4
الوميض في عيني رايدن كان سريعًا وابتسم ابتسامة ساخرة.
"يا فتيان."
قفز وحش ضخم فوق رأس ناتاليا. مع صرخة، انخفضت إلى الأرض عندما هبط المستذئب أمام حراس والدها، مكشراً بأسنانه.
قبل أن تدرك، امتلأت القاعة بالهدير ولم تعد تستطيع رؤية ما وراء الوحوش الفروية التي كانت تلوح فوق رأسها.
كانوا ضخامًا، عملاقين! المشهد غير المتوقع لهم أثار ذلك الذعر الحاد الذي تكرهه ناتاليا بشدة وسرعان ما تراجعت بعيدًا عن المخلوقات المهيمنة.
بحثت ناتاليا عن ملاذ في الزاوية بجانب النبات المحفوظ بوعاء بينما وقف محاربو الفايكنج مصاصي الدماء أيضًا للمعركة. ملأت الهسهسات الهواء، وأخرجت الأنياب والمخالب.
أخذت نفسًا عميقًا، وكتمت القلق الذي كان يهز صدرها بعنف. لم يكن هذا الوقت لتلك الهراء. كان عليها أن تتحكم في نفسها، لم يكن هناك وقت لهذا.
ممسكة بوجود المستذئبين، استدارت بعيدًا، متجنبة رؤيتهم بينما كانت تحاول تهدئة نفسها.
وقف الملك كيندريك خلف حراسه، أسنانه تتحول إلى أنياب حادة، مكشوفة في ابتسامة قذرة.
"لن يمر هذا الإهانة دون عقاب، أيها الكلب"، همس لرايدن.
بلا تردد، نظر رايدن إليه. "يبدو أنك قد قللت من شأن مملكتي. إذا كنت تريد الحرب، ستحصل على الحرب. أنت وابنتك المخادعة ستحصلان على ما تستحقانه لهذا الاحتيال البائس." نظر إلى بريان. "اقتلهم."
هاجم المستذئبون.
ملأت صرخات الألم وهدير العذاب القاعة مع انطلاق التوتر وتمزق الذئاب ومصاصي الدماء بعضهم البعض إلى أشلاء.
"كل ما عليك فعله!" صاح الملك كيندريك فوق الضوضاء. "هو الزواج من ابنتي! صحح خطأك القذر!"
"أنت مجنون تمامًا"، همس رايدن.
أن يكون ملكًا حكيمًا وهادئًا كما نصحته والدته، كان رايدن سيفعل، لكن ما لن يفعله، هو السماح لعرشه ومملكته أن يتم ازدراؤهما من قبل بعض الفايكنج مصاصي الدماء البربريين!
قبضة مفاجئة جعلته ينظر إلى الوراء.
كان ماناسا، الكاهنة الكبرى، تمسك بذراعه، وعيناها مليئتان بأشياء لا يستطيع قراءتها.
"ملك! ملك...!"
مذعورًا، غطى رايدن يدها على ذراعه. "ماناسا... ما معنى هذا؟ هل قالت الآلهة شيئًا لك؟ حرفيًا، ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
بالتأكيد كان هناك معنى لهذا الانقطاع السخيف خلال حفل زفافه الذي طال انتظاره. وإلا سيكون ذلك بلا معنى تمامًا!
هزت ماناسا رأسها الرمادي. "يجب أن يتوقف! يجب أن توقف هذا! لقد تكلمت الآلهة أخيرًا بصوت عالٍ وواضح، عظامي تهتز بأصواتهم!"
مع صرخة، سقطت على الأرض، مرتجفة وهي تمسك برأسها.
نظر رايدن إليها في حيرة. كانت ماناسا الكاهنة منذ شبابها ومنذ أن كان جد رايدن ملكًا. إذا كان لديها شيء لتقوله، كان على المملكة بأكملها أن تستمع.
منحنياً، وضع يده على كتفها النحيف. "ما الذي يحدث، ماناسا؟ تحدثي إلي."
عندما هدأت اهتزازاتها، رفعت العجوز ذراعها وأشارت إلى ما وراء القتال في القاعة، مشيرة بإصبعها إلى الزاوية البعيدة.
متابعاً نظرتها، استدار رايدن لينظر ورآها هناك. تلك الأميرة من جادون، جالسة بهدوء في زاوية وتشاهد الفوضى التي تسببت بها تتكشف أمام عينيها.
ألم تبدو غير متأثرة بما فعلته؟!
تجعد فم رايدن في عبوس. "هي؟ ماذا؟ هل علينا قتلها؟ هل هذا ما تريده الآلهة؟"
"لا!" هزت ماناسا رأسها بحزم. "لا، لا! يجب حمايتها. أنت، الملك رايدن..." نظرت إليه، وقد تلاشت حدقتا عينيها السوداء حتى لم يبق سوى البياض. "أنت بالفعل مرتبط بها!"
عبس رايدن وسحب يده بعيداً عن كتف ماناسا. "ماذا؟"
"الدمار قادم علينا، أيها الملك." سقطت دموع سوداء من عيني الكاهنة، ووجهها يتلوى من الحزن. "لا يمكنك السماح بهذه الحرب مع الفايكنج، الآلهة ضدها. روح الموت ستغطي زائير... الآلهة لن تمنحنا النصر."
"ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم؟" طالب رايدن. لقد تحولت هذه الحالة من سيء إلى أسوأ بسرعة كبيرة. "لماذا سنخسر حرباً معهم؟"
"يجب ألا يحدث!!" صرخت ماناسا.
دوى الرعد في الخارج مما جعل ناتاليا ترتجف. نظرت إلى النوافذ، ورأت السماء تظلم بسرعة في الخارج. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟
أضاء البرق الغرفة، ورفع رايدن يده بسرعة.
صفّر بريان وتراجعت الذئاب.
الملك كندريك استدعى حراسه النازفين بابتسامة متكلفة. "تستسلمون قبل أن تبدأ الحرب حتى؟"
جلست ناتاليا على الأرض متقاطعة الساقين، تتساءل أيضاً عما كان يجري. ألم يكن من المفترض أن يوافقوا بسرعة على أنها ستتزوج هذا الرجل المستذئب؟
"ماناسا"، قال رايدن بصبر مرتجف. "إذا بدأوا حرباً لأي سبب سخيف لديهم... سنقاتل."
هزت الكاهنة رأسها بعجلة. "لا. لا، لا، لا! لا يجب أن يحدث!"
"لماذا لا؟!"
نظرت إليه ماناسا، وأغمضت عينيها ببطء ثم فتحتها. عادت حدقتا عينيها السوداء وامتلأتا بكلمات غير منطوقة. "لقد تحدثت الآلهة، أيها الملك رايدن. يجب أن تستمع."
أغلق رايدن عينيه بتذمر وأشار إلى الملك كندريك. "لقد دخلوا هنا... دون استفزاز! لقد غزوا مملكتنا أساساً."
"هم على حق"، قالت ماناسا بحزم. أشارت بذقنها إلى ناتاليا التي نهضت بسرعة عن الأرض. "أنت مرتبط بهذه الفتاة."
"لا يمكن أن أكون—"
ضرب سيف بالأرض، وكان الملك كندريك غاضباً من الكلمات التي سمعها.
نظر رايدن إليه.
"هل قضيت"، بدأ والد ناتاليا. "أو لم تقضِ الليلة مع ابنتي؟"
غير قادر على الإجابة على السؤال، حول رايدن ببطء نظرته إلى ناتاليا.
كان يحدق فيها بغضب. هل كانت هي نفس الشخص؟ ما يتذكره بشكل غامض هو شعر طويل متمايل، جسد ممتلئ بملابس مغرية وعيون مغرية محاطة برموش طويلة داكنة. المرأة التي أمامه كانت ترتدي قميصاً أسود برقبة مستديرة، وبنطالاً جلدياً أسود ضيقاً وأحذية سميكة مربوطة. ناهيك عن المعطف الجلدي الدراماتيكي الذي يصل إلى الأرض، ويغطي كل المنحنيات التي كانت تظهرها. طاقتها قد تحولت من "مغرية محنكة" إلى "قاتلة تنانين" في أقل من عشر ساعات.
هز رايدن رأسه ببطء. لقد كان فخاً.
عند النظرة المطولة التي أبقاها عليها، بالكاد ارتجفت ناتاليا. إذا ارتجفت من نظرته، فلن تنجو أبداً من الوقت الذي ستقضيه قريباً في هذا القصر.
دون أن يرفع نظرته الغاضبة عن ناتاليا، خاطب رايدن الكاهنة.
"ماناسا... ماذا أفعل؟"
حولت ماناسا نظرها إلى ناتاليا، مشوشة بشدة مما أمرتها الآلهة بقوله. تنهدت. "تزوجها."
انتقلت نظرة رايدن إلى وجهها. "ماذا؟"
"تزوجها"، كررت ماناسا، وكتفيها مستسلمتان. "أو واجه الموت."