Capitolo 1
"Sahib, atterreremo presto, per favore allacci la cintura di sicurezza."
Rafiq alzò lo sguardo dallo schermo del suo laptop al suono della voce dell'assistente di volo. La congedò con un semplice gesto della mano prima di fare come gli era stato detto. Un click-click-clack dei tasti del suo laptop riempì la cabina prima che mettesse il computer in modalità sospensione. Il principe ereditario trentaduenne si appoggiò al suo lussuoso sedile e guardò fuori dal finestrino del jet privato reale le onde su onde delle magnifiche sabbie dorate del deserto. Finalmente, dopo due anni e mezzo di lavoro all'estero, Rafiq stava tornando a casa. Il gioiello del deserto noto come Dhakhar. Anche se tornare a casa e vedere il suo paese lo riempiva di una nostalgia che non aveva mai provato prima, non riusciva a scrollarsi di dosso la tensione per ciò che lo attendeva una volta sceso dall'aereo. La supervisione dell'espansione di Shahaad Oils in parti sparse del mondo oltre i confini del suo paese lo aveva tenuto lontano per così tanto tempo, ma non era mai stato molto in patria nemmeno prima di allora.
A diciotto anni, subito dopo il liceo, si era arruolato nell'esercito. Un compito obbligatorio per ogni maschio della famiglia reale servire la nazione per un minimo di tre anni. A differenza di ciò che la maggior parte dei suoi coetanei aveva scelto, aveva frequentato l'università mentre era in servizio attivo. Dopodiché aveva fondato un'azienda petrolifera all'età di ventidue anni, con sede nella capitale di Dhakhar, Tamar. Anche se aveva avuto il vantaggio di avviare la sua azienda, ciò non lo aveva reso morbido nel suo lavoro. L'industria di Rafiq era ciò che mangiava, respirava e sognava, rendendolo uno degli uomini d'affari più di successo al mondo.
Non passò molto tempo prima che l'aereo rullasse fino alla fine della pista. Il suo entourage, composto da un convoglio di almeno una dozzina di guardie del palazzo e suo fratello minore, il principe Hassan. Non c'erano folle o paparazzi. Proprio come aveva voluto. Tuttavia, il fatto era che quella sezione dell'aeroporto era privata, riservata alla famiglia reale e ad altri dignitari molto rispettati che non volevano affrontare il trambusto dei flash delle fotocamere e del rumore. Il che gli ricordava perché era lì. Sì, era tornato a Dhakhar per un cambiamento di lavoro, ma era programmato per arrivare quasi due settimane dopo. Su insistenza di suo padre, se così si può chiamare, fu persuaso a lasciare i dettagli minuti del resto del lavoro nelle mani capaci dei suoi subordinati. Le sue più recenti "attività extracurriculari" avevano fatto chiacchierare i locali più del solito e suo padre andare su tutte le furie, come dicono gli americani. Con un sospiro, scese le scale, la testa alta sopra il resto mentre le guardie salutavano.
"Fratello, benvenuto a casa." Hassan abbracciò il fratello in un lungo e caloroso abbraccio.
"È bello vederti dopo tanto tempo, Hassan. È anche bello essere tornato a casa," disse Rafiq dopo che si separarono.
Hassan era, infatti, il suo fratellastro. Erano nati da madri diverse. La madre di Rafiq, la prima moglie del re, morì poco dopo il parto, portando il padre a risposarsi e Hassan a nascere da quel secondo matrimonio. Molti, soprattutto stranieri, assumevano che condividessero gli stessi genitori a causa della sorprendente somiglianza nei loro tratti, anche se mentre la corporatura di Hassan era simile a quella di un giocatore di rugby, Rafiq era più alto con una forma atletica. Tuttavia, anche con questi fatti noti al pubblico, Rafiq non lo vedeva mai così. Hassan era il suo fratellino. Punto. Lo vedeva solo come il suo fratellino, quello che proteggeva quando erano più giovani. Ma, a ventisei anni, Hassan non aveva più bisogno della protezione fraterna di Rafiq, visto che il ragazzino di un tempo era cresciuto in un giovane uomo di bell'aspetto.
"Vedo che la vita militare ti sta andando molto bene. Forse troppo bene—Primo Sergente Al Shahaad." Rafiq ridacchiò, scorrendo con lo sguardo la figura alta del fratello. A differenza delle guardie vestite con l'uniforme della guardia reale, Hassan indossava la sua uniforme mimetica completa e gli stivali da combattimento.
"Non è vero? Dovresti considerare di unirti completamente." Hassan si unì alla risata.
"Fidati, fratello, ho già molto su cui lavorare."
"Ah beh, sai dove trovarmi." Fece una pausa, "Padre sente la tua mancanza." Si girò, e iniziarono a camminare verso il convoglio di grandi SUV neri che portavano sia lo stemma della loro famiglia che la bandiera nazionale.
"Beh—non sembrava quando ho parlato con lui al telefono di recente," Rafiq borbottò.
"Non so di questo, ma dovremmo andare a casa. Mi ha detto che voi due avete molto di cui discutere, e poi c'è anche il festival di cui parlare quando avrete finito, sai com'è nostra madre." Rise, salendo nel veicolo dove un'altra guardia salutante teneva la porta aperta per loro.
"Pensavo di essere stato chiaro sul non avere una festa inutile solo per il mio arrivo." Rafiq disse tra i denti, stringendo i denti.
"Oh, su col morale fratello, sapevamo entrambi che nostra madre avrebbe avuto la meglio, come sempre. Francamente, sono sorpreso che tu sia sorpreso." Hassan rise, dando una pacca sulla schiena di Rafiq.
"Giusto." Rafiq sospirò scuotendo la testa. Il corteo iniziò il suo viaggio verso il cuore della vivace città di Tamar. Aveva l'architettura più spettacolare, e lo stesso valeva per i suoi abitanti. Non smetteva mai di stupirlo. Per un momento si perse nei suoi pensieri mentre guardava fuori dal finestrino, osservando le persone che riempivano i marciapiedi e acclamavano il ritorno a casa del loro principe ereditario. Un giorno, tutto questo sarebbe passato a lui, così avrebbe potuto governare e permettere al suo popolo e al suo paese di prosperare sempre di più. C'erano giorni in cui si assorbiva nella consapevolezza di tali responsabilità, di un giorno diventare un sovrano a cui tutti guarderanno. Poi ce ne erano altri, come recentemente, in cui non voleva preoccuparsi di nulla se non della propria libertà e indulgenza. Sentire cosa significava essere veramente libero da qualsiasi responsabilità o dai fardelli nascosti che lo incatenavano ai doveri del deserto. Non si preoccupò di cercare di parlare con suo fratello poiché il giovane era già al telefono, senza dubbio per una chiamata importante. Ben presto le loro auto stavano navigando attraverso i grandi cancelli di ferro del palazzo, oltre altre guardie salutanti e locali acclamanti.
"Bene, suppongo sia ora di incontrare il Re," rifletté.
"Ziza svegliati." Ferran scosse la spalla dell'amica.
"Altri cinque minuti." Mormorò nel sonno.
"Dai, hai lezione tra un'ora e poi lavoro più tardi," rispose Ferran mentre tentava di tirare le coperte che la avvolgevano come un burrito.
"Va bene, sono sveglia, sono sveglia." Ziza si alzò a sedere.
"Sembri terribile." Ferran scherzò e si mosse per aprire le tende, lasciando che il sole inondasse la stanza causando le lamentele di Aziza.
"Ho dormito fino a tardi ieri sera lavorando sul compito di Afridi. Non posso scrivere l'esame finale di questo semestre senza di esso." Si strofinò il sonno dagli occhi. Con la scuola di musica che occupava la maggior parte del suo tempo, aggiungi il lavoro come cameriera e i lavoretti occasionali in quasi ogni locale dove le chiedevano di suonare, Ferran si chiedeva come trovasse il tempo anche solo per battere le palpebre, "come sei entrato?" Alzò un sopracciglio.
"Ti dimentichi che posso aprire quasi tutto ciò che ha una serratura? Inoltre, mi hai promesso un passaggio al lavoro." Era vero. Lei e Ferran si conoscevano da molto tempo. Come vivere nello stesso orfanotrofio da giovani. Si erano incontrati nei loro primi anni dell'adolescenza e dal primo momento in cui si erano conosciuti, erano andati d'accordo. Le persone dell’orfanotrofio pensavano sempre che sarebbero finiti insieme, per il modo in cui erano quasi sempre in sintonia, sempre insieme. Non avevano mai provato a giocare e vedere cosa sarebbe potuto succedere tra loro. Questo perché erano così vicini, molto simili a fratelli. Non sarebbe stato solo imbarazzante, ma anche decisamente disgustoso pensare a lui in quel modo. Lui era il suo fratellone, e oltre a ciò, aveva una famiglia tutta sua. Una fidanzata e una dolce bambina. Senza di lui nella sua vita, non sapeva chi né dove sarebbe stata. Ma in questo momento era entrato nel suo appartamento perché, dato che la sua macchina era in manutenzione, Ziza si era offerta di portarlo al lavoro finché non l'avrebbe riavuta.
"Puoi togliere il ragazzo dalla strada, ma non puoi togliere la strada dal ragazzo. Avremo una seria conversazione su questo più tardi. Che ore sono?" Sbadigliò ancora una volta.
"Le 10 del mattino" scrollò le spalle.
"Oh no, farò tardi! Non potevi venire prima?" Si alzò di scatto dal letto e corse in bagno.
"Uh huh, faresti meglio a sbrigarti ora, hai 45 minuti prima che inizi la tua prima lezione. Preferirei non incontrare quella vipera che chiami matrigna." Gridò mentre prendeva il caffè appena fatto e si accomodava nel suo piccolo soggiorno.
Un soggiorno destinato agli ospiti, dato che tecnicamente era una dépendance. Ma a Ziza non importava affatto. Almeno aveva smesso di importarle quando si era stancata e logorata dei continui litigi con la sua famiglia adottiva. Suo padre inizialmente rifiutava categoricamente che lei spostasse le sue cose fuori di casa. Ricordava il dolore e la frustrazione sul suo volto che sembrava indossare ogni giorno durante quegli anni. Era sempre il pacificatore. Il suo piano di essere una grande, felice famiglia non avrebbe mai funzionato, e si era rassegnato a questo fatto. Solo allora le permise di trasferirsi. Personalmente, Ziza lo preferiva. Poteva stare lontana da Faizah la maggior parte del tempo e avere la sua privacy senza sentirsi come se stesse pestando i piedi a qualcuno.
"Per favore, preparami la colazione!" Gridò.
"Quindici dollari in contanti, niente è gratis!" Rispose al suo amico mentre sfogliava una rivista trovata nel suo soggiorno.
"Quindici dollari per la colazione? Chi pensi che io sia? Madre Teresa?" Aziza sbuffò.
"Sei tu quella che guadagna soldi extra con i tuoi concerti. Allora perché non mi compri la colazione per una volta, tirchia?! Ora sbrigati!" Controllò di nuovo l'orologio.
"Lo so, lo so, sto quasi finendo." Aziza uscì frettolosamente dal bagno, indossò delle semplici scarpe da ginnastica e una maglietta larga di una band, intrecciò i suoi capelli ricci in una treccia sciolta sulla schiena prima di afferrare la custodia del violino e volare verso la porta d'ingresso.
"Whoa, rallenta, hai ancora tipo—30 minuti di tempo," Ferran seguì Aziza fino alla sua macchina. Una Nissan Qashqai, regalatale dal padre per il suo sedicesimo compleanno che si rammaricava di aver mancato.
"Devo ancora prendere la colazione perché qualcuno si è rifiutato di prepararla per me." Rispose lei avviando il motore della macchina.
"Non ho soldi in tasca, sono io quello con una famiglia da sfamare qui. Inoltre, non sono io che ti ho fatto dormire fino a tardi."
"Qualsiasi cosa Ferran, continua pure con le scuse." Navigò la macchina fuori dal cancello.
C'erano chef e camerieri irrequieti tutt'intorno a lei. Riempivano l'enorme cucina con il loro chiacchiericcio e il clangore occasionale di piatti e utensili da cucina. Le cose diventavano sempre così frenetiche ogni sera, poco prima che chiudessero. La sera era quando sperimentavano le ore di punta. Ziza pensava che avesse qualcosa a che fare con il fatto che la maggior parte delle persone stava lasciando il lavoro per tornare a casa. Lavorava come cameriera in questo popolare ristorante francese da quasi tre anni ormai. Aziza si considerava fortunata ad aver ottenuto il lavoro, dato che non aveva alcuna esperienza precedente come cameriera. L'aiuto di Ferran alla fine l'aveva aiutata a essere assunta. Senza di lui, si sarebbe preoccupata dei debiti universitari. Era un lavoro di cui era immensamente grata, poiché aiutava a pagare le sue tasse universitarie mentre la sua borsa di studio parziale faceva il resto.
Fece un breve allungamento per appianare i piccoli nodi che si stavano formando di nuovo nel suo collo. I suoi piedi la stavano uccidendo, e si prese una piccola pausa prima che un nuovo cliente avesse bisogno di ordinare.
"Cosa stai facendo?" Ferran le parlò all'orecchio all'improvviso, e Aziza quasi saltò in aria per lo spavento.
"Ferran, imbecille! Mi hai spaventata!" Gli diede uno schiaffo sul braccio.
"Di cosa stai leggendo?" Scrutò lì nella sua mano, "Il principe ereditario Rafiq torna a casa dopo tre anni?" Continuò a pulire il piatto nella sua mano mentre scrutava oltre lei per leggere il titolo della prima pagina ad alta voce, come se Aziza non glielo avesse già letto.
"Oh sì, a quanto pare è stato fuori dal paese per un po'. Ci sarà una specie di ballo che organizzeranno al palazzo." La sua fronte si corrugò, "Non sapevo che fosse stato fuori dal paese per tutto il tempo. Diavolo, chi sto prendendo in giro—non so nemmeno molto su di lui."
"Ogni persona normale sa chi è il principe Rafiq." Ferran alzò gli occhi al cielo mentre guardava le foto del principe all'aeroporto. Era di qualche anno fa. Probabilmente il momento in cui stava partendo.
"Io no!" Protestò lei, seguendolo alla sua postazione di lavoro dove serviva il cibo destinato a un altro tavolo.
"Ho detto normale, Habibi." Mise enfasi sulle ultime due parole.
"Sei un idiota." Gli diede un pugno sul braccio.
"Ma non ti biasimo. Hai a malapena tempo per qualsiasi cosa com'è. È comprensibile se gli affari correnti sono fuori dalla tua portata."
Le sue sopracciglia si aggrottarono per la meraviglia, "Che aspetto ha? Non ho mai seguito davvero questi reali. Piuttosto imbarazzante se me lo chiedi." Disse.
"Fidati, finirai per sbavare. Lo fanno sempre," poi si accigliò. Ziza pensò che avesse qualcosa a che fare con la sua fidanzata.
"Ecco la storia continua a pagina due, magari troverai una foto di—bingo!" Schioccò le dita.
"Whoa." Aziza rimase leggermente a bocca aperta all'immagine che la salutò a pagina due del suo giornale.