Capitolo 6
Rashida indossava un vestito di giada, così audace che lasciava quasi nulla all'immaginazione. Il corpetto era disegnato per sembrare un avvolgente, con ogni seno nella sua parte di abbigliamento, lasciando un po' più scollatura del necessario. Ma questa era Rashida.
"Non mancherei mai un evento importante come questo." Passò le sue lunghe dita affusolate tra i riccioli castano scuro che le cascavano oltre le spalle, fino alla parte bassa della schiena.
"Infatti. Sei splendida, habibi." Rafiq le catturò la mano e sfiorò le sue nocche con le labbra. Il suo sguardo castano mantenne il contatto visivo mentre lo faceva.
"Mi sei mancato anche tu." Rashida sorrise al principe mentre lui si raddrizzava alla sua altezza completa.
"E ora hai tutta la mia attenzione. Ora vieni, ti siedi con me." Le prese la mano attraverso il suo braccio e la condusse ai loro posti.
"Mamma mia, sono stanca." Ziza soffiò fuori l'aria attraverso le labbra serrate, tirando il hijab nero che tutte le cameriere indossavano come parte della loro uniforme. Non si era mai sentita a suo agio indossando quell'indumento, specialmente mentre lavorava. Quasi sempre diventava un po' sudato a causa dei suoi frequenti movimenti.
Nella cucina leggermente troppo calda, troppo affollata e decisamente troppo grande, Ziza sbirciò l'orologio in alto sul muro. Apparentemente era stata in piedi per quattro ore di fila e ora le facevano male. Erano quattro ore in più di quelle a cui era abituata a lavorare al giorno. A questo punto, non sarebbe stata sorpresa se avesse trovato cipolle grandi come cipolle quando si sarebbe tolta le scarpe più tardi. Solo a pensarci aumentava la tentazione di buttare al vento l’‘appropriato’ e andare a piedi nudi. Ma no, probabilmente le avrebbero fatto pagare per quello.
"Pensavo avessi detto che ti saresti divertita." Ferran ridacchiò mentre finiva, insieme agli altri chef, l'ultimo piatto di dessert dell'ultimo lotto da servire agli ospiti.
"Oh, taci." Sbottò. Stava solo infierendo perché l'unica parte del palazzo che aveva visto era praticamente il cancello dei servi, il bagno e la cucina. Ferran aveva avuto ragione. Era stata troppo ottimista e questo era un eufemismo. Anche se avesse voluto esplorare da sola, cosa che desiderava disperatamente, c'era una guardia di servizio a quasi ogni porta del posto, per non parlare delle telecamere di sorveglianza raddoppiate. Non avrebbe mai rischiato la prigione per un 'tempo di avventura'.
"I tavoli da uno a cinquanta sono pronti. Muovetevi gente!" Annunciò il capo chef affinché i camerieri iniziassero a portare fuori il cibo tutto insieme.
Ciò che le aveva reso la serata amara era che, in tutte quelle quattro ore, non aveva servito né il Re né la Regina, né alcun membro della famiglia reale. Invece, era bloccata a servire un tavolo troppo lontano dal loro per avere una buona vista. Stava praticamente servendo un tavolo che non era nemmeno nello stesso codice postale del loro.
Sospirò, almeno era arrivata fin qui, nella cucina all'avanguardia del palazzo e nei suoi giardini degni di un premio Nobel. Quante persone potevano dire lo stesso? La maggior parte delle persone povere come lei avrebbero perso la testa per essere così vicine ai loro carismatici sovrani.
"Ti odio." Ziza si lamentò mentre bilanciava un vassoio con cinque piatti in una mano.
Ferran rise, "Ti amo anche io, ora vai là fuori."
Concentrata a non far cadere i piatti costosi, Ziza non rispose mentre si univa alla fila dei camerieri che uscivano dalla cucina.
Oh, cosa non farebbe per potersi concedere qualche minuto di sonno, magari un lungo e meritato bagno di bolle prima di quello. Ma non poteva, perché un buon bagno o sdraiarsi a letto avrebbe significato rallentare i suoi pensieri, e prima che se ne rendesse conto si sarebbe ritrovata a rivivere il disastro con Kevin e la sua Aliyah. Quindi no, il lavoro era la soluzione.
Ziza portò a termine rapidamente il suo compito, servendo i pasti agli ospiti prima di correre verso il bagno delle signore.
Ma mentre camminava lungo un corridoio sconosciuto, si rese conto di aver dimenticato dove si trovavano i bagni per i dipendenti. Un momento di panico la colse. E se si fosse messa nei guai per questo? Ospiti e dipendenti non dovevano mescolarsi. E se le telecamere avessero pensato che stava andando a rubare qualcosa, dato che non aveva incontrato nessuno?
Calmati prima di fare qualcosa di stupido, si rimproverò. Fermandosi per un momento, si girò, cercando di determinare da quale direzione fosse venuta. Forse avrebbe incontrato qualcuno lungo la strada che l'avrebbe indirizzata nella direzione giusta. Sì, suonava bene. Con la sua decisione presa, la ragazza continuò a camminare. Ma più camminava, più si preoccupava che la sua situazione stesse peggiorando. Conosci quella sensazione quando sai di esserti perso e hai camminato per qualcosa come due minuti ma sembra che il tempo si sia allungato molto oltre, e che la gente abbia iniziato a cercarti? Ecco come si sentiva. Il panico, il suo vecchio amico, girò l'angolo e la colpì. Ma non era l'unica cosa che lo fece. Era così preoccupata di riuscire a trovare la via d'uscita da quel labirinto, che non aveva visto la persona con cui si era effettivamente scontrata dietro l'angolo.
Si scontrò con l'altra persona e la forza fu sufficiente a mandare lei e la sua vittima a terra sul pavimento di marmo immacolato. Per favore, non essere qualcuno di molto importante, pregò.
"Oh mio Dio. Signorina, mi dispiace tanto. Non stavo guardando dove andavo."
"Chiaramente, hai idea di quanto sia costoso questo?" Scattò attraverso la tenda di capelli che le copriva il viso mentre si controllava, probabilmente per eventuali ferite.
Ziza si alzò rapidamente in piedi e iniziò ad aiutare la donna a rialzarsi, ma si fermò quando lei si ritirò dal suo tocco. Il cuore di Ziza batteva forte nel petto.
"Mi dispiace tanto. Non ti sei fatta male, vero?" Pregando di non aver strappato il suo bellissimo vestito, Ziza tese la mano per aiutarla a rialzarsi.
"Togliti le mani sudate di dosso!" Questa volta le schiaffeggiò le mani. Anche quando la donna si sistemò alcuni dei suoi capelli lucidi dietro un orecchio, era così concentrata sull'ispezionare il suo abito che Ziza si sentì obbligata a fare lo stesso, pregando di non trovare nulla di sbagliato.
"Hai quasi rovinato il mio vestito, sai quanto costa?" La donna schiaffeggiò le mani di Ziza quando tentò di aiutarla a rialzarsi di nuovo. Finalmente si alzò in piedi, spazzolando furiosamente la parte anteriore del suo vestito, come per togliere immaginari insetti dal capo di seta.
"Mi dispiace tanto. È stato un errore, non stavo guardando dove andavo io—"
"Beh, è per questo che abbiamo gli occhi, no?" La donna, soddisfatta che tutto fosse a posto e intatto, alzò lo sguardo.
Ziza sentì l'aria uscire dai suoi polmoni. L'universo oggi doveva essere in vena di scherzi.
Vecchi, spiacevoli ricordi affiorarono alla superficie della sua mente. Come se fossero stati creati ieri. Le risate, i pettegolezzi, le brutte voci. La costante umiliazione.
"Rashida?" Ziza sbatté le palpebre come per assicurarsi di non stare allucinando. Magari.
Ci volle un secondo per ricordare, e quando lo fece, quel sorriso crudele e indimenticabile si allargò sulle sue labbra piene, rivelando denti bianchi perfetti.
"In carne e ossa," le sue braccia si aprirono come per presentarsi.
"Ma guarda, guarda, Ziza Bashar. Come stai, cara? Immagino che il tuo piccolo 'hobby' alla fine ti abbia portato...," i suoi occhi scrutarono la divisa di Ziza, "qui." Sorrise.
"Non ho tempo per questo," Ziza riuscì a parlare a malapena, con i denti serrati.
"Non essere imbarazzata. Tutti sanno che la vita è dura. È bello vederti, è passato troppo tempo," rise di nuovo, "Come sta la mia cara amica Aliyah? Dovrei chiamarla uno di questi giorni."
Alla menzione del nome della sua sorellastra, Ziza sapeva che era ora di andarsene. Ingoiò il grosso nodo che le si formava in gola e sbatté le palpebre per evitare le lacrime che le pungevano gli occhi. I ricordi minacciavano di travolgerla di nuovo, ma non si sarebbe permessa di piangere, non davanti a Rashida—era più forte di così.
La ragazza più piccola prese l'azione più logica allora... ignorare i commenti e passare oltre la donna. Ma ovviamente Rashida non aveva ancora finito, le afferrò il polso, fermandola.
"Oh, dai. Non essere scortese. Era solo una domanda?" disse.
"Rashida lasciami in pace, se vuoi parlare con Aliyah, chiamala. Sto lavorando." Ziza tirò il polso dalla sua presa e le passò accanto.
"Ehi! Sto ancora parlando con te. Non puoi semplicemente andartene." Rashida scattò.
"Scusa, non tutti devono seguire tutto quello che dici, Rashida. Non siamo più al liceo." Disse Ziza.
"Non dirmi che sei ancora fissata su quello. Sai che stavamo solo scherzando. Era il liceo," Rashida agitò le mani come se questo giustificasse il bullismo. Persone come lei abusavano degli altri per il proprio guadagno egoistico. Chiunque sano di mente considererebbe dire a qualcuno che è un errore, o che se morisse solo suo padre ci terrebbe—a harmless joke.
"Che sei? Cinque anni? Voi rovinate la vita degli altri."
"Non ti ho rovinato la vita habibi, se è quello che stai insinuando," rise, "Devi ringraziare tua madre per quello." Rashida rise mentre si voltava e se ne andava.
Lì Ziza tracciava la linea. Tutto il risentimento che pensava di aver sepolto da tempo dopo il liceo emerse in superficie con una vendetta. Ziza non era una persona violenta, ma quando l'occasione lo richiedeva, rispondeva alla porta—aprendola completamente. Puoi togliere la ragazza dalla strada, ma non puoi togliere la strada dalla ragazza. Agì senza pensare.
Ziza strappò l'hijab dai capelli e caricò verso Rashida, placcandola a terra come nel football. Caddero a terra con forza. Il loro rumore probabilmente avrebbe attirato qualche attenzione indesiderata, ma non le importava. Doveva essere messa al suo posto.
"Ti sfido a dirlo di nuovo in faccia." Ziza le afferrò i capelli e tirò forte.
Rashida gridò di dolore, le sue braccia si alzarono verso i capelli cercando di liberarsi dalla presa di Ziza. Non funzionò. Cambiò tattica e iniziò a scuotere il peso di Ziza dalla sua schiena. Questo sbilanciò Ziza, facendola quasi cadere a faccia in giù, solo che rilasciò rapidamente la presa sui lunghi capelli e attutì la caduta aggrappandosi al muro adiacente. Questo diede a Rashida giusto il tempo necessario per dimenarsi sotto di lei finché Ziza non la cavalcava più sulla schiena ma sulle gambe.
Ziza non avrebbe permesso alla sua avversaria di ottenere altri vantaggi su di lei, così sferrò il primo e poi il secondo pugno. Il primo colpì la bocca. Il secondo sfiorò la guancia perché Rashida aveva usato l'avambraccio per bloccare il colpo. Con l'altra mano, afferrò rapidamente i riccioli di Ziza.
"Lasciami!" urlò Rashida.
Usando il piede con il tacco, spinse Ziza completamente fuori dal suo corpo, dandole abbastanza tempo per mettersi sulle ginocchia e sulle mani. Ma la ragazza più piccola si lanciò di nuovo sulla sua schiena. Rashida urlò di dolore quando Ziza le afferrò un braccio da sotto e lo tirò indietro con forza, tenendole la faccia a terra come se intendesse ammanettarla.
Disperata di liberarsi e porre fine al dolore, Rashida si dimenò contro il pavimento, calciando Ziza nelle cosce. I tacchi delle sue scarpe a spillo penetrarono dolorosamente nella carne di Ziza, facendole allentare la presa sul braccio. Di nuovo, fu sufficiente per Rashida per scappare. Da lì, si trasformò in una vera e propria rissa—tirate di capelli, graffi, pugni, schiaffi e un sacco di urla.
"Ehi!" Una voce profonda rimbombò dal corridoio, ma Ziza non si curò del nuovo arrivato mentre rispondeva a ogni mossa della sua avversaria.
Un momento stava tirando i capelli di Rashida e il momento dopo fu tirata via e gettata altrettanto duramente sul pavimento.
"Che diavolo sta succedendo qui?!" tuonò l'uomo.
Era il principe, il principe Rafiq.
Anche nel suo stato d'animo, ancora furiosa—desiderosa di sangue, l'aria di potere che comandava era evidentemente palpabile. Era chiaro che sapeva come catturare l'attenzione di tutta la stanza. Così era come ci si sentiva alla presenza della regalità—e lei si era comportata come una pazza. Ziza scommetteva che sembrava anche una, considerando i suoi capelli arruffati.
"Questa cameriera pazza mi ha attaccato! Pensavo che volesse uccidermi, è selvaggia!" ansimò Rashida, con le lacrime che le rigavano il viso macchiato.
Ziza sapeva che quelle erano lacrime di coccodrillo però. Che peccato che lui non lo sapesse, ma che soddisfazione vederla ricevere la rabbia di qualcun altro.
"Mi ha strappato il vestito!" continuò a lamentarsi dopo un altro giro di ispezione di sé stessa.
Ziza rimase semplicemente seduta sul pavimento, con una scarpa da ginnastica mancante. Poteva sembrare una pazza, ma sicuramente non era lei quella folle.
"Chi sei?" chiese il principe, ma Ziza non riuscì a trovare la voce. Invece si alzò in piedi tremante, scostandosi i capelli dal viso. Si rivolse a Rashida, "Chi è lei?"
"Una cameriera, non lo so!" Rashida si cullava il braccio mentre continuava a piangere. Ziza scelse quel momento per alzarsi in piedi tremante.
"Tu bugiarda—" Ziza cercò di afferrare il collo di Rashida. Le sue dita si erano appena avvolte intorno al suo collo quando, di nuovo, il Principe la spinse indietro.
"Guardie!" gridò e immediatamente due guardie si materializzarono come dal nulla, pronte a "scortare" Ziza fuori dai locali. Oh no, era nei guai.
"Rovina famiglie." Rashida mimò con le labbra, sorridendo mentre il principe Rafiq la proteggeva e iniziava a condurla via. Quello era solo uno dei soprannomi che lei e il suo gruppo usavano per chiamarla ogni volta che la prendevano in giro.
Oh no, pensò.