه مظهرًا جديًا، خاصة مع شفتيه المحددة تمامًا باللحية التي بدأت تنمو.
لكنها عيناه... تلك هي المشكلة الحقيقية مع هذا الرجل.
"هل تنوين الوقوف عند الباب، يا آنسة مورغان؟" يقول فجأة، مما يفاجئني. أخذت نفسًا قصيرًا، مقاومة الرغبة في حضن جسدي وإظهار الهشاشة. قد أشعر بالقلق والانكشاف، لكنني لن أظهر ذلك.
لن أظهر ذلك، ليس له.
لذا أبتسم له ابتسامة ساخرة وأقترب منه ببطء، بخطوات ناعمة بالكاد تكشفها كعبي. ألاحظ أن عينيه تركزان على قدمي، متابعتين صعودًا على ساقي ثم العودة إلى وجهي.
أتوقف خلف إحدى الكراسي، ألمس الوسادة بيدي، وأداعبها، وأشعر بنعومتها ضد راحتي دون أن أرفع عيني عن عينيه.
"حسنًا، كنت أود أن أقول إن لدي وقتًا للجلوس والدردشة، يا سيد بولوك، لكنني امرأة مشغولة."
"يمكنني أن أتخيل..." يبتسم لي ابتسامة خبيثة، واضعًا يديه في حضنه. ولا أستطيع إلا أن أنظر إليهما، كبيرتين لدرجة أن كل واحدة منهما بحجم يدي معًا. "نظرًا لأنك استغرقت وقتًا طويلاً للرد على المكالمة."
أحبس أنفاسي، أشعر بالقلق يغلي في عروقي، لكنني لا أسمح لإحباطي بالظهور على وجهي؛ فقط أضغط على وسادة الكرسي قليلاً، مما يجذب عينيه الزرقاوين مرة أخرى.
هل لم يتعرف علي؟
"بالمناسبة، هل نمتِ جيدًا؟" يسأل فجأة، مما يجعل قلبي يتوقف عن النبض. "تبدين متعبة قليلاً."
بالطبع، كالمعتاد، أتحدث بسرعة كبيرة. هل يحاول هذا الرجل العبث بعقلي؟
"نعم، أنا متعبة قليلاً، يا سيد بولوك..." أضع ابتسامة حلوة تفاجئه. "هناك الكثير لترتيبه هنا... بعد كل شيء، وصولك كان... غير متوقع."
"أتصور ذلك." يعطيني ابتسامة مريرة تجعلني أكاد أضحك.
أرمي شعري خلف كتفي وألاحظ أن هذه الحركة البسيطة تجذب انتباهه. أضع خصلة خلف أذني، وأمرر طرف إصبعي على طولها حتى أصل إلى قرطي اللؤلؤي البسيط. وكل حركة من حركاتي مراقبة بعيني السيد بولوك الحادتين.
"حسنًا، بما أن لدي الكثير لأفعله..." أقول بنبرة مبالغ فيها، دون أن أهتم بأن يتم الإمساك بي في كذبة، "آمل ألا تمانع في أن تكون مباشرًا وتسألني لماذا استدعيتني هنا."
"حسنًا، يا آنسة مورغان..." يميل رأسه قليلاً، وتحولت ابتسامته إلى ابتسامة شريرة ترسل رعشة في جسدي. "أحتاجك أن تقومي بشيء من أجلي... هل يمكنك الامتثال لأمري؟"