1
كان الجميع في الغرفة عراة.
كل واحد منهم، جالسًا هناك بملابسهم الداخلية.
على الأقل هذا ما كانت ناتاليا تقوله لنفسها. وهي تحاول تهدئة أنفاسها، حركت جسدها بإغراء مع الموسيقى. كان عليها أن تستمر في التفكير بأن الجميع في موقف محرج مثلها حتى لا ترتكب أي خطأ! لا يمكنها أن ترتكب خطأً. ليس عندما تكون كل العيون عليها.
ليس عندما تكون عينه عليها.
ضربت الموسيقى إيقاعًا، وتبعت ناتاليا ذلك بحركة وركيها، وتابع هو وركيها بعينيه. رفعت ناتاليا يديها في الهواء، مغلقة عينيها بإغراء وهي تلامس ذراعها بأطراف أصابعها. حتى مع إغلاق عينيها، شعرت بنظراته عليها، ثقل انتباهه شيء لا يمكنها تجاهله.
كانت قوة حضوره تكاد تكون طاغية. على الرغم من أن الغرفة كانت مليئة بألفا أخرى من مملكة الذئاب في زائير، يمكن لناتاليا بسهولة تمييز الفرق بين هالته وهالتهم.
هالة رايدن، ملك الألفا في زائير.
فريستها لهذه الليلة.
كان رايدن مسترخيًا على عرشه، فخذيه متباعدتان وكتفيه عريضتان، بقدر ما يمكن لملك الألفا أن يكون. كان المقعد الكبير موضوعًا على منصة صخرية في الوكر حيث أحاط به ألفاه، يأكلون ويشربون ويحتفلون مع النساء الجميلات.
كان هذا آخر حفل عزوبية له، كما سمعت ناتاليا. كان سيتزوج صباح الغد.
ومع هذه المعرفة، لم تشعر بأي ذنب.
كانت ناتاليا ستدمر خطط زفافه، لكنها لم تستطع أن تهتم بذلك. ليس الآن.
الآن، كان عليها التركيز على جعل نظرته تلامس كل شبر من جلدها، لأنه إذا استعاد ملك الألفا وعيه، إذا درسها بنظرة مختلفة تمامًا...
سيدرك أنها الأميرة ناتاليا من مملكة مصاصي الدماء الفايكنج في غادون.
"المزيد من النبيذ، يا ملكي..."
صب الخادم بجانبه المزيد من السائل الأحمر في كأس رايدن.
دون أن يرفع عينيه عن الراقصة، رفع كوبه إلى شفتيه وشرب.
لم يكن يريد هذا الحفل، لكنه رضخ لإلحاح ألفاه. لقد استسلم.
والآن، بسبب تساهله، كانت تقف أمامه واحدة من أكثر النساء جرأةً التي رآها على الإطلاق.
كانت تنظر إلى عينيه، عيني ملك الألفا، وكأنها لا تخشى شيئًا على الإطلاق، مركزة عليه وكأن كل حركة من وركيها وكل رمية من شعرها البني النحاسي الطويل كانت له وحده. لم يستطع رايدن إلا أن يكون مفتونًا.
كانت عيناه ملتصقتين بكل منحنى مثير من جسدها وهي ترقص، وعقله مسجونًا بالعيون البندق-الخضراء الساحرة فوق الحجاب الذي يغطي النصف الأسفل من وجهها.
عندما ضيق عينيه على وجهها، أدارت ناتاليا ببطء وجهها بعيدًا، مستخدمة الموسيقى للهروب من تدقيقه وهي تدير وجهها نحو الألفا الآخرين.
إذا اكتشف ملك الألفا تنكرها، ستكون ميتة! ما الفائدة التي ستكون لأمها وأخواتها إذا كانت ميتة؟!
لم يكن الأمر مجرد أنها كانت بحاجة ماسة لنجاح هذه الخطة، أو أن حياتها تعتمد حرفيًا عليها، بل كان الأمر محرجًا للغاية لها أن تذهب إلى كل هذا العناء فقط لتفشل.
كانت ترتدي أكثر من مجرد حمالة صدر لامعة وسارون شفاف صغير مربوط حول خصرها، من أجل السماء! إذا سمع السيوفيون عن هذا، سيضحكون حتى الموت وستموت ناتاليا من الإحراج.
لم تكن تلك الفتاة التي ترتدي حمالات الصدر اللامعة لتحرك وركيها للألفا! كانت الفتاة التي ترتدي الدروع وتأخذ السيف للمعركة. سيتلطخ اسمها إلى الأبد إذا تسرب هذا الأمر.
تنهدت، وضعت المزيد من الجهد في رقصها عند تشجيع الألفا، محاولًا ألا تفكر في مدى خجل خناجرها وأقواسها وسهامها إذا رأوها الآن.
لم يكن يهم. كان عليها أن تفعل هذا لتنجو!
شعرت بقشعريرة في ظهرها عند التفكير فيما سيحدث إذا فشلت الليلة. التهديد المعلق للزواج الذي كان يلوح فوق رأسها. كانت تعرف ناتاليا أنه سيكون حكمًا بالإعدام إذا نجح والدها في الانضمام إلى مملكة مصاصي الدماء في إيدون بإجبارها على الزواج من ملكها العجوز. رجل قاسي ذو أظافر طويلة.
لم يكن الأمر يساعد أن تكون أعز صديقاتها في العالم كله هي ابنة ذلك الملك الشرير!
ارتعدت بفكرة مروعة أن تصبح زوجة أبي آسبن، مما جدد دافعها لتحقيق النجاح في خططها.
ازدادت وتيرة الموسيقى بسرعة وبدأ الرجال في التصفيق والصافرات والهتاف أثناء رقصها. كان الراقصون الآخرون يتجولون في الغرفة، يجلسون على أرجل الرجال ويسكبون لهم المشروبات. ومهما فعلت، لم يكن ذلك كافياً لإبعاد الانتباه عن ناتاليا كما كانت تأمل.
ماذا كانت تتوقع؟ كانت ترقص حرفياً في وسط المسرح، يا للعجب.
شخص ما لمس كاحلها. "بالآلهة، سأعطي ساقي من أجل وركيك!"
كادت ناتاليا أن تتقيأ. هل هذا الرجل مجنون؟ ماذا سيفيد أي منهما إذا فقد ساقه وهي فقدت وركيها؟!
"تجعلني أجن تماماً"، ضحك أحد الرجال، وذقنه في يديه وهو ينظر إليها بإعجاب سكران.
"لو كان لدي ذهب معي"، قال صديقه، "لأصببته عند قدميها!"
"سأصب حياتي!" رد الأول.
انفجروا في نوبة من الضحك السكران، أجسادهم الكبيرة والعضلية تهز الطاولة الطويلة التي كانت تدور حول الغرفة بشكل مستطيل سميك.
"توقفوا!" صرخ رجل آخر، محاولاً إنقاذ مشروبه من الطاولة المهتزة. "بالإضافة إلى ذلك..." رفع نظره إلى وجه ناتاليا ثم إلى الملك ألفا. "إنها ملك للملك الليلة. أليس كذلك، رايدن؟"
انفجرت الغرفة بهتافات عالية وسخرية وجدت ناتاليا صعوبة في عدم العبوس منها.
الكلاب اللعينة، كانوا دائماً ما يكونون مبتذلين. كأنها تنتمي لملكهم!
تنهد رايدن عند تصرفاتهم وأشار لملء كأسه مرة أخرى، وعيناه لا تتركان الراقصة على المسرح. التقت نظراتها بنظراته للحظة، ثم أسرعت بإبعاد عينيها العسليتين.
رجاله ذهبوا ووجدوا أجمل امرأة يمكنهم العثور عليها لوليمة الليلة، في محاولة لجعله يخضع لـ"التقليد" الذي يتبعه ملوك ألفا بالنوم مع امرأة عشوائية ليلة قبل حفل زفافهم. كان نوعاً من وداع مريض لحياة العزوبية.
مرر رايدن يده على جانب لحيته السوداء وهو يدرس الراقصة بعينين فضيتين سكرانتين.
بهزة رأس، شرب كأس النبيذ بالكامل. لم يكن لديه وقت للانخراط في مثل هذه التصرفات الطفولية. قد لا يحب إيفلين، لكنها كانت مخطوبته وهي الوحيدة التي لها الحق في جسده.
رايدن لن ينام مع هذه الراقصة بأي حال من الأحوال.
شاهدت ناتاليا رايدن يسقط على سريره بتأوه ثقيل بينما دفعها ثلاثة من رجال ألفا إلى الغرفة وأغلقوا الأبواب بضحكات سكرانة عالية.
"استمتع، ألفا رايدن!" صرخ أحدهم، متبوعاً بضحكة ثقيلة.
أطلقت ناتاليا نفساً مرتجفاً، محاطة الآن بصمت حجرة الملك، والموسيقى من الوليمة تلعب في البعد كذاكرة باهتة.
بلعت ريقها بصعوبة، ونظرت إلى الملك ألفا وهو يئن في سكر.
ضربها عبثية وضعها حينها. كيف يمكن أن تكون هي، التي استكشفت الكهوف المظلمة التي لم يجرؤ حتى أشجع رجال السيف على المغامرة فيها، تقف هنا وترتجف لأنها في غرفة وحدها مع ملك ألفا المستذئب؟ سخيف! هي ناتاليا، أميرة الفايكنج مصاصة الدماء الأكثر شجاعة على الإطلاق!
أطلقت زفيراً حاداً، وهزت نفسها من هذه الأفكار. كان عليها أن تفعل ذلك!
ببطء، خطت قدماها العاريتان نحو سريره، وعيناها لا تتركان وجهه.
عندما وقفت أخيراً فوقه، حدق رايدن فيها من خلال عيون نصف مغلقة، لا يرى شيئاً كثيراً من خلال رؤيته الضبابية.
رفعت ناتاليا يدها وفكت الحجاب الذي يغطي وجهها وأبعدته.
كانت هذه فرصتها الوحيدة ولن تفوتها بأي ثمن.
عضت على اشمئزازها الذي كان يتصاعد في حلقها، وانحنت وضغطت يدها على صدره العضلي.
هذه هي اللحظة.
غداً في مثل هذا الوقت، ستكون متزوجة من رايدن، ملك ألفا لزائير.