الفصل 1
كاثرين
أنت تعرف كيف أن بعض الناس ليس لديهم فكرة عما يريدون القيام به في حياتهم؟ حسنا، هذه ليست حالتي. أعرف بالضبط ما أريد القيام به، وكيف أريد أن أفعل ذلك، وأين أريد أن أكون.
المشكلة هي أن هذا له سعر. على الرغم من أنني أستمتع بالتواجد مع عائلتي وسلامة حقيبتي، إلا أنني بحاجة إلى العودة إلى التدريب في المستشفى بعد أسبوع في المنزل.
أنا فخور بأن أكون جزءًا من حزمة الأشجار الثلاثة. إنها حزمة صغيرة ويصعب الوصول إليها بعض الشيء، لكنها مكان وجود عائلتي، لذلك كان من الصعب دائمًا قول وداعًا لوالدي.
لقد تدربت في مستشفى Diamond Claw Pack منذ عامين لأنه ليس لدينا مستشفى بهذا الحجم في منطقة Three Trees.
كل وداع يأتي دائمًا بدموع كثيرة لأمي، ولكن ليس لأخي الأكبر داستن وأبي. ومع ذلك، أستطيع أن أرى في عيون والدي مدى كبحه للدموع حتى يبدو قويًا. افتقدهم جميعًا.
لكنني لن أكذب. قام جزء مني أيضًا بالعد التنازلي للأيام للعودة إلى Diamond Claw Pack. تدريبي في المستشفى هناك يملأ أيامي. إنها أيام متعبة ولديها الكثير مما يجب القيام به وتعلمه. كما أنها مليئة بالإنجازات لأن مساعدة كل هؤلاء الأشخاص تجعلني سعيدًا جدًا بالنسبة لي. إذن، ماذا أريد أن أفعل بحياتي؟ هذا بالضبط - أنهي تدريبي في المستشفى وأعود إلى حقيبتي وأكون قادرًا على إحداث فرق هناك.
غمرني شعور مزعج بعدم الارتياح عندما دخلنا Diamond Claw، وشعرنا بثقل غريب في الهواء. كان هناك شيء غريب، شيء لم أستطع وضع إصبعي عليه تمامًا، لكنني رفضته باعتباره مصدر قلق.
نحن تقريبًا بالقرب من المبنى، بدا الشارع ذو الإضاءة الخافتة هادئًا ومهجورًا بشكل غير عادي، مما أدى إلى قشعريرة في عمودي الفقري. لم أستطع التخلص من الشعور بأننا مراقبون، لكنني تجاهلت الأمر باعتباره مجرد جنون العظمة.
«كاتي، استيقظي. لقد أوشكنا على الوصول، «كنت مستيقظًا، لكن صوت جيك أبعدني عن أفكاري. كانت نبرته المبهجة عادة تحمل تلميحًا من التوتر.
جيك مثل أخ لي، نحن في نفس العمر، وهو ابن بيتا لوالدي. منذ أن كنا أطفالًا، فعلنا كل شيء معًا. كان من الطبيعي جدًا بالنسبة لنا أن ننتقل معًا عندما كان عمرنا 18 عامًا، وقررنا ترك مجموعتنا للحضور إلى Diamond Claw Pack.
ليس لدينا نفس التدريب. أثناء عملي في المستشفى، يعمل جيك في مركز تدريب النخبة. نظامه التدريبي ليس مجرد عرض للقوة الغاشمة. إنه تدريب محدد في التسلل واستطلاع الأراضي وأشياء أخرى لا يستطيع الكشف عنها. جيك يعرفني أفضل من أي شخص آخر. لطالما كنا قريبين جدًا. ظن والداه أنني سأكون رفيقته، واتضح أنه عندما كان عمرنا 15 عامًا، وهو العمر الذي تقابل فيه ذئبك، كانت لدينا مفاجأتان.
كانت المفاجأة الأولى أننا لم نكن رفقاء - الأمر الذي جعل والدينا حزينين للغاية.
والمفاجأة الثانية هي أنه بينما استقبل جيك زيون كذئب له، لم أكسب أي شيء. لا شيء!
لا! انتظر، فعلت... اكتسبت شهورًا من الحزن والشعور العميق بأن شيئًا ما كان مفقودًا في داخلي. ربما لأنني أريد بشدة أن يكون لدي ذئب أسميه ذئبًا بنفسي لدرجة أنني لم أتوقع أبدًا أنني لا أستطيع الحصول عليه. لذا، كما يمكنك أن تخمن بالفعل، أنا مجرد إنسان.
في ذلك الوقت، شعرت بالإحباط الشديد وبكيت لعدة أشهر، لكن في الأشهر التالية، قبلت وضعي. اعتقدت والدتي أن السبب في ذلك هو أن جدتي كانت بشرية. لم أقابلها قط، ماتت قبل ولادتي.
إن كونك إنسانًا والعيش بين الذئاب هو التحدي الأكبر للجميع. لا أحد يقدرك، ويجب أن تعمل بجهد مضاعف لإثبات جدارتك. لهذا السبب، على الرغم من أن الجميع في Three Trees عاملوني بمودة كبيرة، إلا أنني كنت دائمًا أدفع نفسي لأكون أفضل نسخة من نفسي. لقد حاولت دائمًا بأقصى ما أستطيع، مع درجات ممتازة وأداء ممتاز في كل ما فعلته. بعد كل شيء، آخر شيء أريده هو أن ينظر الجميع إلي بشفقة لأن ابنة ألفا ليست فقط بلا ذئب، كما أنها لا تعرف كيف تفعل أي شيء.
يُعتبر البشر ضعفاء، ولهذا السبب، اضطررت إلى التوسل إلى والدي من سن 17 إلى 18 للسماح لي بالقدوم إلى Diamond Claw، ولم يقبلوا ذلك إلا لأن جيك كان يأتي ويعيش معي.
نظرت من النافذة، وتسابق قلبي بينما كنت أحاول اكتشاف أي شخصيات مخبأة في الظل قد تكون علامة على الخطر، وقد يكون ذلك تفسيرًا لهذا الشعور الغريب الذي شعرت به... لكن لا يمكنني رؤية أي خطأ.
حسنًا، حتى لو كانت هناك شخصية مخفية كامنة في الظل، فلن تتمكن عيني البشرية من رؤيتها.
«أنا مستيقظ، لكن اسمحوا لي أن أبقى هكذا لفترة أطول قليلاً»، قلت ورأسي على كتفه، محاولًا إخفاء قلقي المتزايد، لكن في أعماقي، كنت أعرف أن شيئًا ما قد حدث.
«أعلم أنك تحب كتفي القوي»، شدد على «القوي»، وابتسمت، «لكن علينا أن نغادر. افتح الباب، وسأحضر الحقائب»، قال جيك وهو يتوقف أمام المبنى.
هل يشعر بما أشعر به؟
على الرغم من افتقاره للكلمات أو ردود الفعل المرئية، لدي قناعة قوية بأنه يبادل مشاعري. أستطيع أن أشعر أنه يدرك تمامًا محيطه، وأن سلوكه مصمم بعناية لإخفاء مشاعره الحقيقية.
«حسنًا، أيها الرئيس»، قلت عندما أخذت المفاتيح من يده.
عندما خرجنا من السيارة وشقنا طريقنا نحو المدخل، اجتاح نسيم جليدي، مما تسبب في وقوف الشعر على مؤخرة رقبتي على نهايته. ألقيت نظرة حذرة على كتفي، وشعرت بخطر وشيك لم أستطع التخلص منه.
داخل الشقة، ساد صمت مقلق في الهواء. شعرت أن الجو مشحون بتهديد غير معلن، وكل صرير من ألواح الأرضية جعل أعصابي تتشابك مع الخوف. لم أستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا فظيعًا على وشك الحدوث، لكنني لم أستطع تحديد ماهيته.
«لدي شعور سيء حيال هذا»، همست لجيك، صوتي يرتجف قليلاً، بالكاد يُسمع فوق التوتر الملموس.
أومأ برأسه، وتعبيره الذي عادة ما يكون خاليًا من الهموم محفورًا بالقلق. «ابق بالقرب مني، كاتي. هناك شيء لا يبدو صحيحًا.» ركزت نظرته على شيء خارج الباب، واتبعت خط بصره.
ثم حدث ذلك.
فجأة، تحطم الهدوء بسبب صوت الباب الذي يتم اقتحامه. فُتح الباب على مصراعيه، واقتحم ذئبان شقتنا، وكانت نواياهما الشريرة واضحة في أعينهما.
تحولت الليلة الهادئة التي كنت أتوقعها إلى ليلة مضطربة. بدا أن الوقت يتباطأ مع اندلاع الفوضى من حولي. تشبث الخوف في صدري، وصرخت الغريزة في وجهي للركض والاختباء، ولكن لم يكن هناك مكان للهروب. اندفع أحد المتسللين نحوي، ودفعني دفعه القوي إلى اصطدامي بالأرض. أخذ التأثير أنفاسي، وانتشر الألم في جسدي.
*لماذا يهاجموننا؟ * فكرت وأنا مستلقي على الأرض.
من الأرض، شاهدت في ضباب من الارتباك المهاجمين وهم يقتربون، وابتساماتهم المهددة مليئة بالمتعة السادية. تصاعد الذعر من خلالي عندما أدركت خطورة الموقف.
ولكن بعد ذلك، مثل منارة الأمل، انطلق جيك إلى العمل. لقد تحول، وبسرعة البرق وتصميم شرس، حارب المتسللين وقوته ومهارته على الشاشة الكاملة. أصبحت الغرفة ساحة معركة فوضوية، مع الهدير والانهيارات وصوت العنف الذي لا لبس فيه.
بدا أن الوقت يتلاشى بينما كنت مستلقيًا هناك، قلبي ينبض في أذني، غير قادر على فعل أي شيء سوى مشاهدة جيك يقاتل من أجل حياتنا. كان العنف والخطر في الغرفة طاغيين، يغذيهما مزيج من الخوف والأدرينالين. حتى مع كل التدريب في العالم، أنا غير قادر على شل حركة الذئب.
وفقط عندما بدا أن كل الأمل قد ضاع، قلب دفاع جيك الذي لا يتزعزع الموازين. حارب بشراسة ودقة، مما ترك المهاجمين مذهولين ومهزومين.
عندما هدأت الفوضى، تحول جيك إلى شكله البشري، وكان أحد المحتالين قد مات بالفعل، وأصيب الآخر بجروح شديدة لدرجة أنه اضطر أيضًا إلى التحول إلى الشكل البشري. تشددت نظرة جيك عندما وجه انتباهه إلى المارق العاجز. اقترب منه وكان صوته منخفضًا ومليئًا بالغضب الشديد.
«لماذا هاجمتنا؟» طلب جيك. كان هذا بالضبط ما تساءلت عنه قبل دقيقة، لهجته تخترق الأجواء المتوترة.
اندفعت عيون المارق بعصبية بيني وبين جيك، خوفًا من الاختلاط بالتحدي. «لقد كنت هدفًا سهلاً. «سخر الفتاة، وهو يشير نحوي، «مع كونها إنسانًا وكل شيء، اعتقدنا أنها ستكون نزهة في الحديقة».
برد دمي مع غرق كلماته. لقد استهدفونا بسبب وجودي البشري، واستخدموني كنقطة ضعف لاستغلالنا. تصاعد الغضب في داخلي، لكنني احتفظت به، وانصب تركيزي على الاستجواب الجاري. ليس هناك الكثير الذي يمكنني فعله، لكنني شعرت بالرعب عندما علمت أن جيك تعرض للهجوم بسببي.
فك جيك مشدود، وقبضته مشدودة حول رقبة المارق. «هل تعتقد أنه يمكنك الهجوم فقط لأن لدي رفيق بشري؟ لقد اخترت الهدف الخطأ».
أظلمت تعبيرات جيك، وعيناه مشتعلة بالغضب. في تلك اللحظة، رأيت جانبًا منه لم أشهده من قبل - ضراوة الحامي وصلت إلى أقصى حد.
بدون كلمة أخرى، وجه جيك بسرعة ضربة قاتلة، مما أدى إلى إسكات المارق إلى الأبد. بدا أن الغرفة تحبس أنفاسها حيث استقرت علينا حقيقة ما حدث للتو.
أخيرًا، عندما سقط الدخيل الأخير على الأرض، صمتت الغرفة، باستثناء صوت أنفاسنا الخشنة. جثا جيك أمامي وهو يأخذ بطانية من الأريكة لتغطية جسده. كان صدره يرتفع، وكان هناك مزيج من الراحة والقلق محفور على وجهه.
«هل أنت بخير، كاتي؟» سألني عندما رأى الدم من الجرح على ذراعي، كان صوته مليئًا بالقلق الحقيقي. لا بد أنني جرحت نفسي في شيء ما عندما سقطت، لكن لأكون صادقًا، فإن عمودي الفقري يؤلمني أكثر من ذلك بكثير.
أومأت برأسي وجسدي يرتجف بينما كنت أحاول معالجة المحنة المروعة التي عانينا منها للتو. لكنني ابتسمت ابتسامة خافتة، «سأكون بخير يا جيك». طمأنته، يا إلهيصوت يخون القلق الذي كان يحوم بداخلي، لكن كان عليّ أن أبقى صامدًا، من أجل جيك.