Capitolo 1: Reality Bites
Avery
Non ricordo molto della mia infanzia, il che, di per sé, potrebbe essere una benedizione sotto mentite spoglie. Da quel poco che ricordo, una pattuglia mi trovò, appena aggrappata alla vita, giacendo incosciente tra i resti di quelli che una volta erano i miei genitori. Avevo tre anni allora, e ora che sto per compiere diciotto anni, riesco a malapena a ricordare i loro volti. Posso, tuttavia, ricordare le canzoni che mia madre cantava, su una feroce principessa che ci avrebbe salvati tutti. Crescendo, desideravo essere quella principessa; ma quel destino non era destinato a me.
Per quanto riguarda me ora, sono cresciuta orfana, come molti altri. Venivo sempre scelta per ultima in tutto e non sono mai stata adottata. Ero un'emarginata tra gli emarginati. Tuttavia, un giorno, cinque anni fa, mi stavo nascondendo da un gruppo di ragazzi che mi prendevano in giro e mi bullizzavano, perché ero così magra e pallida. Mi chiamavano sanguisuga, vampiro e cadavere. Non importa quanto cercassi di nascondere il dolore, ogni parola mi trafiggeva l'anima. Piena di cicatrici invisibili che non guariranno mai, cercai rifugio in un albero caduto. Con mio grande dispiacere, il gruppo di tormentatori mi trovò. Proprio mentre stavano strappandomi i vestiti, due draghi incendiarono le cime degli alberi con le loro fiamme.
Tutti scapparono, me compresa. Dopotutto, in base a ciò che mi avevano insegnato all'orfanotrofio, i draghi sono noti per essere una delle creature più potenti esistenti e anche le più minacciose. Corsi il più velocemente possibile, ma ero esausta e inciampai. Rotolai giù per una collina, atterrando ai piedi di una donna che stava spegnendo qualche brace che ardeva sul suo vestito verde scuro. I suoi occhi erano gentili e il suo tocco era caldo e morbido mentre mi aiutava a rialzarmi. Suo marito si avvicinò e curò le mie ferite il meglio che poteva. Mi portò nella loro modesta casa nel cuore della Tribù dei Naga.
June e Anton, i mutaforma drago che mi avevano salvato, mi adottarono ufficialmente poche settimane dopo, dopo aver ottenuto l'approvazione dai nobili. I miei nuovi genitori erano contadini per la tribù e i nobili erano coloro che la tribù serviva. Le terre non erano sempre abbondanti, ma ebbi la fortuna di trovare un lavoro nella tribù. Non volevo essere un peso per le due persone che mi avevano gentilmente cresciuta come loro figlia. Tuttavia, lasciai che la paura avesse il sopravvento e cercai di scappare. Fortunatamente, la tribù ebbe pietà di me e mi diede un lavoro al servizio dei nobili. All'inizio, cominciai come cameriera assegnata alla pulizia delle aree comuni, presto fui promossa a Concierge Reale. In pratica, sono una cuoca esclusiva per Il Trio, ma spesso mi costringono a fare altre cose, compresi i loro compiti. Avere il titolo di Concierge Reale suona molto meglio che essere chiamata serva o schiava di cucina.
"Avery! Perché la mia camicia non è stirata?" ruggì Clint.
"Dov'è il mio telefono? Avery, vieni qui subito," urlò Conner dalla sua stanza.
Poi ci fu un colpo sul muro, "Avery, tira fuori il tuo patetico culo dalla tua stanza e prepara la mia colazione del cazzo. È meglio che non mi faccia arrivare in ritardo. Sai quanto si arrabbia Asher," minacciò Cassius.
Spesso mi pento di aver accettato la mia nuova posizione come cuoca esclusiva nel palazzo, ma paga meglio e mi permette di avere più posti dove nascondermi rispetto alla mia vecchia casa con i miei genitori adottivi. Purtroppo, questo significa che sono in contatto con il Trio Reale di Clint, Conner e Cassius Draco molto più spesso. Hanno sempre reso la mia vita difficile, ma ora ancora di più, poiché si avvicina la laurea e con essa la loro Grande Cerimonia.
Tutti i giovani draghi fantasticano sulla loro Grande Cerimonia. La cerimonia è la porta d'accesso al destino di un drago, che sia ascendere al trono o trovare il proprio compagno predestinato. Io non ho un drago, quindi non ho illusioni che qualche cerimonia determinerà il mio destino. Sono solo una povera, patetica umana che conta i giorni fino alla laurea, e poi potrò scappare per sempre. Non appartengo a questa terra di draghi. Forse non appartengo a nessun luogo. Ci sono state molte volte in cui ho pensato di arrendermi e togliermi la vita, ma qualcosa è sempre successo per impedirmi di riuscirci. O sono stata convocata per cucinare per Il Trio, o un insegnante mi ha mandato un messaggio, o qualcuno ha chiesto il mio aiuto. O è solo pura fortuna, o forse sono gli spiriti dei miei genitori che vegliano su di me. Ma forse sono solo troppo incapace per uccidermi.
Sospiro mentre mi trascino fuori dal letto. Non mi preoccupo di sistemare le lenzuola. Invece, tiro il piumone sopra il disordine spiegazzato. Raramente riesco a dormire bene perché mi sveglio sempre in un sudore freddo, avvolta nelle lenzuola. Non ricordo mai cosa sogno però. Forse è una buona cosa. Mi infilo rapidamente un vestito bianco semplice e le mie scarpe sfondate prima di cercare di pettinare i miei capelli castani annodati. Non mi preoccupo del trucco perché nulla potrebbe cambiare la mia pelle sottile come la carta porcellana, così come nulla potrebbe migliorare il mio petto piatto. Sembro uno scheletro vivente perché non riesco mai a ingrassare nonostante quanto mangi. La mia pelle non si abbronza mai, non importa quanto mi esponga al sole. Negli anni, ho smesso di cercare di adattarmi. Non sono stata accettata in questo mondo e forse non lo sarò mai.
Conner Draco è il più docile dei gemelli, quindi ho deciso di affrontare prima la sua richiesta. Come sospettavo, il suo telefono è sul caricabatterie e non sul comodino. Senza dire una parola, mi avvicino a lui con il telefono in mano. Tengo gli occhi bassi mentre gli allungo la mano. Lui lo afferra prima di spingermi fuori dalla porta. Almeno non mi ha ridicolizzato come ha fatto dal giorno in cui sono stata portata nel palazzo.
Ho deciso di soddisfare le richieste di Clint e Cassius contemporaneamente. Potrei essere debole e patetica senza un drago, ma ho imparato a fare multitasking e a essere ingegnosa. Quando sei un agnello tra i lupi, impari rapidamente a sopravvivere. Devo solo resistere fino alla fine del mio ultimo anno e al mio diciottesimo compleanno. Poi potrò lasciare Momma June e Papa Anton con un bel gruzzolo e ritirarmi lontano da qui e non vedere mai più un drago. Devo solo sopportare altri centoottanta giorni di scuola, il che significa altri venticinque lunedì di inferno. Alzo gli occhi al cielo mentre sospiro, odio i lunedì.