Capitolo 2 - I licantropi stanno arrivando
EMMA - SETTE ANNI DOPO
Il terreno secco si sgretola tra le mie dita. Il sole batte sul mio viso e sento la mia pelle bruciare sotto di esso. La siccità ha rovinato la maggior parte dei raccolti e ora anche il terreno intorno al lago si sta asciugando. L'acqua del lago lambisce la terra secca e il suolo la assorbe immediatamente. Uno dei galli del paese canta in lontananza.
"Devi uscire dal sole, sai che è inutile." dice mio fratello. Lucas è seduto sotto la grande quercia rossa vicino al bordo del lago. Un'ombra si proietta sui suoi lineamenti e mi guarda con preoccupazione. I suoi capelli color sabbia sono spettinati e i suoi occhi azzurri sono un po' rossi per la mancanza di sonno.
"Voglio solo trovare un po' di radice di bardana," dico con un broncio mentre tiro fuori un'altra radice rinsecchita dal terreno.
Una delle ragazze appena arrivate in città ha un'infezione al braccio e non c'è medicina disponibile per trattarla. Quando ero più giovane, mia nonna mi ha insegnato molto sulla medicina erboristica e ho preparato unguenti e medicine per aiutare i malati e i feriti. La radice di bardana ha molte qualità medicinali che possono trattare le infezioni. Di solito riesco a trovarla facilmente lungo il bordo dell'acqua del lago.
Ho detto a mio fratello che non doveva venire, ma mi ha ignorato. Lo stesso vale per Justin. Il suo migliore amico, che è da qualche parte a raccogliere legna ai margini della foresta.
Justin è il figlio di Jonathan, il capo del villaggio. Mio fratello e io abbiamo incontrato Justin quando siamo arrivati per la prima volta al villaggio dei pescatori quasi sette anni fa. Non avevamo nulla e stavamo morendo di fame finché Jonathan non ci ha trovati e accolti. Siamo stati fortunati a sopravvivere, non molti possono dire lo stesso. In qualche modo Lucas ha coinvolto Justin nel 'piano di protezione della sorellina'. Non mi lasciano mai fuori dalla loro vista.
Siamo solo a due minuti a piedi dal villaggio. Posso vedere l'ingresso da dove mi trovo. I rifugiati vengono qui dopo che le loro case sono state attaccate dai lupi. Vengono in questo villaggio quando sentono i sussurri del santuario nascosto sconosciuto ai lupi. Il santuario è un villaggio su un'isola nel mezzo del lago e non è visibile dalla riva, nemmeno per i lupi mannari.
Il villaggio dei pescatori è l'unico modo per raggiungere l'isola perché l'unico modo per arrivarci è attraversare l'acqua. Sempre più persone hanno trovato il passaggio per il villaggio nascosto nel corso degli anni, ma la fornitura di cibo è in declino. E ora la gente sta morendo di fame.
Mi avvicino al lago, lavo le mani nell'acqua fredda e mi spruzzo un po' d'acqua sul viso per rinfrescare la pelle. Nel riflesso dell'acqua, vedo come la mia pelle normalmente pallida abbia una sfumatura rossastra. La mia pelle è più chiara della maggior parte delle persone e si brucia al primo raggio di sole. Rimetto a posto una ciocca dei miei capelli bianchi come la neve e attraverso l'acqua increspata guardo il motivo per cui sono ancora viva. Il motivo per cui i soldati lupi mannari mi hanno lasciata vivere, mentre tanti altri sono morti.
I miei occhi grigio scuro. Il colore del metallo delle armi da fuoco.
Negli ultimi sette anni, ci sono state molte vittime durante gli attacchi. Uomini e donne cercano di proteggere le loro famiglie dai lupi spietati, ma l'esercito ha avuto un solo obiettivo costante negli anni.
Donne e ragazze con gli occhi azzurri.
Mi accorgo che la mia collana è fuori dal maglione, la rimetto dentro e mi avvicino a mio fratello. Ha una lenza da pesca in mano, ma non le presta attenzione. Sta guardando il cielo con un'espressione pensierosa.
“Che c'è che non va?” dico mentre gli do un calcio al piede e mi siedo accanto a lui. Mio fratello è più silenzioso del solito.
Lucas evita il mio sguardo. “Io? Niente.”
Stringo gli occhi su di lui. È mio fratello. So quando sta nascondendo qualcosa. Ci vogliono pochi secondi, ma poi Lucas sospira sconfitto. “Ho solo questa sensazione.”
Alzo gli occhi al cielo. Mio fratello ha una forte intuizione e molte volte ha ragione. Ha trovato cibo quando era necessario e ha salvato ragazze nascoste nell'oscurità, ma la maggior parte delle volte lascia che tutto questo gli salga alla testa.
Si alza e strappa l'erba secca. “Non so perché, ma è la stessa sensazione di sette anni fa. Come se stessi per perderti.”
“Non mi perderai,” gli dico e gli avvolgo le braccia attorno alle spalle.
“Non sono il loro obiettivo,” dico per l'ennesima volta.
“Lo so, ma—“
Il terreno inizia a tremare sotto di noi e le mie mani si affondano nella terra. Guardo mio fratello e i suoi occhi spalancati confermano le mie paure. Il rombo nel terreno è fin troppo familiare per entrambi.
I lupi mannari stanno arrivando.
Ci abbassiamo al suolo e ci nascondiamo dietro la quercia. Quando il rombo inizia, non ci vuole molto perché i lupi mannari appaiano. Escono dalla foresta in un lampo e una formazione di tre SUV neri lucidi percorre l'unica strada sterrata che porta alla città. Il rumore dei motori ruggenti riempie l'aria intorno a noi. Le folte pellicce dei lupi brillano alla luce del mattino. I colori variano dal marrone sabbia al nero profondo. I canini bianchi scintillanti sono scoperti mentre si dirigono verso la città. Il profondo rombo dei loro ringhi vibra fino al fondo del mio stomaco.
Il mio cuore batte forte nel petto e i miei muscoli sembrano di piombo mentre sono radicata al suolo. Justin esce dalla foresta con due pugnali d'argento nelle mani e si accovaccia accanto a noi. Il suo viso è contratto in un cipiglio, sempre pronto per la battaglia. Non c'è traccia di paura sul suo volto, a differenza di me. Sto tremando come una foglia in una tempesta.
Justin ha combattuto con i lupi mannari prima, e le quattro cicatrici massicce sul suo viso lo dimostrano. "Abbiamo un problema."
"Lo vediamo, Capitano Ovvio," sussurra Lucas. Riesco a vedere il panico nei suoi occhi, qualcosa che vedo raramente in mio fratello. Di solito è molto calcolato e con la testa sulle spalle.
"Non è quello che intendo. Questo—" Justin indica con il pugnale alcuni lupi davanti a noi. "Non è un plotone normale. Quei lupi sono più piccoli e più deboli. Usa e getta."
Nubi di polvere si alzano mentre i SUV si fermano davanti all'ingresso della città.
"Questo è l'Esercito Reale," dice Justin.
"Merda." Mio fratello impreca.
Justin borbotta in accordo. L'esercito reale è composto solo da lupi Lycan e non sono solo forti, alcuni di loro hanno anche abilità speciali.
La porta del SUV si apre e lunghi stivali neri scendono sulla ghiaia. Gli stivali sono femminili e lucidi come se fossero nuovi di zecca. La donna che scende dall'auto è alta e bella. La sua uniforme nera dell'esercito ha cinque stelle d'oro ricamate sul tessuto, che mostrano il suo alto rango. I suoi capelli rossi sono raccolti in un nodo stretto. I suoi occhi a mandorla, color ambra, sono acuti e accentuati con eyeliner nero. Emette potere e ricchezza e so che deve essere lei al comando. I suoi movimenti sono quasi felini. Graziosi e deliberati. La donna è giovane e suppongo che abbia poco più di vent'anni, come me.
"Quella è la Principessa Morana," borbotta Justin.
Giro la testa per guardare Justin. "Come lo sai?"
Justin non distoglie lo sguardo dalla principessa. "È importante sapere chi è il vero nemico. I soldati sono solo le loro marionette."
La principessa guarda intorno all'ingresso mentre toglie una macchia di polvere dalla sua uniforme impeccabile. "Beh, questo è deludente." Dice con un tono strascicato, ma la sua voce è chiara come se ogni parola fosse pronunciata con precisione. Agita la mano verso i lupi intorno a lei.
I lupi si mettono immediatamente in azione muovendosi all'unisono. Soldati vestiti con uniformi nere simili entrano nelle case. Nessuno osa intralciarli. Sette anni di guerra hanno spezzato lo spirito della maggior parte delle persone. Abbiamo tutti visto i nostri cari morire. I pochi coraggiosi che cercano di opporsi non vivono per raccontarlo.
"Dobbiamo andare," dice Lucas mentre mi tira su e lontano dalla città.
Penso a Kiya che è dovuta rimanere in città per curare la sua infezione. I suoi occhi sono azzurri cerulei e se l'esercito la trova, la uccideranno.
Cerco di liberarmi dalla sua presa, ma è troppo forte. Sono piccola anche rispetto alle altre donne della città. Gli anni trascorsi in questo mondo spietato hanno fatto poco per i miei muscoli. Anche il sole è un nemico per la mia pelle estremamente pallida e i miei capelli bianchi mi fanno risaltare in mezzo alla folla. È quasi come se fossi stata costruita per lottare in questo mondo. Qualunque dio esista non ha risparmiato spese.
"Dobbiamo aiutarla a uscire," dico a Lucas.
Lucas si ferma e si gira per guardarmi. "Sono Lycan, Emma. Se mostrano pietà, ti strapperanno solo la testa."
Un trambusto attira la mia attenzione di nuovo verso la città. Mi copro la bocca per impedire un urlo. Lucas mi tira contro il suo petto. Kiya viene strappata dalle braccia di sua madre. Il suo urlo è assordante. Sua madre è trattenuta da due soldati mentre urla per sua figlia.
La principessa assume un'espressione infastidita come se le urla fossero solo un fastidio per le sue orecchie. Agita la mano e uno dei soldati porta via la madre.
Le lacrime mi riempiono gli occhi e scendono lungo le guance. I miei occhi sono incollati a Kiya che striscia all'indietro e lontano dalla principessa. I suoi occhi azzurri sono frenetici.
La principessa ispeziona le sue unghie rosse smaltate per un secondo. "Ora per la parte divertente."
I suoi denti si scoprono in un ghigno malvagio e artigli affilati crescono dove un secondo prima c'erano solo dita.
Mi allontano da Lucas e prima che si renda conto di quello che sto facendo, sono già troppo lontana. I miei piedi trovano presa sulla ghiaia mentre mi spingo in avanti. Il vantaggio di essere piccola è che sono veloce.
"EMMA, NO!"
Ignoro mio fratello e mi abbasso davanti a Kiya. Il mio ginocchio coperto di jeans scivola sulla ghiaia mentre tiro Kiya dietro la mia schiena e affronto gli artigli affilati della principessa. Chiudo gli occhi e aspetto che il dolore inizi e la morte mi accolga.