3
كانت المملكة بأسرها تنتظر سماع الإعلان.
في اللحظة التي يُخبَرون فيها بأن المراسم قد اكتملت، سيكون الوقت قد حان للاحتفال لمدة أسبوع ونصف. فما المشكلة إذا لم يكن لدى ملكهم رفيق روح كما هو الحال عادةً مع المستذئبين؟ طالما تزوج من إيفلين وأنجب ورثة، فإنه قد أدى واجبه! الرفقاء مبالغ فيهم على أي حال!
على الأقل، هذا ما كانوا يقولونه لأنفسهم.
يبدو أن حماس كل الحضور في حفل الزفاف قد شمل الجميع باستثناء رايدن.
وقفت إيفلين بجانبه، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بالإعجاب كما تفعل دائماً عندما تنظر إليه، ويدها على الكرة البلورية دافئة تحت يده. وقفت شقيقته والأميرة الوحيدة لزاير، فيرونيكا، بالقرب من المذبح، وابتسامة كبيرة تعلو وجهها وهي تمسح دموعها.
كان نخبة زاير حاضرين، وكان أتباعه من الألفا هناك، الجميع يرتدون البدلات ويهزون رؤوسهم بالموافقة.
كان رايدن يريد فقط أن ينتهي كل شيء بسرعة. كل ما كان عليه فعله هو الزواج من إيفلين وإنجاب وريث، وسيكون قد أنجز معظم واجبه كملك الألفا.
لكن يبدو أن هناك شيئاً خاطئاً.
رفع حاجباً داكناً، نظر رايدن إلى رئيسة الكاهنات وهي تنظر إلى الكرة البلورية.
"ماناسا؟"
رمشت المرأة العجوز ورفعت رأسها. "آه... نعم، الملك رايدن. هناك آه... تأخير ما."
تضاءلت ابتسامة إيفلين، وهزت رأسها بشعرها الأشقر القصير. "ما التأخير؟"
حكت ماناسا خدها المتجعد، وعيناها السوداوان اللامعتان تغشاهما الحيرة. "شيء ما... شيء ما خاطئ. الآلهة لا تجيبني..."
انفجرت الغرفة بالهمسات، وانتشرت الهمهمات بينما بدأ الناس يشعرون بالقلق.
غاضباً، نظر رايدن إلى الخلف، مسكتاً الجميع.
نظر إلى الكاهنة. "حاولي مجدداً، ماناسا."
"لقد حاولت عدة مرات، يا ملكي، ولا يوجد رد. بدون بركة الآلهة، لا يمكننا تشكيل هذا الاتحاد!"
لمعت عيون رايدن الفضية الحادة بنفاد الصبر. اقترب من الكاهنة وخفض صوته. "قلتِ إننا متوافقون وأن اتحادنا سيكون مباركاً. لذا اجعليه... يعمل!"
بدا على ماناسا قلق عميق وهزت رأسها بعجز. "يا ملكي—"
انفتحت الأبواب بقوة.
"من منكم الأوغاد هو رايدن؟!"
وقف الجميع في الغرفة، وانفجرت الهمسات وأصوات الحيرة.
"من هذا اللعين؟" تساءل الألفا الثاني للمملكة، وهو يدفع كرسيه بعنف.
بهدوء، استدار رايدن وأزال يده عن الكرة البلورية وواجه الدخيل.
كان الرجل عملاقاً، جسده مغطى بشال من الفرو يمكن للمرء أن يعرف أنه قد انتزع على الأرجح من حيوان صاده بنفسه.
كانت لحيته ضخمة، لكنها تركت مساحة كافية لرائدن ليرى الوجه المحمر بغضب والعينين البنيتين الحادتين فوقها.
سخر بعدم تصديق. ما الذي كان يفعله مصاص دماء من الفايكنج هنا؟
"قلت!!" صاح الرجل الضخم، وهو يدخل رغم تجمع الألفا حوله. "أي واحد منكم الأوغاد هو رائدن؟!"
فك رائدن زر بدلته السوداء، ونزل بخطوات واثقة من على درجات المذبح، مقتربًا من هذا الاضطراب الصاخب.
"رائدن"، بدأ ألفا الثاني.
رفع رائدن يده لإسكاته.
ركز والد ناتاليا عليه. "أنت؟ أنت رائدن؟ ملك الألفا في زائير؟!"
لم يرد رائدن، ولا يزال يتساءل ما الذي يفعله مصاص الدماء هنا. إذا كان لديه سبب وجيه، ربما يمنع رائدن ألفاته من تمزيق الرجل إلى أشلاء.
رفع الملك كيندريك يده إلى الجانب وتقدم أحد رجاله، ووضع في يد ملكه سيفًا ذهبيًا طويلًا.
بدأ الألفا في الزمجرة، حيث بدأت غريزتهم في الدفاع على الرغم من عدم معرفتهم بسبب ظهور مصاص الدماء بهذا الشكل. كانوا سيقتلون ثم يسألون بعد ذلك، كما هي عادة ذئاب زائير.
وضع براين يده الحامية على صدر رائدن، وتقدم عندما رأى السيف. يبدو أن مصاص الدماء لم يأت بسلام.
"أنا"، بدأ والد ناتاليا. "أنا—"
"الملك كيندريك من مملكة مصاصي الدماء الفايكنج في غادون"، قال رائدن ببرود. "أعرف من تكون. لقد أثبت ذلك أكثر بكل هذه... التمثيليات التي تؤديها."
رمش الملك كيندريك. "الـ— التمثيليات؟!" مع زمجرة، خلع غطاء الفرو الخاص به، كاشفًا عن الجسد الضخم تحته، وقدماه ثابتتان على الأرض في زوج من الأحذية الجلدية والفرو التي كانت مزيجًا سيئًا نوعًا ما مع ردائه الرمادي الطويل.
"لقد لطخت اسمي، أيها الكلب"، زأر كيندريك. "سأقتلك اليوم أو لست كيندريك من غادون!!"
امتزج الارتباك بالإزعاج في عيني رائدن. هذا اليوم السيء لم يكن يسير كما هو مخطط.
نظرة سريعة إلى الخلف، نظر إلى إيفلين وفيرونيكا اللتين كانتا تمسكان ببعضهما البعض وتشاهدان بخوف مرتجف. بإيماءة إلى خادمة إيفلين، أشار رائدن ليتم أخذهما إلى الداخل.
كان عليه التعامل مع هذا.
"أين. هي. ابنتي؟!" دوى صوت كيندريك.
نظر رائدن إلى الجانب. "براين."
بإيماءة، توجه براين إلى الجمهور المشاهد وصفق بيديه. "الآن، الجميع إلى الخارج! هيا بنا!"
أسرع الضيوف نحو الأبواب، تحت إشراف براين حتى خرج آخر واحد وأغلقت الأبواب بإحكام.
رايدن نظر إلى كيندريك بحاجب مرفوع. "اسمع... سأعطيك لحظة لتتأكد أنك في المملكة الصحيحة. حسناً؟ في عمرك المتقدم، يمكن التغاضي عن الأخطاء. لذا تحقق مرة أخرى."
كاد الملك كيندريك أن يفقد وعيه من الغضب. "ماذا؟! هل... هل تسخر من عمري؟ أيها الأحمق الوقح!"
فك براين ارتعش من الغضب. "إهانة أخرى للملك ألفا وسأمزق حنجرتك بنفسي. سواء كنت ملك مصاصي الدماء أم لا!"
كيندريك رمش بنظره إلى الألفا الثاني. "ومن هذا؟ كلبك المطيع؟!"
براين تقدم بخطوة مع زمجرة مظلمة، لكن رايدن رفع يده، موقِفًا إياه. كان يجب السيطرة على هذا الوضع بسرعة وهدوء. زير لن يدخل في حرب، خاصة ليس مع مملكة مصاصي الدماء، وبالتأكيد ليس مع الفايكنج الذين كانوا متوحشين وغير معقولين. كان ذلك غير ضروري تمامًا.
كان الملك كيندريك يرفع سيفه بتهديد عندما انفجرت الأبواب مرة أخرى.
رايدن شاهد رجلاً آخر ضخماً يرتدي الفرو يدخل، وفتاة ممسكة في قبضته، بالكاد تسير على قدميها بينما كانت تُجر إلى القاعة.
"لقد وجدت الأميرة، يا جلالة الملك!!"
الملك كيندريك استدار بعينين متسعتين من الغضب. عندما وقع نظره على ابنته، كاد أن يصرخ من الغضب! كيف تجرؤ؟! سيقتلها هي وهذا الملك المستذئب معًا!
رايدن رمش عندما أسقطت الفتاة بقسوة عند قدميه، وركبتيها ترتطم بالأرض.
"تباً!" همست بألم، ممسكة بشعرها حيث كانت متأكدة من أن بعض الخصلات قد انفصلت.
"ناتاليا!!" صرخ كيندريك.
انتفضت ناتاليا من الصوت العالي، ونظرت إلى والدها بتنهيدة. "نعم، أبي—"
"كيف تجرؤين؟! كيف تجرؤين على تدميري بهذه الطريقة؟! زواجك قد تم ترتيبه ومع ذلك تجرؤين، تجرؤين على تدنيس عرشي، وشرفي بهذه الطريقة!!"
ناتاليا أصفقت حلقها، وأعادت تعديل وضعيتها على ركبتيها. "يا ملك غادون، لقد ارتكبت خطيئة عظيمة"، قالت ببرود، الكلمات مكتوبة على قطعة من الورق في جيبها الخلفي. "كيف يمكنني أن أصلح هذا الشر؟"
ضاغطة على شفتيها، انتظرت بفارغ الصبر أن يعلن والدها أنها يجب أن تتزوج رايدن أو تموت.
مرتجفًا من الغضب، نظر الملك كيندريك إلى ابنته، يقرأ أفكارها مثل كتاب مفتوح. لقد فعلت كل هذا فقط لتحصل على ما تريده!
"أيتها الفتاة الحقيرة!" تمتم. "لو كنتِ ستكونين مثلي كثيرًا، كان يجب أن تولدي رجلاً!! ما الفائدة لي من فتاة عنيدة، طموحة وشجاعة؟!"
ناتاليا قاومت رغبتها في تدوير عينيها. "نعم، أبي، ما الفائدة بالفعل؟"
"لا تتحدثي بوقاحة!"
ضغطت شفتيها معًا.
"سأتأكد من أنك ستدفعين ثمن هذا!!"
أشرق وجه ناتاليا. "بجعلني أتزوج هذا الرجل؟" أشارت بإبهامها خلف كتفها.
فجأة، أمسك بيدها التي كانت تشير بها، مما جعل ناتاليا تلهث وهي تُرفع على قدميها وتدور لتواجه رايدن.
لمع سيف في الهواء، وتوقف طرفه الحاد أمام وجه رايدن.
ضيق الحارس الذي سحب ناتاليا عينيه. "لا تلمس الأميرة ناتاليا!"
حدقت ناتاليا فيه بغضب. لم يكن لديه مشكلة عندما كان يرميها ككيس أرز في وقت سابق، أليس كذلك؟!
بهدوء، دفع رايدن السيف جانبًا وتقدم إلى الأمام، ولم تترك عيناه وجه ناتاليا.
عندما تذكرت أنه واقف هناك، ارتخت ملامح ناتاليا، وتجنب عيناها النظر إليه قدر الإمكان.
رايدن كان يشعر بنبض قلبه اليائس في صدره.
هناك شيء ما كان خطأً جدًا، كان يشعر بذلك.
"انظري إليّ"، همس بصوت خشن.
بتردد، رفعت ناتاليا وجهها، ناظرةً إليه وكاشفةً عن هويتها المزدوجة.
"يا للآلهة..." تمتم بريان بوجه متجهم. "إنها هي... الراقصة."
كاد الملك كندريك أن يغمى عليه. "ماذا؟!"
كان القادة يتبادلون النظرات، والتشوش جعلهم ينسون الدفاع للحظة.
أميرة مصاصة دماء كاملة قد رقصت لهم الليلة الماضية! مثل مؤدية عادية!
نظروا إليها بصدمة. هل هي مجنونة؟!
رآها رايدن في ذاكرة مشوشة. كانت... أميرة؟
تنحنحت ناتاليا. "يمكنني أن أشرح."
"لا يمكنك!" صاح والدها. "استمعي إليّ، أيتها الشابة، وأنت، أيها الشاب! سأكون ملعونًا إذا أخذت منتجًا تالفًا إلى بيتي!"
لم تسمح ناتاليا لكلماته بأن تؤذيها.
ضرب طرف سيفه في الأرض. "هنا والآن! ستجعل من ابنتي امرأة محترمة، أو فليساعدك الله، سأمطر... نيرانًا وغضبًا على هذا المملكة!"
ارتفع تعبير الصدمة الباردة على وجه رايدن ليلتقي بغضب الملك كندريك الداكن.
غضبٌ أظلم عينيه الفضيتين، والذئب بداخله يزمجر بغضب. ما الذي يتحدث عنه الرجل العجوز؟ كيف يجرؤ على اقتحام مملكته ونشر هذا الهراء؟
"وماذا إذا رفضت؟"
ابتسم الملك كندريك بوحشية، كاشفًا عن أسنان مظلمة. "إما الزواج... أو ستشهد زائير جثثًا تتكدس وتعرف غضب الفايكنغ مصاصي الدماء."
"حقًا؟" ضيق الغضب شفتي رايدن وتجعدت زاوية فمه للحظة. "حسنًا. ليكن."