Capitolo 1
**Il punto di vista di Aria
Due settimane prima**
"Dai, Lily, è ora di alzarsi," sussurrai alla mia sorellina di sei anni. Si girò sul materasso stiracchiandosi e sbadigliando, i suoi bellissimi occhi blu zaffiro si aprirono per guardarmi. La nostra stanza era la più piccola della casa del branco e si trovava sul retro della casa, lontano da tutti. La stanza era composta da un materasso matrimoniale, una finestra e qualche giocattolo per Lily; tutti i nostri averi entravano facilmente nella borsa da viaggio che fungeva anche da armadio.
"Hai fatto jogging, Ari," disse, guardando assonnata il mio abbigliamento.
"No, sono solo comodi adesso, dai che devi prepararti per la scuola," mi sedetti accanto a lei sul materasso per terra. Lily si sedette accigliata, le tolsi il pigiama prima di infilarle la maglietta della scuola.
"Presto, alzati e mettiti i pantaloni mentre io mi preparo," le dissi.
Mi alzai rapidamente, camminando verso la borsa da viaggio accanto al materasso, tirai fuori la mia uniforme da lavoro dalla borsa prima di spogliarmi velocemente e indossarla. Presi la mia spazzola, tirando i capelli in una coda alta prima di fare lo stesso con i capelli di Lily, sedendomi accanto a lei sul letto. Presi i suoi pantaloni da jogging e i calzini, mettendoglieli ai piedi e allacciandole le scarpe. Sentivamo le persone muoversi in casa, Lily si bloccò fissando la porta.
"Si è alzato, Ari." Sussurrò Lily. In fretta mi infilai le scarpe e presi la borsa da viaggio, mettendoci dentro il suo pigiama e i vestiti che avevo indossato prima. Mi misi la borsa a tracolla. Mi avvicinai alla finestra, sapendo che non saremmo riuscite a sgattaiolare fuori dalla casa usando la porta principale. Aprii lentamente la finestra, lasciando cadere la borsa fuori prima di prendere Lily. Lei si arrampicò sul davanzale prima di saltare sull'erba sottostante. Non era un grande salto; la casa era solo a un piano, oltre al seminterrato e alla soffitta. Salii attraverso la finestra saltando sull'erba sottostante prima di raggiungere la finestra e chiuderla delicatamente.
Correndo lungo il lato della casa verso il cancello laterale, guardai per assicurarmi che nessuno dei membri del branco fosse nel cortile anteriore. Era ancora molto presto, il sole aveva appena iniziato a sorgere, la luce cominciava a trapelare attraverso gli alberi che circondavano la casa. Presi la mano di Lily e cominciammo a correre verso la fermata dell'autobus alla fine della strada sterrata, che era anche il vialetto. Mentre ci avvicinavamo alla fine, sentii l'autobus arrivare e corremmo più velocemente verso la fermata, arrivando giusto in tempo. Alzai il braccio per fermare l'autobus. L'autista sorrise quando ci vide. "Ciao, Bill," dissi, salendo sull'autobus e consegnandogli il nostro biglietto. "Nessun sorriso oggi, Lily?" chiese, sorridendo verso di lei. Le sue labbra si piegarono ai lati prima che lei gli regalasse un grande sorriso a denti scoperti.
"Brava ragazza," disse. Ci spostammo verso il fondo dell'autobus, il viaggio in città durava solo dieci minuti, Lily si allungò sul sedile accanto a me, mettendo la testa sul mio grembo.
"Ari, ho fame," disse lei, guardandomi dal basso.
"Lo so, ti preparerò qualcosa da mangiare per pranzo e colazione quando arriviamo in città," le risposi, chinandomi per baciarle la testa.
Guardai fuori dalla finestra osservando gli alberi e gli uccelli del mattino, ero stanco di dover vivere questa vita. Il mio patrigno era un uomo crudele ed era l'Alfa di uno dei branchi più noti della città. Sarei andato via quando nostra madre morì, ma non mi avrebbe permesso di portare con me Lily. Non so perché, non è che fosse mai stato un padre per lei, la odiava dal momento in cui è nata, la incolpava per la morte di nostra madre. Ricordo ancora quando la portò a casa e mi disse che mia madre era morta durante il parto, mi mise Lily tra le braccia e disse: "Prenditene cura." Ricordo di essere stato confuso, avevo solo tredici anni all'epoca. Non sapevo nulla di bambini. Ho dovuto abbandonare la scuola, rinunciare a tutta la mia vita. L'ho cresciuta, l'ho amata, ed è diventata tutto il mio mondo. Non capivo come potesse rifiutare il suo stesso cucciolo, la sua carne e il suo sangue.
Lily era una bambina adorabile, mamma l'avrebbe amata. L'ho chiamata Lily perché David non si è nemmeno preoccupato di fare le pratiche. Lily era il secondo nome di mamma; era così entusiasta quando scoprì di essere incinta, e lo era anche David, ma quando mia madre morì quell'entusiasmo si trasformò in odio, il branco ha sofferto per 6 anni da allora. Terrorizzati da lui, non gli si sarebbero mai opposti, era Alfa per un motivo. Così eccomi qui, un ragazzo che ha abbandonato la scuola superiore per crescere la sua sorellina. Fortunatamente, mamma aveva preparato tutto per il suo arrivo prima di morire perché l'Alfa non mi ha aiutato in nulla. Dovevo ottenere il latte artificiale dai membri del branco. Fortunatamente, anche dopo la morte di mamma, non odiavano lei o me, provavano pietà per Lily, quindi mi passavano di nascosto barattoli di latte artificiale e pannolini.
Quando Lily compì cinque anni ed era abbastanza grande per andare a scuola, la iscrissi e iniziai a cercare un lavoro per cercare di provvedere a lei. Non era molto, ma meglio che dover chiedere o elemosinare dai membri del branco tutto ciò di cui aveva bisogno. Ricordo ancora le botte che presi quando chiesi a David dei soldi per comprarle la divisa scolastica; mi spaccò il labbro prima di trascinarmi in cantina, dove mi picchiò fino a farmi perdere i sensi. Scossi la testa al ricordo prima di guardare Lily, che stava giocando con la collana di mio padre che pendeva dal mio collo.
La collana aveva un lupo da un lato e un uomo con le zanne dall'altro lato, mio padre morì quando avevo due anni, non lo ricordo. Mia madre mi raccontava quanto fosse amorevole, ma dopo che l'Alfa ci prese con sé quando avevo sette anni, non parlava molto di lui. L'Alfa David non voleva sentire parlare della sua vita passata. Lei era la sua compagna, pensava sempre che fosse un tradimento il fatto che avesse avuto un figlio da qualcuno che non era il suo compagno mandato dalla Dea della Luna.
Quello che peggiorava la situazione era che mio padre non era un lupo, era un vampiro, mia madre era un lupo, quindi facendomi un Ibrido, il che non è tutto rose e fiori. Sono un'abominazione, non posso trasformarmi completamente come gli altri lupi. Posso far crescere gli artigli quando necessario, il che è piuttosto doloroso, e posso anche collegarmi mentalmente. Dal mio lato vampiro, ottengo la loro velocità e il senso dell'olfatto. Inoltre, non posso guarire come un lupo o un vampiro a meno che non beva sangue umano, essendo cresciuto in un branco di lupi significa che non ottengo sangue, il che va bene, posso vivere senza di esso semplicemente bene, ma significa che sono sempre più debole e non posso guarire. L'Alfa David mi proibisce di bere sangue, e oltre a lui, le uniche altre persone che sanno cosa sono sono mia madre e Lily. Speravo che un giorno, Lily ed io saremmo stati liberi da questo inferno, così non dovrei più nascondere ciò che sono, ma questo non accadrà mai.
L'autobus si fermò davanti alla tavola calda dove lavoravo. Spinsi rapidamente Lily verso l'uscita scendendo sul marciapiede.
"Su, Lily, se ci sbrighiamo, farò in modo che Marcus ti prepari dei pancake prima della scuola."
Lily corse nella tavola calda verso il suo solito posto, vicino alla cucina. La guardai mentre si sedeva sul sedile della cabina, posando la borsa sul sedile di pelle rossa accanto a lei. Lily adorava la tavola calda; veniva con me ogni mattina prima della scuola e dopo la scuola, perché il mio turno non finiva fino alle 6. Usavo la mia pausa pranzo per andarla a prendere a scuola, ma il più grande vantaggio di lavorare qui era Zoe. La proprietaria era una donna umana che possedeva il "Joe's Diner". Suo marito era Joe, è morto anni fa, e lei ha preso in mano l'attività del marito. Zoe era sulla sessantina avanzata, aveva lunghi capelli bianchi sempre raccolti in uno chignon, occhi verdi e guance rosee, era una donna corpulenta ma una delle persone che preferisco, sorrideva sempre e adorava Lily e, poiché non aveva figli suoi, in qualche modo ha preso me e Lily sotto la sua ala, aiutando ovunque possibile. Zoe si assicurava sempre che Lily avesse il pranzo per la scuola e la colazione e la cena. Dopo che Lily si fu seduta nella cabina, salutai Zoe con un abbraccio prima di dirigermi in cucina. Marcus era ai fornelli con la sua maglietta hippy tie-dye e jeans, stava già preparando i pancake per Lily. Marcus era probabilmente il mio unico vero amico; era un bel ragazzo con i suoi capelli biondi e occhi azzurri, ma sfortunatamente per me, era anche gay. Gli feci un cenno mentre passavo per prendere il mio grembiule. Lily mangiava pancake ogni mattina prima della scuola; presi il mio grembiule e lo avvolsi intorno alla vita prima di tornare fuori a prendere il caffè. Cominciai a riempire le tazze di caffè di alcuni clienti, il "Joe's Diner" era sempre occupato, indipendentemente dall'ora del giorno. Quando finii di riempire le tazze, tornai in cucina per prendere i pancake di Lily.
Quando Lily finì la sua colazione, erano le 8 del mattino. Pulii la cabina dove era stata Lily e tornai in cucina per prendere la sua cartella scolastica, che tenevo nella borsa da viaggio. Mentre stavo attraversando la cucina, Zoe era già in attesa con un sacchetto di carta.
"Le ho preparato dei panini con prosciutto e insalata, e Marcus ha aggiunto delle quiche di ieri per lei," disse sorridendo mentre mi metteva la borsa in mano. Lily corse in cucina, avvolgendo le braccia intorno a Zoe, le sue piccole braccia a malapena riuscivano a circondare i fianchi di Zoe. Zoe le sorrise prima di darle un bacio sulla testa.
"Divertiti a scuola e impara cose nuove," le disse Zoe. Ringraziai Zoe prima di mettere la borsa sulla spalla e prendere la mano di Lily per accompagnarla a scuola. La scuola era solo a un isolato di distanza, Lily e io camminammo mano nella mano per tutto il tragitto. Le strade erano affollate con tutti che si preparavano per andare al lavoro. Mi spostai rapidamente di lato mentre una folla di persone usciva dalla metropolitana, giusto in tempo per non essere calpestati. Arrivammo rapidamente alla scuola, fermandoci appena davanti ai cancelli, le diedi un bacio veloce. "Ci vediamo alle 3, ok? Divertiti," dissi prima di darle un rapido abbraccio. La guardai correre verso le sue amiche prima di girarmi e tornare al diner. Una volta tornata al diner, andai subito a recuperare i vestiti miei e di Lily dalla borsa, ma quando aprii la borsa, era vuota. Prima ancora che avessi la possibilità di chiuderla, Marcus entrò.
"Zoe li ha già messi in lavatrice per te," disse prima di tornare in cucina. Recuperai rapidamente il mio grembiule e iniziai a prendere ordini e a riempire le tazze di tutti. La giornata passò velocemente e prima che me ne rendessi conto, Zoe uscì dalla cucina, segnalandomi di avvicinarmi.
"Sono le tre meno un quarto, devi prendere Lily cara, mangia questo lungo la strada. Ho notato che non hai mangiato da ieri mattina." Disse, mettendomi un panino con agnello arrosto in mano e un tovagliolo.
"No, sto bene, davvero Zoe, fai già abbastanza per noi," rifiutai di prenderlo indietro.
"Voi ragazze siete come figlie per me, non essere ridicola," rispose prima di girarsi rapidamente e tornare in cucina. Mangiai il panino mentre camminavo verso la scuola, e mentre lo facevo, guardai in su verso tutti gli edifici alti. Amavo la città; tutto era così frenetico e vivo, sempre in movimento. Mi piaceva osservare le persone che correvano in giro per le loro vite. Quando arrivai alla scuola, aspettai fuori finché non suonò la campanella, non dovetti aspettare a lungo prima che Lily uscisse di corsa dalle porte con un grande sorriso sul volto. Corse dritta verso di me, avvolgendomi le braccia in un abbraccio, mi chinai prendendola in braccio e mettendola sul fianco. Mentre tornavamo al diner, mi raccontò tutto della sua giornata e di cosa aveva fatto in classe. Una volta tornati al diner, Lily prese i suoi libri dalla borsa e andò a sedersi con Zoe, che era già seduta in una cabina ad aspettare l'arrivo di Lily. Ogni pomeriggio dopo scuola, Zoe aiutava Lily con i compiti e ascoltava della sua giornata. Io servivo ai tavoli preparandomi per l'ora di punta del pomeriggio quando improvvisamente sentii degli occhi su di me. Alzai lo sguardo mentre riempivo il bicchiere d'acqua di Lily, ma non c'era nessuno. Scuotendo la sensazione, tornai in cucina per preparare il prossimo ordine.