Capitolo 3 - Ti farò un accordo
EMMA
Sapevo che sarei morta per mano di un lupo mannaro. Sapevo che un giorno i loro artigli avrebbero raggiunto il mio cuore e fermato il mio battito.
“Beh, questo è interessante.”
Apro gli occhi e vedo la principessa che mi guarda dall'alto in basso con le sopracciglia aggrottate. I suoi artigli sono retratti e i suoi occhi mi scrutano come se stesse cercando di decifrare qualcosa.
“Naturalmente, mi aspettavo che uno di voi plebei mi disturbasse o disturbasse i miei soldati, ma non mi aspettavo che fossi tu.”
“Perché non io?” chiedo. Le parole escono più chiare di quanto mi aspettassi.
La principessa si volta verso di me e sbuffa. “Perché sei debole, ovviamente. Almeno pensavo che lo sapessi, ma forse sei solo stupida.”
Inizia a girarmi intorno. L'unico suono intorno a noi è quello degli stivali che calpestano la ghiaia. “Debole, stupida umana.” Mormora.
Si ferma quando è di nuovo di fronte a me. “Cosa esattamente cercavi di ottenere qui?”
Mi guardo intorno e noto che un soldato dietro di me tiene Kiya in una stretta ferrea intorno alle braccia. I suoi occhi sono spalancati e pieni di lacrime. Ingoio il nodo in gola.
“Capisco, vuoi proteggerla.”
Torno a guardare la principessa. I suoi occhi ambrati sono risoluti e feroci. “Anche il tuo piano era debole. Avrei potuto uccidervi entrambi e finirla lì.” Dice con un gesto del polso.
“Allora perché non l'hai fatto?” Le mie parole sono appena un sussurro, ma la principessa non ha problemi a sentirle.
Un sorriso sinistro si allarga sul suo volto. “Perché ho un uso migliore per te.” Punta un'unghia perfettamente lucidata verso di me. “Ti farò un'offerta. Lascerò vivere la tua piccola amica se vieni con me.”
Aggrotto le sopracciglia. “Perché?”
La principessa alza gli occhi al cielo come se stessi mettendo alla prova la sua pazienza. “Mio padre farà scegliere a mio fratello una compagna tra qualche giorno e ho bisogno che scelga qualcuno come te, qualcuno di debole.”
La principessa si inclina all'indietro per analizzarmi di nuovo. “Inoltre, sei debole e questo mi assicura che farai come dico. Ti do un'ora per decidere.”
Alza la mano e Lucas e Justin vengono rilasciati e cadono a terra. I loro petti ansimano, ma Lucas stringe i pugni contro il terreno, si spinge su e carica dritto verso di me. Per un secondo penso che possa attaccare la principessa con lo sguardo determinato nei suoi occhi, ma non lo fa. Mi afferra il braccio superiore e mi tira via dalla principessa.
Quando finalmente ci fermiamo, siamo di nuovo al lago e fuori dalla vista dei lupi. Lucas inizia a togliersi le scarpe. “Non possono seguire il nostro odore nell'acqua. Possiamo nuotare fino all'isola.”
“Non posso andarmene. Uccideranno Kiya.”
Le spalle di Lucas si irrigidiscono mentre si gira per affrontarmi. “No, non voglio sentire. So perché lo stai facendo. So che pensi di dover la vita a quelle ragazze, ma non te lo permetterò.” Raddrizza le spalle e stringe i pugni mentre fissa il mio sguardo con occhi blu scuri pieni di dolore. “Non posso perdere anche te.”
Il nodo alla gola si intensifica e Lucas mi tira verso l'acqua finché non arriviamo al bordo. Cerco di liberarmi dalla sua presa e inciampo nella sabbia.
È allora che vedo Justin che ha mio fratello in una presa al collo che gli stringe la gola. Lucas sta lottando per liberarsi da Justin.
“Justin, fermati! Lo stai uccidendo.” Mi rialzo e cerco di tirare via Justin, ma è inutile. È fermo come una montagna e alla fine il corpo di mio fratello cade inerte nella sua presa. Inizio a colpirlo contro le braccia. Doveva essere un amico.
Justin mi ignora e adagia Lucas sulla sabbia, lontano dall'acqua. Cado in ginocchio accanto a lui.
“Non è morto, solo svenuto.”
Giro la testa per guardare Justin. “Si fidava di te, perché l’hai fatto?”
“Non ti avrebbe lasciato andare. Si sarebbe fatto uccidere prima di lasciarti partire con la principessa.”
Osservo Justin per un momento e cerco di capirlo, ma non c'è altro che serietà sul suo volto. “Pensi che dovrei andare con il principe?”
Annuisce in segno di accordo. “Devi avvicinarti al principe e poi ucciderlo.”
I miei occhi si spalancano ancora di più e sento che possono sporgere dalle orbite in qualsiasi momento. “Io? E come dovrei farlo? Non hai sentito la principessa? Sono debole. Non posso uccidere un lupo mannaro, specialmente il principe.”
Secondo le voci, è brutale, feroce e freddo. Gli uomini adulti si inchinano per paura di lui. È lo stesso tipo di corruzione di suo padre.
Justin ride con disprezzo. “La principessa non è un uomo. Ogni uomo abbassa la guardia prima o poi quando una bella ragazza lo seduce.”
“Seducerlo?”
Justin annuisce. “Dopo che avrai fatto sesso con lui, diventerà tuo compagno, è meglio accettarlo ora.”
“Questo riguarda più di te o anche del villaggio. Potrebbe avere un impatto su tutto il mondo e potresti salvare molte più ragazze.” Justin incrocia le braccia in una posa difensiva. “Quindi sì. Devi fare sesso con lui. Probabilmente più di una volta. Gli uomini abbassano la guardia quando fanno sesso. Ci fa agire d'istinto, piuttosto che con logica. Devi usare questo.”
È la cosa più lunga che abbia mai sentito dire da Justin e ingoio l'informazione che mi ha lanciato. È arrivato il momento in cui non c'è più niente da dire. Tengo la mano sopra la mia collana e chiudo gli occhi per un secondo.
“Devi andare.”
Annuisco e mi chino per dire a mio fratello quanto mi dispiace di andarmene e che tornerò da lui. Trattengo le lacrime che minacciano di scendere e raddrizzo le spalle mentre mi dirigo verso la città.
La principessa mi osserva mentre cammino verso di lei.
"Se vengo con te, lascerai in pace la città?"
La principessa mi manda un sorrisetto e annuisce. "Altre richieste?"
Rifletto per un secondo. "Hanno anche bisogno di cibo e medicine."
La principessa aspetta che continui, ma poi alza un sopracciglio quando non lo faccio.
"È tutto? Mi aspettavo qualcosa di più interessante." La principessa si gira e io la seguo.
La città scompare dietro di me e viene sostituita da alti alberi di quercia a perdita d'occhio. Ci sono cinque persone in macchina. Il Capitano, due guardie, la principessa e io. La principessa è composta e non ha una sola ruga nella sua uniforme. È la definizione della perfezione.
Rivolgo lo sguardo al finestrino e osservo gli alberi sfocarsi mentre passiamo ad alta velocità. Guidiamo per ore finché gli alberi di quercia si trasformano in pini e il sole comincia a calare.
C'è un colpo sulla partizione tra il Capitano e la principessa.
"Mi scusi, Principessa Morana."
La principessa alza gli occhi al cielo e abbassa il divisorio tra lei e l'autista davanti. "Che c'è?" dice con veleno.
Nello specchietto retrovisore, vedo una goccia di sudore scendere dalla tempia del Capitano. "Il sistema idraulico sta iniziando a surriscaldarsi e—."
"Stai dicendo che hai commesso un errore, Capitano? Altrimenti, non vedo perché questo dovrebbe essere un mio problema." La principessa Morana lo interrompe.
Il Capitano deglutisce e la sua gola si muove su e giù. "Le mie scuse, vostra altezza. Se facciamo le riparazioni all'unità più vicina, possiamo comunque raggiungere il palazzo prima di mezzanotte."
Un cipiglio accentua la pelle perfetta della principessa e la vista è spaventosa. "Qual è l'unità più vicina?"
"Il confine sud, principessa."
Il cipiglio lentamente scompare e uno scintillio malizioso brilla nei suoi occhi. "Molto bene, se dobbiamo. Ci fermeremo lì per la notte." dice la principessa con un sospiro drammatico.
Per un secondo mi aspetto che la principessa ordini la sua esecuzione proprio lì sul posto, ma il suo tono indulgente mi sorprende.
"Vuoi che informiamo il Generale Hadrian del tuo arrivo?"
"No, non è necessario. Sono sicura che il Generale Hadrian sarà felice di vederci." La sua voce è calma e un piccolo sorriso sinistro le incurva gli angoli delle labbra mentre chiude la partizione.
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Dire che il Generale è felice di vederci, sarebbe sicuramente una bugia. Siamo arrivati in una sorta di piccolo villaggio. Ci sono una dozzina di piccole cabine di mattoni che circondano un edificio centrale più grande. Diversi soldati stanno correndo intorno al perimetro verso di noi.
Un ringhio tuonante rimbomba intorno a noi e mi lascia i brividi lungo la schiena. “Che significa questo?” Il Generale abbaia al Capitano.
Giuro che il Capitano sta tremando tanto quanto me. Il Generale sovrasta gli altri uomini. Le sue spalle sono più larghe rispetto agli altri lupi mannari. Il Generale si distingue dalla folla in modo opposto rispetto a me. I suoi capelli sono neri come la notte, come se respingessero la luce, e i suoi occhi ambrati bruciano come fiamme dorate. Probabilmente potrebbe stritolare la vita del Capitano con le sole mani.
Tremo quando il Generale volge i suoi occhi verso di me e mostra i denti. Sento il suo ringhio tremare nel mio sangue e il mio stomaco si contorce. Per un secondo penso che sto per vomitare mentre fa un passo nella mia direzione.
“Beh, beh Generale Hadrian, non è questo il modo di accogliere i tuoi compagni soldati.” dice la Principessa Morana mentre scende dall'auto verso il terrificante Generale.
Il Generale rivolge la sua attenzione alla principessa. “Fuori dalla mia base.” Il freddo nella sua voce rivaleggia con quello della principessa.
I miei occhi si spalancano al tono che il Generale usa contro una principessa. La principessa gli rivolge solo un dolce sorriso, che non pensavo fosse capace di fare e dubito sia reale. “Sai che non è così che funziona, Generale.” dice e passa oltre lui entrando nella base simile a un villaggio.
Il Generale la lascia andare digrignando i denti. Penso che la principessa si diverta a tormentare gli altri per il proprio piacere. I suoi occhi tornano su di me e bruciano più ferocemente di prima e istintivamente faccio un passo indietro, ma vengo fermato dalle guardie.
“L'umano resta fuori.”
Il Capitano si inchina. “Certo, Principe Hadrian.”
L'aria si fa sottile intorno a me e il mio petto inizia a sollevarsi e abbassarsi rapidamente.
Principe? Come il Principe Ereditario?
Non posso credere che Justin pensi che io possa uccidere questa montagna d'uomo. Dubito che qualcosa possa ferirlo. Il Generale deve essere alto più di un metro e novantacinque e almeno il doppio della mia taglia.
Mi rimettono in macchina e le pareti del piccolo spazio si chiudono su di me. Non ricordo perché sono qui. Perché sono circondato da lupi mannari? Non posso farcela, sono umano. Non sono abbastanza forte per difendermi.
Mi uccideranno. Devo andarmene. Devo andare.
Il bisogno primordiale di sopravvivere mi urla di scappare. Ricordo il fiume che abbiamo attraversato qualche miglio fa. Non possono seguire il mio odore nell'acqua. Cerco di fare un respiro per calmare il cuore che batte all'impazzata.
C'è solo una guardia fuori dalla macchina. Se rimango basso, forse posso correre nella foresta. Stringo la mano intorno alla mia collana e prego che mia madre mi stia guardando. Apro la porta il più lentamente possibile. Sto attento a non fare rumore.
Poi corro.