Innamorarsi del Migliore Amico di Mio Padre

2. Cena e festa

[AVA]

"Seriamente, mamma? Puoi smetterla, per favore?" gemetti, sentendomi di nuovo esasperata. Tuttavia, i suoi tentativi incessanti di domare i miei capelli ribelli e crespi mi fecero allontanare le sue mani e fare un passo indietro.

"Qual è il problema?" sbottò, cercando di mantenere la voce bassa ma chiaramente irritata. "Sto solo cercando di aiutarti. Che c'è di male in questo?" Alzò gli occhi al cielo e scosse la testa come se avesse raggiunto il limite con il mio comportamento infantile. "Questa sera è una grande opportunità per te. Che cosa hai fatto con i soldi che ti ho dato per andare dal parrucchiere e prepararti? Non dirmi che li hai sprecati in libri o altre cose accademiche," sbuffò. "Non ti ho forse sottolineato quanto sia importante questa festa, Ava? Perché non mi ascolti più?"

Sospirai frustrata.

In parole povere, mia madre stava cercando di sistemarmi con un ragazzo ricco affinché le nostre vite potessero diventare un po' meno miserabili, almeno temporaneamente. Anche se cercavo di capire la sua disperazione, considerando le nostre difficili circostanze, non significava che potessi accettare che arrivasse a tali estremi per vendere praticamente sua figlia. Era un atto ripugnante, indipendentemente dalla classe sociale.

Con un altro respiro profondo, passai una mano tra i capelli, allontanando i ricci selvaggi dal viso. "Vado a prendermi da bere. Non posso affrontare questa situazione rimanendo sobria."

"Ava!" mia madre mi rimproverò e mi afferrò il polso prima che potessi raggiungere il tavolo dei liquori. "Non puoi perdere questa opportunità."

"Voglio solo un dannato drink. Rilassati!" Non volevo essere scortese, ma stava davvero mettendo a dura prova la mia pazienza stasera.

Negli ultimi trenta minuti, aveva cercato incessantemente di presentarmi alla presunta crema della società cittadina. Si rivelarono tutti uguali: arroganti imbecilli che non potevano tollerare un minimo di imperfezione.

Ma non era quello il problema. Non mi dispiaceva incontrare nuove persone; anzi, ero piuttosto abile nel socializzare. Il problema risiedeva nel giudizio schiacciante nei loro occhi. Forse mia madre non se ne rendeva conto, ma la nostra famiglia aveva perso rispetto e credibilità nella società da quando eravamo falliti un anno e mezzo fa. Non avevamo perso solo l'attività, i beni e la ricchezza; avevamo perso anche amici, parenti e persone benevoli. Era troppo da sopportare per lei. Ecco perché dicevo che capivo la sua disperazione, e lo facevo davvero. Se solo non stesse cercando di usarmi come pedina per i suoi scopi.

Mi avvicinai al bancone, manovrando tra gli ospiti che chiacchieravano. Ordinai un bicchiere di vino rosso mentre scrutavo l'ampio spazio alla ricerca di volti familiari.

I Johnson stavano ospitando la festa per celebrare il sedicesimo compleanno della loro figlia. Il luogo della festa era immenso e sofisticato, come ci si aspetterebbe da una famiglia del loro calibro, con decorazioni impeccabili. Fiori, palloncini e coriandoli cadevano dall'alto come fiocchi di neve.

Se le nostre circostanze non fossero state così disperate, questo tipo di raduno mi sarebbe piaciuto. Ma ora, tutto sembrava falso e inutile mentre la dura realtà mi inseguiva come un fantasma implacabile.

"Divertente vederti qui, Monroe," qualcuno sogghignò. "Da principessa a poveraccia. Come va la vita di questi tempi?" Sorrise, e io lottai contro l'impulso di vomitare sul posto.

Prima di girarmi per affrontare l'ultima stronza, Coraline Edwards, alzai gli occhi al cielo e maledissi silenziosamente la mia terribile fortuna. Eravamo amiche, ma dopo la morte di Valerie e il crollo finanziario della mia famiglia, il nostro adorabile terzetto di amiche si era dissolto.

L'animosità di Coraline nei miei confronti rimaneva un mistero che volevo svelare, ma non riuscivo a trovare il momento giusto. C'erano troppe cose in corso, cambiamenti significativi in ogni aspetto della mia vita. Era difficile concentrarsi su altro. E dopo molte riflessioni, mi convinsi che alla fine non ne valeva la pena.

"È stata un'esperienza illuminante," risposi, riuscendo a sfoggiare un piccolo, gentile sorriso. "Ho imparato molto."

"Oh, davvero?" Coraline sbuffò.

"Sì. Ad esempio, un vero amico è colui che ti sta accanto nei momenti di bisogno. E quelli che scappano al primo segno di difficoltà? Sono i tuoi peggiori nemici. Che ne dici?"

Coraline lasciò cadere il sorriso - l'atto - e mi guardò con disprezzo. "Pensi di essere tanto migliore, Monroe, vero?"

"Non ho mai detto di esserlo, ma prenderò questo come un complimento," risposi, cercando di sembrare genuinamente grata. Solo per irritarla ulteriormente.

Si irrigidì, le sue sopracciglia sottili si corrugarono. "Fare la finta cool ti porterà solo fino a un certo punto. Stai attenta, Monroe. La gente non sarà sempre gentile con il tuo misero culo."

"Oh, sono davvero impressionata da quanto tu tenga ancora a me," dissi facendo il broncio e mettendo una mano sul cuore. "Ma davvero, posso prendermi cura di me stessa. Puoi rilassarti."

Il suo sguardo si fece più intenso e mi superò furiosamente senza dire un'altra parola. Ma non prima di urtarmi deliberatamente la spalla e "accidentalmente" versare il suo vino su di me.

"Ops! Scusa," disse, scomparendo nella folla con un occhiolino malizioso.

Finalmente mi permisi di aggrottare la fronte. Presi alcuni tovaglioli di carta dal bancone e cercai di pulire il disastro che aveva provocato. "Stronza!"

"Scusami?"

La mia schiena si irrigidì e il cuore mi saltò un battito sentendo la sua voce profonda.

No. La mia fortuna non poteva essere così terribile. Era davvero qui?

Era passato più di una settimana da quella notte indimenticabile. Non riuscivo a smettere di ripensarci. La sensazione delle sue mani forti sul mio corpo, il calore e la delizia delle sue labbra contro le mie, il modo in cui mi riempiva completamente e oltre.

Dannazione.

Dovevo restare composta. Non aveva idea che l'accompagnatrice che aveva assunto quella notte fossi in realtà io. Non c'era motivo che lo sapesse. Primo, perché l'agenzia per cui lavoravo aveva una reputazione per la sua discrezione, e secondo, perché avrebbe dovuto sospettare qualcosa? Era solo un accordo di una notte. Entrambi avevamo ottenuto ciò che volevamo. Lui aveva avuto la mia compagnia e io avevo ricevuto il pagamento. Era una transazione reciprocamente vantaggiosa.

Allora perché sentivo una punta di tristezza per il fatto che non mi avesse più contattata? Non ero stata abbastanza brava? Cercava un'altra accompagnatrice perché non ero riuscita a soddisfarlo? Di solito i clienti tornavano per avere di più. Perché lui no?

No. Non dovevo intrattenere tali pensieri. Perché li sto anche solo considerando?

Presi un respiro profondo, raddrizzai le spalle e sfoderai il mio sorriso ben praticato. Dovevo solo alzare lo sguardo, ed eccolo lì. Sovrastandomi con la sua altezza impressionante e i muscoli scolpiti.

Brian Reinhold era una visione così stupefacente che mi faceva male agli occhi. I suoi capelli folti e scuri sembravano ancora più setosi di quanto fossero stati sotto le mie dita quella notte. I suoi occhi grigi penetranti sembravano contemplare i misteri degli oceani e dell'universo con serena curiosità. Che indossasse un abito a tre pezzi su misura o meno, emanava un fascino innegabile. Era difficile credere che qualcuno della sua età potesse essere così attraente. Certo, aveva almeno cinque anni meno di mio padre, ma il fatto che una volta avesse avuto una figlia della mia età non faceva molta differenza da un punto di vista puramente fisico.

Ma dovevo smettere di indulgere in questi pensieri inappropriati su di lui. Era sbagliato. Così, così sbagliato. Valerie sarebbe stata furiosa se lo avesse saputo. D'altra parte, forse le cose sarebbero state diverse se fosse ancora qui. Chi può dirlo?

"Sei la figlia di Dean, vero?" disse, inclinando leggermente la testa a destra, tenendo un bicchiere di vino bianco.

"Ti ricordi di me?" chiesi, rendendomi conto di quanto fosse sciocca quella domanda. Valerie e io eravamo praticamente cresciute come sorelle. Nonostante fosse il presidente di una multinazionale da miliardi di dollari, trovava sempre il tempo per i nostri raduni e le nostre attività. Era stato persino lì il giorno dell'incidente. Era poco dopo aver lasciato Valerie alla fermata dell'autobus per il nostro campo estivo...

"Certo, sei cresciuta adesso," disse senza sforzo, la sua voce portando un accenno di durezza e peso emotivo che non potevo fare a meno di notare. C'era una nostalgia, un vuoto che nessuno poteva colmare tranne Valerie. Probabilmente stava contemplando quanto sarebbe cresciuta se non fosse stata testarda riguardo alla partecipazione a quell'evento del campo. Probabilmente ora odiava la parola "campo". E non potevo biasimarlo. La odiavo anche io.

Un rossore mi salì alle guance, tradendo il mio imbarazzo, mentre cercavo di domare un ricciolo ribelle che cadeva sul mio viso. "Grazie, signor Reinhold," mormorai timidamente.

Per un breve momento, qualcosa sembrò brillare nei suoi occhi prima di svanire. Probabilmente era solo la mia immaginazione.

"Certo, è un piacere vederti. Dov'è tuo padre? Non riesco a trovarlo," chiese.

"Non si sentiva... molto bene," risposi, sapendo perfettamente che mio padre era furioso per il fatto che mia madre avesse accettato l'invito. Anche dopo aver perso tutto ciò che avevamo, il suo orgoglio rimaneva inflessibile.

"Oh!" rispose, il suo tono diventando severo mentre infilava la mano libera in tasca. "Bene, allora. Ci vediamo in giro. Divertiti."

E proprio così, se ne andò, mescolandosi con altri uomini e donne della sua età, ridendo e partecipando a conversazioni animate. Mentre sembrava divertirsi molto, io ero ancora scossa dalla nostra breve interazione. Quasi obliviosa al mondo intorno a me, quasi non sentii la vibrazione del mio telefono in tasca, segnalando un messaggio in arrivo.

Tirai fuori il telefono e fissai lo schermo con orrore puro.

Avevo completamente dimenticato il lavoro che avevo promesso di fare stasera.

Merda. Ero in ritardo.