Cuore gelido (Serie del Cuore 2)

Capitolo 5

Da qualche parte tra la vita e la morte, tra il passato e il presente, tra qui e là, tra delirio e realtà, tra incubo e sogno, tra sussurri e più promesse di quante Ayla potesse ricordare, tra tocchi fantasma, dita callose e mani forti sulla sua pelle, Ayla iniziò lentamente a sentirsi meglio.

Fu durante il giorno che Ayla aprì gli occhi e si sentì viva e non intrappolata tra mondi. Era sdraiata in un letto in una stanza che non riconosceva. Un fuoco ardeva nel camino e soffici pellicce animali la coprivano. Ayla aggrottò la fronte, chiedendosi perché si trovasse in una stanza degli ospiti. Di solito, gli schiavi dormivano in cucina o nei corridoi. Sebbene non fosse mai stata brava in matematica, pensò a quanto avrebbe dovuto lavorare per pagare la stanza.

Durante il periodo in cui era stata malata, aveva dimenticato la guerra e il re Rhobart, ma una volta aperti gli occhi, ricordò tutto—suo padre che cercava di conquistare Nordmar, suo fratello, ma soprattutto ricordò il re Rhobart e i suoi occhi neri pieni di odio. Ayla gemette, desiderando di poter essere lontana da Nordmar, esplorando altri continenti. Il mondo era enorme, con tanto da vedere e imparare. Ayla afferrò le pellicce, ci affondò il naso e inspirò profondamente. L'odore di Milton riempì i suoi polmoni, calmandola.

Dopo aver respirato a fondo l'odore di neve di Milton, Ayla guardò intorno per vedere se qualcun altro fosse nella stanza. Non vedendo nessuno, provò a sedersi sul letto ma si sentì molto debole, come se fosse stata malata per molto tempo. Ayla provò a sedersi ancora qualche volta, ma ricadde sui cuscini ogni volta. L'orrore la riempì, pensando di essere ancora malata. Ayla si chiese che tipo di malattia l'avesse lasciata debole come un neonato.

Ayla sapeva di non dover mostrare quanto si sentisse debole in un luogo dove era sicura che la odiassero perché era la figlia dell'uomo responsabile della morte di tanti figli e figlie di Nordmar. Ayla provò ancora una volta a sedersi sul letto. Quando ricadde sulla schiena, provò di nuovo. E ancora. E ancora, senza successo.

Ci volle molto tempo e molta energia ad Ayla per mettersi nella posizione che voleva, e lo sforzo la lasciò ansimante e sudata. Si appoggiò ai cuscini e chiuse gli occhi per riposare, solo per qualche minuto. Quando li riaprì, era tardo pomeriggio. Ayla iniziò a chiedersi quanto avesse dormito quando si rese conto di non essere più sola.

Sentì la voce di Milton prima di vederlo.

“Finalmente stai meglio!” disse Milton con una voce allegra. Si avvicinò al letto e si sedette su una sedia. “Mi hai fatto prendere un bello spavento! E Rhobart... Era fuori di sé... Non l'ho mai visto così...” Milton si fermò per un momento, sorrise e chiese, “Come ti senti?”

Ayla era curiosa di sapere cosa volesse dire Milton sul re, ma decise di non chiedere. Restituì il sorriso a Milton. “Come se fossi morta e tornata. Ma sono felice di essere viva.” Milton annuì come se comprendesse Ayla. “Mi sento molto debole. Da quanto tempo sono malata?”

“Un mese. La malattia che chiamiamo Scuotimorte può uccidere un guerriero in pochi giorni. Non molti sopravvivono. Considerati fortunata,” spiegò Milton.

Era la prima volta che Ayla era stata così malata. Non c'era da meravigliarsi che si sentisse debole. Le uniche volte in cui si era sentita male erano quando prendeva un raffreddore.

Non c'era dubbio che piante medicinali e pozioni fossero state usate per salvarle la vita. Come avrebbe potuto ripagare il re per tutto? Non aveva nulla, non era nulla. Solo una schiava di un uomo crudele.

“Il re è arrabbiato con me?” chiese Ayla. Quello che voleva davvero sapere era come il re l'avrebbe fatta pagare per le erbe che Milton aveva dovuto usare per la sua malattia.

Ayla avvolse le dita intorno all'amuleto di sua madre e aspettò la risposta di Milton.

Milton guardò la sua mano mentre parlava. "Rhobart? Arrabbiato con te perché eri malata? Era piuttosto arrabbiato con se stesso. Non l'ho mai visto..." Un bussare alla porta interruppe qualunque cosa Milton stesse per dire.

Milton borbottò qualcosa su Inoss e il tempismo prima di dire, "Puoi entrare!"

Quando la porta si aprì, Kerra si precipitò nella stanza, seguita da una cameriera che portava un vassoio.

"Kerra!" disse Ayla eccitata. La gatta delle nevi saltò sul letto, andò da Ayla e iniziò a leccarle il viso. Pochi istanti dopo, Kerra iniziò a fare le fusa. "Mi sei mancata anche tu!" disse Ayla mentre cercava di calmare Kerra.

La cameriera posò il vassoio sul tavolo e sussurrò qualcosa all'orecchio di Milton. Lui annuì. "Eccellente! Grazie! Puoi andare; mi occuperò io del resto," disse alla cameriera, che uscì dalla stanza.

Kerra smise di leccare Ayla e decise di dormire sulle sue ginocchia. Ayla non era mai stata autorizzata ad avere animali domestici mentre cresceva, e anche se Kerra non era sua, stava iniziando ad amare la gatta delle nevi con tutto il cuore.

Milton andò al tavolo, prese una ciotola e si sedette di nuovo sulla sedia vicino al letto. "Mentre eri malata, Kerra non ha mai lasciato la tua stanza. Beh, tranne oggi. Tende a diventare irrequieta se rimane dentro per molti giorni. Così Rhobart l'ha portata, beh, a cacciare. Penso. Hai fame?"

Ayla era affamata; fece un breve cenno a Milton e guardò la gatta delle nevi dormiente. "Capisco Kerra. A casa, trascorrevo del tempo fuori ogni giorno. Avevo un piccolo giardino dove piantavo fiori ed erbe. Diventavo ansiosa se non uscivo a curare il mio giardino quotidianamente."

Il Mago del Fuoco voleva passare la ciotola piena di brodo, ma quando vide quanto le sue dita tremavano decise di non farlo.

Ayla sorrise amaramente. "Ho paura di dover chiedere un po' di aiuto. Scusa," disse arrossendo di imbarazzo. Nessuno l'aveva aiutata a mangiare da quando era una bambina.

Milton scrollò le spalle come se non fosse niente di grave. "Non è la prima volta che aiuto qualcuno a mangiare. Durante la guerra, dovevo aiutare coloro che erano troppo malati o feriti per mangiare. Alcuni avevano perso gli arti e dovevano imparare—" L'orrore doveva essere evidente sul viso di Ayla perché Milton borbottò una scusa, "Non dovrei parlare di queste cose."

"Perché? Sono vere, no?" disse Ayla con un tono triste. Si chiese cos'altro Milton avesse visto o dovuto fare durante la guerra.

Milton si schiarì la gola. "Quindi, ti interessa il giardinaggio?"

Ayla stava per rispondergli, ma i suoi occhi si spalancarono quando assaggiò il cibo. "Per Adanoss! Quel brodo contiene radici di drago! Non posso mangiarlo!" strillò.

Ayla avvolse le dita intorno all'amuleto. 'Anche se lavorassi per tutta la vita, non riuscirei mai a ripagare tutto ciò che Milton ha usato per curarmi. Avrebbe dovuto lasciarmi morire!' pensò.

Gli occhi di Milton seguirono il movimento della sua mano, poi la guardarono. "Perché non puoi mangiare il cibo?"

"Devo ricordarti quanto sono rare e costose le radici di drago? Non dovrebbero essere sprecate per me! Come dovrei pagarle?"

Milton rise. "Questa radice di drago è un regalo da parte di qualcuno che tiene molto a te. Ora, mangia tutto! Ti aiuterà a recuperare le forze."

‘Chi potrebbe tenere così tanto a me da regalarmi una radice curativa così costosa?’ si chiese. "Ma—!"

"Ci sono voluti molti giorni e sforzi per trovare questa radice di drago. Per non parlare del tempo per preparare il brodo. Ora smettila di protestare e mangia!" disse Milton con voce ferma.