2
ناتاليا كانت تتسلل من خلف الستائر السميكة التي تغطي نوافذ غرفة رايدن، حاجبيها معقودين بغضب.
لقد غفلت بجانبه في السرير عن طريق الخطأ والآن أصبح الجو مضيئًا في الخارج! لماذا لم تستيقظ مبكرًا؟! بقلق متزايد، شاهدت الناس يتحركون على الأرض بعيدًا، يقومون بأعمالهم الصباحية.
الشمس بالكاد كانت على الأفق، كان الوقت مبكرًا جدًا، لكن الوقت كان خطيرًا جدًا بالنسبة لها للبقاء في القلعة. كان عليها الخروج من هنا.
كانت التحضيرات للزفاف جارية، وناتاليا كانت متأكدة أن هناك عددًا كبيرًا من الخدم يركضون في كل مكان في الطابق السفلي.
كان الملك ألفا لا يزال نائمًا في سريره، لكن ناتاليا كانت تشعر أنه سيستيقظ قبل شروق الشمس بالكامل.
كان عليها الهروب.
عادت إلى الغرفة بسرعة، وألقت نظرة على وجهه قبل أن تتجه ببطء نحو الباب.
إذا استيقظ الآن، ستكون في ورطة كبيرة. هو كان مستذئبًا، سمعه كان خرافيًا، سيفتح عينيه في اللحظة التي تصدر فيها صوتًا ثم سيمزقها بهدوء لأنها خدعته.
كان يجب على ناتاليا أن تكون حذرة.
قدماها الحافيتان تسللت على الأرضية الخشبية الباردة حتى خرجت من الغرفة، تنظر في كلا الاتجاهين في الممر. لم يكن هناك أحد.
بسرعة، استدارت لإغلاق الأبواب. ارتفعت نظرة ناتاليا للحظة بينما كانت الأبواب تتلاقى، عيناها التقت بعيني رايدن وهو يستيقظ وينظر مباشرة إلى وجهها.
أغلقت الأبواب بصوت مكتوم ونظرت إليها برعب، وجهها مشوه. لقد استيقظ! لقد رآها، أليس كذلك؟ لقد استيقظ ونظر إليها!
متمتمة شتائم لا ينبغي لأميرة أن تعرفها، انطلقت ناتاليا تجري إلى الطرف البعيد من القلعة، تخطط لأخذ الدرج الطويل المظلم الذي يدور إلى غرف الخدم.
بهذه الطريقة، لن يراها أحد. ابتسامة خبيثة تشكلت على شفتيها بينما بدأت طعم النجاح يتشكل في فمها.
الصوت المفاجئ للخطوات أزال ذلك الطعم من لسانها.
توقفت ناتاليا في مكانها، الابتسامة مجمدة على وجهها. مضطربة للحظة، نظرت حولها في ذعر قبل أن تتماسك بسرعة عندما ظهر شخص ما.
عند رؤية الفتاة، شعرت ناتاليا بالرعب يمسك بحلقها. تبا. لقد اعتقدت أنها ستكون خادمة! ليس أميرة بأكملها!
الوجه أمامها انحنى، الشعر الأشقر القصير الأنيق يتأرجح مع الحركة. "من أنت؟" سألت الفتاة، وهي ترمش بعينيها الزرقاوين.
"لا أحد"، ردت ناتاليا على الفور بابتسامة وإيماءة.
اندفعت بجانب الفتاة، فقط ليتم سحبها من معصمها.
العيون الزرقاء درست مظهرها قبل أن يمتلئتا بالصدمة وارتفعت نظرتهما إلى وجه ناتاليا. "أنتِ... هل... هل خرجتِ من غرفة الملك ألفا؟!"
مع ارتفاع صوت الفتاة، نظرت ناتاليا حولها في ذعر. "انظري، اخفضي صوتكِ—"
"من أنتِ؟!" طالبت الفتاة بصدمة ويأس. "ماذا كنتِ تفعلين في غرفة زوجي المستقبلي؟! في يوم زفافنا!"
صوت الأبواب الحاد كسر الصمت ونظرت ناتاليا فوق رأس الفتاة لترى أبواب غرفة رايدن تفتح.
يا إلهي لا. لم تستطع أن تُسأل من قبلهم بعد، لم يحن الوقت بعد!
بشتيمة حادة، سحبت معصمها من قبضة الفتاة الشقراء وركضت.
ركضت ناتاليا عبر القلعة، متجهةً نحو أي درج تراه. كان عليها النزول والخروج من هنا في أسرع وقت ممكن.
لم تعد تهتم بمن يراها. لقد تم الإمساك بها من قبل زوجة الملك المستقبلية، لم يعد يهمها أحد آخر في هذه المرحلة.
كانت ناتاليا متأكدة أن الملك ألفا لا يتذكر ما حدث الليلة الماضية، لكن حتى لو تذكر، لم يكن يهم.
ابتسامة تشكلت على شفتيها بينما اندفعت إلى المطبخ، وركضت عبر مجموعة من الخدم المرتبكين، وانزلقت عبر الأبواب الخلفية وهربت.
بغض النظر عما إذا كان رايدن يتذكر أو لا يتذكر ما حدث الليلة الماضية، فقد قضى ليلة معها في نفس الغرفة.
ذلك، وحده، كان كافيًا لناتاليا لبدء خططها.
سواء أحب والدها ذلك أم لا، لن تتزوج بشروطه ومع من يريده. لن تعطي يدها لملك مصاص الدماء الأفعى من المملكة المجاورة، فقط لأن والدها قال ذلك.
ناتاليا ستتزوج من تريد، بالطريقة التي تريدها وفي الوقت الذي تقرره.
حتى لو كان ذلك يعني أنها ستضطر لخداع ملك ألفا المستذئب غير المشتبه به للزواج منها.
"ماذا؟!" صرخ ملك غادون.
الفتيات اللاتي كن يقفن بجانبه ويهززن المراوح ارتعدن من الخوف، متفاجئات من صرخته المفاجئة.
كاد أن يرمش، الأمير أسبن وقف أمام عرش والد ناتاليا، متنهداً داخلياً.
كونك أفضل صديق لناتاليا يعني أنك تحصل على أفضل المغامرات، ولكنه يعني أيضاً أنك دائماً شريك في أفكارها المجنونة.
"ماذا قلت للتو، أسبن؟!" طالب الملك كندريك، وجنتيه تهتزان من الغضب وهو يقفز على قدميه.
تنهد أسبن. "كما نتحدث، يا جلالة الملك، الأميرة ناتاليا في أحضان ملك زائير، مما يسيء إلى عرشك ويشوه سمعة غادون."
"هراء!" صرخ الملك. "ناتاليا عنيدة وغبية ومحبطة حتى الموت، لكنها لن تجرؤ على الذهاب إلى هذا الحد—"
"لقد تجرأت، يا جلالة الملك"، قال أسبن ببرود.
كان ملك غادون يرتجف من الغضب. "آرثر!" صرخ. "آرثر!"
شاهد أسبن رجلاً يهرع إلى غرفة العرش وينحني أمام الملك، شعره الأسود المجعد يتساقط على وجهه. "نعم، يا ملكي!"
"سنذهب إلى زائير! فوراً!!"
دون كلمة أخرى، انطلق الملك بعيداً، وخادمه المسكين آرثر يهرع لتنفيذ أوامره.
شاهد أسبن رحيلهم، والتعبير الغير مبالٍ على وجهه الوسيم ذي البشرة الشاحبة لم يكشف عن أفكاره.
بأذرع مضمومة خلف ظهره وشعره الطويل المتساقط على ظهره، كان هو الواتسون المثالي لشيرلوك ناتاليا. كان من الرائع أيضاً أن المعطف الأسود الطويل فوق ملابسه السوداء دائماً ما يتناسب مع سترات ناتاليا الجلدية السوداء وسراويلها وأحذيتها.
لقد بدوا حقاً كالثنائي القاتل المثالي. كان من الصعب أكثر فأكثر أن تعرف أنهم حقاً أبناء ملوك مصاصي الدماء، مما أثار استياء آبائهم.
بتنهيدة، رفع يده، ناظراً إلى السوار على معصمه الذي يربطه بناتاليا أينما كانت.
بالضبط متى، منذ طفولتهم حتى الآن، توقف عن محاولة منع أفكارها الخطيرة وبدأ في مساعدتها بدلاً من ذلك؟
في السابق، كان يمكن تبريره بشبابهم ورغبتهم في استكشاف العالم، ولكن الآن؟ كانوا بالغين. هل كان يجب عليها حقاً أن تذهب وتتزوج من شخص غريب؟ هل كان يجب عليها حقاً أن تفعل هذا؟
كان يجب عليها حقاً أن تفعل هذا! عضت ناتاليا شفتها وهي تنتظر، مختبئة في كوخ في الطرف البعيد من ممتلكات القصر الملكي في زائير.
كانت تمشي بلا هدف حول الكوخ الصغير، يديها تمران بعصبية على شعرها رغم أنه كان مشدوداً بالفعل في ذيل حصان عالٍ يتأرجح على ظهرها.
تركت كعوب حذائها الأسود آثاراً عميقة في الرمال قرب باب الكوخ، لذا هرعت إلى الفتحة، ومسحت الآثار باستخدام طرف معطفها الجلدي الأسود الطويل لتغطي الآثار بالرمال.
راضية عن تدمير الأدلة، هرعت إلى كرسي خشبي صغير وجلست، ساقيها متباعدتين ومرفقيها على ركبتيها. وضعية كان والدها يكرهها.
آه، كم كان قلبها غير مستقر في صدرها. كان أسبن قد أخبر والدها عن الأمر منذ زمن طويل. قريباً سيصل الملك كندريك إلى زائير ويثير ضجة كبيرة.
أومأت ناتاليا، متمنية أن يأتي بسرعة. كانت المراسم التي تحدث في الداخل تتقدم بسرعة كبيرة.
كانت تعتقد أن الشقراء قد سامحت ألفا بسرعة على النوم مع شخص آخر قبل حفل زفافه لأن العديد من ملوك ألفا قبلهم جعلوا ذلك تقليداً. ثم مرة أخرى، كانت الفتاة تتزوج ملك ألفا. كانت ناتاليا تعتقد أن كمية السلطة التي ستأتي مع كونها زوجة رايدن كانت كبيرة جداً لدرجة أن الفتاة الشقراء لن تلغي الزفاف.
بدت لها كفتاة نارية. في اللحظة التي يتم فيها إفساد زفافهم، كانت ناتاليا تعلم أن تلك الفتاة ستنتقم.
لحسن حظها، لم يكن لدى ناتاليا أي اهتمام على الإطلاق بملك ألفا الثمين. لم تكن تريد حتى الزواج منه، كانت تحتاج لذلك! بمجرد أن تتجنب بنجاح الزواج من ملك مصاصي الدماء القديم، الذي كان أيضاً والد أسبن—مقزز—وتحصل على ما جاءت من أجله إلى زائير، ستجمع ناتاليا أغراضها بسهولة وتخرج من هنا، تاركة ملك ألفا والشقراء ليتزوجا بعضهما مئات المرات إذا أرادا.
بتنهيدة مضطربة، استدارت لتنظر إلى زاوية الكوخ عندما أحدثت ضجة عالية في المسافة جعلتها تنظر بحدة إلى أبواب الكوخ.
شعرت بالقشعريرة تسري في ذراعيها وهي تنهض ببطء على قدميها، تسمع الصراخ والزئير في المسافة.
كان يحدث. ملك غادون هنا ليثير الفوضى.