Capitolo 4
Milton guardò Ayla. “Principessa Ayla, ascolta attentamente. Dovrò abbassare lo scudo. Una volta fatto, attaccherò i lupi di ghiaccio con palle di fuoco. Potremmo dover fuggire perché ho poca mana. Se succede, tieniti stretta a quella sella come se la tua vita dipendesse da essa. Manderò un messaggio al Castello Reale per far sapere a Rhobart che siamo nei guai. Annuisci se hai capito.”
Ayla annuì. Non voleva morire. Non quando aveva ancora così tanti sogni e speranze.
Milton serrò il pugno della mano sinistra e aspettò che i lupi si spostassero in una posizione migliore. Dal momento in cui avrebbe abbassato lo scudo, Milton sapeva che avrebbe avuto solo pochi secondi per lanciare l'incantesimo dell'uccello di fuoco prima di attaccare i lupi di ghiaccio. Inspirò e si preparò.
Il Mago del Fuoco contò fino a dieci e abbassò lo scudo; nello stesso momento, un uccello di fuoco volò dalla sua mano sinistra.
“Vola a casa!” Milton ordinò all'uccello di fuoco prima di lanciare un incantesimo d'attacco, “Palla di fuoco!”
La palla di fuoco scaturì dalle sue mani, colpendo tre lupi di ghiaccio al petto. Due delle grandi bestie caddero a terra e si udirono grida di dolore provenire da loro. L'incantesimo non ferì gravemente il terzo lupo di ghiaccio, ma fu sufficiente a rallentarlo. L'ultimo lupo di ghiaccio si lanciò verso il Mago del Fuoco. Una freccia di fuoco colpì la bestia tra gli occhi, uccidendola.
Milton sperava che i lupi di ghiaccio feriti non si rialzassero da terra per attaccare di nuovo. Gli restava mana solo per un'altra freccia di fuoco. Quando i guaiti cessarono, Milton sapeva che le bestie erano morte. Respirò con sollievo.
Il lupo di ghiaccio rimanente tentò un altro attacco, ma Milton lo colpì alla testa con il suo bastone magico. Sapendo che la battaglia era persa, la bestia si ritirò nella foresta.
Non volendo aspettare che altre bestie apparissero dalla foresta, Milton disse ad Ayla, “Tieniti forte, mia Signora! Ho paura di non avere più mana per un altro incantesimo di telecinesi. Se cadi da quel cavallo, Rhobart aggiungerà la mia testa alla sua collezione.”
'Collezione di teste? Sicuramente il Re non ne ha una,' pensò Ayla prima che i cavalli iniziassero a muoversi velocemente.
I lupi di ghiaccio avevano spaventato molto Ayla, e lei era ancora scossa. Non aveva mai visto un lupo di ghiaccio prima, ma ne aveva letto. A Myrthana, le era permesso visitare la Biblioteca Reale—l'unico lusso che le era mai stato concesso. Ayla amava leggere e imparare su tutto. In “Bestie dal Continente Uzhor,” aveva appreso dei lupi di ghiaccio—erano molto più grandi e forti di qualsiasi altro tipo di lupo. Solo il warg era più feroce del lupo di ghiaccio. Dotato di una potente mascella, un lupo di ghiaccio poteva uccidere un bisonte di ghiaccio o un bufalo in meno di un minuto.
I cavalli galoppavano, portando Milton e Ayla più vicini al Clan del Martello. Anche se il Re la odiava, sarebbe stata grata di rivederlo.
“Là!” gridò Milton, indicando con il dito.
Ayla guardò ciò che le mostrava. A un miglio dalla fine della foresta, alte mura di pietra si vedevano circondare il Clan del Martello.
L'ultima parte del viaggio sembrava la più lunga. Ayla pregava che non accadesse nulla di terribile. Minuti o vite dopo, finalmente raggiunsero i cancelli.
“Siamo a casa!” disse Milton.
L'adrenalina che aveva alimentato Ayla da quando i lupi di ghiaccio li avevano attaccati scomparve quando raggiunsero la sicurezza, lasciandola più debole che mai. Si sentiva leggera e cadde dal cavallo.
“Principessa!” sentì gridare Milton.
Un secondo, un minuto, un'ora o una vita dopo—Ayla non era sicura di quanto tempo fosse passato—forti braccia la sollevarono dal terreno gelato. Non aveva mai realizzato che Milton fosse così forte. Anche se era più basso del Re Rhobart, non molto, forse un pollice o due, la sua veste nascondeva il fatto che fosse altrettanto forte del Re.
“Ti ho, Principessa. Ora sei al sicuro,” Milton cercò di rassicurarla.
Ayla aprì gli occhi e guardò Milton. “P-p-prometti?”
Milton la guardò accigliato. Continuando a guardarla, chiese a qualcuno che Ayla non poteva vedere, “Cosa c'è che non va con lei?”
Una voce che pensava di riconoscere rispose, “Penso che sia malata.”
Milton mormorò qualcosa sugli dèi sotto il suo respiro. “Te lo prometto, Ayla. Sei al sicuro. Mi prenderò cura di te. Sempre!”
Ayla annuì, chiuse gli occhi e appoggiò la guancia contro il suo petto. Milton parlava ancora, ma era troppo stanca per capire le sue parole.
Seppellì il naso nella sua veste e inalò il profumo di Milton—odorava di neve. Di Nordmar.
Milton iniziò a camminare. Le sue forti braccia la tenevano stretta mentre la portava nella sua nuova prigione. Entrò nel Palazzo Reale, e Ayla oscillava tra il sonno e la veglia.
Quando Milton mise Ayla su un letto e le sussurrò di dormire, Ayla si aggrappò alla sua veste magica come un bambino si aggrappa a sua madre. “N-n-non a-a-andare! N-n-non v-v-voglio e-essere s-s-sola,” lo implorò.
Milton rimase. Raccolse Ayla tra le sue braccia, e lei dormì, sapendo che Milton l'avrebbe tenuta al sicuro.
Quando iniziò a bruciare di febbre, Milton si prese cura di lei. Quando gli incubi di un altro luogo, un altro tempo, un'altra vita facevano urlare Ayla nel suo delirio, Milton era lì, aiutandola a calmarsi. Milton era lì quando aveva bisogno di qualsiasi cosa durante la sua malattia, non lasciandola mai. Quando dormiva, il profumo di neve di Milton la rassicurava.