6. Solo per il momento (2)
[AVA]
"Ava, hai bisogno di un modo per pagare l'università, giusto? Questo è qualcosa con cui posso aiutarti. Non devi..." Si sforzò di descrivere il mio lavoro segreto come escort prima di arrendersi e agitare la mano come per dire, "sai cosa intendo. Non devi più passare ogni notte fuori. Se accetti di lasciarmi aiutarti, puoi usare quel tempo per studiare o fare quello che vuoi."
"Va bene, ma perché lo faresti? Cosa ci guadagni?" Non potei fare a meno di notare come sembrava sudare più del necessario, indicando che le sue motivazioni non erano puramente altruiste, nonostante la sua competenza.
Prima che Sean potesse rispondere, il pianto di un bambino riempì il caffè, catturando l'attenzione di tutti. La madre sembrava troppo occupata per capire pienamente di cosa avesse bisogno il suo bambino. Cercai di non farmi infastidire, ma ad ogni pianto, il mio cuore si stringeva e il mio stomaco si contorceva in nodi.
Percependo il mio cambiamento di umore, Sean allungò la mano e mi strinse delicatamente la mano, riportandomi al presente.
"Ava, stai bene?"
Il pianto del bambino si era placato, e io ritirai la mano, passandola tra i miei capelli arruffati. "Sì, sto bene. Per favore, continua."
Sean mi guardò negli occhi per un lungo, silenzioso momento. Deglutì e si aggiustò gli occhiali. "Non ho avuto una fidanzata da quando ho rotto con Sophia tre anni fa. È stato in quel periodo che ho capito..."
"Che eri attratto dagli uomini," finii la sua frase, e lui annuì.
"Non è che non lo sapessi. Solo che... non volevo ammetterlo, capisci? Mio padre è così tradizionale, etero come può essere. Non riesco nemmeno a immaginare come reagirebbe se lo scoprisse..."
"Ma dovrai dirglielo prima o poi," mormorai, sentendo un nodo al petto, acutamente consapevole dell'ipocrisia delle mie parole. "Non puoi vivere con una bugia per sempre."
"Lo so. È per questo che ho bisogno del tuo aiuto."
"Vuoi che parli con tuo padre?" sbottai, soffocando nel processo. Era pazzo o cosa?
Sean mi porse un bicchiere d'acqua. "No, sciocca. Tutto quello che voglio è che tu sia la mia fidanzata."
L'acqua andò di traverso e tossii debolmente.
"Solo temporaneamente."
"Sei pazzo?" sussurrai, tamponandomi con il tovagliolo di carta che mi aveva dato.
"Forse. Ma non capisci quanto sono sotto pressione," disse, offrendomi altri tovaglioli. "L'anniversario dei miei genitori è la prossima settimana. Se non mi presento con una ragazza al mio fianco, non mi lasceranno in pace."
Volevo obiettare, ma lui mi prese le mani e implorò. "Per favore, Ava. Aiutami questa volta e ti sarò debitore. Per favore. Pensaci. Non è un affare così cattivo, vero? Pensa a tutto il tempo che avrai per perseguire i tuoi sogni, quelli che vuoi davvero perseguire, invece di fare... cose che preferiresti non fare se avessi migliori opportunità, non è vero?"
"È rischioso, Sean. La mia famiglia... non hai idea di cosa stai chiedendo."
"Lo so. Ma non so di chi altro fidarmi, e tu sei l'unica che sa."
Scossi la testa. "Avrei dovuto sapere che questo mi si sarebbe ritorto contro."
"Ava..."
"Va bene," dissi, osservando mentre i suoi occhi si spalancavano e la sua bocca si apriva. Feci un respiro profondo e cercai di schiarirmi la mente. "Ma solo per tua informazione, ci sarà una tassa aggiuntiva ogni volta che dovrò sopportare la tua insopportabile sorella."
Se Sean trovava divertente la mia condizione, certamente non lo dava a vedere.
Più tardi quella sera, Sean mi riportò a casa. Non mi aspettavo un'altra macchina lussuosa parcheggiata proprio davanti al nostro edificio. Eppure, eccola lì. Una macchina nera lucida sotto il lampione, sembrava più fuori posto di un cavallo zoppo in una corsa.
Ci pensai solo brevemente quando Tina, una ragazza di quattordici anni che viveva proprio di fronte al nostro appartamento, uscì con il suo piccolo Beagle che le trotterellava dietro.
Con un sorriso, le feci un cenno di saluto, e lei rispose.
Quando l'ascensore mi lasciò al mio piano, sentii le voci provenire dall'interno molto prima di raggiungere la maniglia.
L'aria mi fu letteralmente tolta dal petto quando il primo volto apparve nel momento in cui aprii la porta, ed era quello che meno mi aspettavo.
Cosa diavolo ci faceva lì?
Prima che potessi elaborarlo ulteriormente, gli occhi di mia madre si fissarono su di me, e praticamente mi trascinò a salutare Brian Reinhold, che era seduto accanto a mio padre sul nostro vecchio divano cigolante che a malapena poteva ospitare due persone alla volta.
Fortunatamente, lui era l'unico ad occupare quel divano. Puoi immaginare l'imbarazzo se questo bell'uomo fosse finito per cadere attraverso di esso?
Pensavo di essermi abituata alla nostra povertà, all'odore delle pareti umide e dei sogni infranti che ancora aleggiava nel nostro appartamento. Ma forse non mi ci ero mai davvero abituata. Non quando lui era lì, sotto lo stesso tetto, un costante promemoria di tutto ciò che avevamo, tutto ciò che avevamo perso.
"Quindi, tuo padre ha detto che stai cercando un lavoro?" parlò Brian, la sua voce profonda e affascinante come la ricordavo. La pelle d'oca mi punse lungo le braccia nude.
Il mio cuore batteva troppo velocemente per permettermi di formulare una risposta coerente. Sospirai di sollievo quando mio padre intervenne. "È troppo orgogliosa per chiedere aiuto," informò Brian, il suo sorriso genuino e riconoscente, intensificando i miei sentimenti di insicurezza.
"Capisco," rispose Brian con calma, la sua voce appena sopra un sussurro. Sentii ogni parola chiaramente, come se i miei sensi fossero stati inspiegabilmente acuiti.
Sentii il suo sguardo scivolare su di me, accendendo un calore intenso che mi risalì il collo. Era come se le sue dita tracciassero un percorso proibito e seducente lungo la mia spina dorsale.
Accavallai le gambe, sentendo un calore insolito e disagio in tutte le parti che dovevano rimanere proibite.
"Che ne dici di unirti alla mia azienda come neolaureata, Ava?" propose, dirigendo la domanda a me, ma fu mia madre a non riuscire a contenere la sua eccitazione.
"Sei serio?"
Brian sorrise semplicemente, sempre il gentiluomo. "Assolutamente," rispose, prima di rivolgere nuovamente lo sguardo su di me. "Non è una sistemazione permanente, però. Pensalo come un programma di sei mesi. Tempo sufficiente per mostrare le tue capacità e dimostrare il tuo valore. Se eccelli, potrebbero assumerti come dipendente regolare. E se no, beh, sono solo sei mesi. Qual è il peggio che potrebbe succedere?"