Capitolo 2
Quando il Re non chiuse la porta della carrozza, Ayla capì che doveva seguirlo. Guardò fuori. Aveva smesso di nevicare, ma la giornata sembrava essere tanto cupa quanto il Re Rhobart. Si avvolse più strettamente nel mantello e si chiese se avrebbe potuto tenerlo una volta arrivata al Palazzo Reale.
Ayla ancora non poteva credere che Galian l'avesse ceduta come se non valesse nulla. In un batter d'occhio, era passata dall'essere una principessa a essere una schiava. Non che la sua vita a Myrthana fosse stata rosea, ma finché era ancora una 'principessa' e tenuta nella sua gabbia dorata, non c'era il Re di Nordmar con occhi d'onice pieni di odio a darle ordini.
Non che incolpasse il Re Rhobart. Dopotutto, era stato suo padre a iniziare la guerra attaccando e distruggendo un clan di Nordmar. Tutti i villaggi furono uccisi quel giorno. Il clan era vicino al confine con Myrthana. Da allora, sono passati tredici anni—tredici anni di guerra, dolore e morte. Il Re Rhobart perse tutti i membri della sua famiglia durante la guerra. Divenne re a diciassette anni.
Ayla aveva solo nove anni quando la guerra iniziò—una bambina, mentre il Re Rhobart era un ragazzo di soli tredici anni.
Suo padre, il Re Amul, propose al Re Hagen, ex re di Nordmar e padre del Re Rhobart, uno scambio di beni esotici. In cambio, avrebbe ottenuto più minerale magico rispetto agli altri regni. Quando il Re Hagen rifiutò, il Re Amul iniziò la guerra volendo controllare le miniere di minerale magico di Nordmar. La miniera di minerale magico avrebbe reso il padre di Ayla l'uomo più potente del continente. Un solo pepita di minerale magico valeva almeno dieci monete d'oro.
Quattro anni dopo l'inizio della guerra, il Re Hagen fu ucciso. Il Re Amul era convinto che avrebbe conquistato Nordmar ma non si aspettava il Re Rhobart. Anche dalla sua gabbia dorata, Ayla sentì parlare del Re Barbaro che uccideva innumerevoli uomini a sangue freddo. Se le voci erano vere, nessuno aveva mai sconfitto il Re Rhobart in un combattimento.
Inspirando profondamente, Ayla mise la mano sinistra sotto il mantello. Avvolse le dita attorno all'amuleto di sua madre e recitò una preghiera veloce ad Addanos—il Dio dell'Acqua.
Radunando il suo coraggio, Ayla uscì dalla carrozza. Il Re e i suoi uomini la stavano aspettando accanto ai cavalli. Si sentì intimidita dagli uomini e si fermò sui suoi passi.
"Mia signora!" disse Milton nel momento in cui la vide. "Da questa parte!"
Ayla sentì a malapena il Mago del Fuoco parlare mentre i suoi occhi si posavano su Kerra. Il gatto delle nevi era nella sua forma da battaglia. Ayla strinse il mantello e deglutì. Sapeva che Kerra sarebbe stata molto più grande nella sua forma da battaglia, ma non ricordava di aver letto che i gatti delle nevi magici avessero denti lunghi come sciabole e artigli così forti da poter uccidere un troll di montagna—una delle creature più grandi e forti del mondo. Kerra era mortale quanto il Re Rhobart.
Tremando dal freddo, o dalla paura, forse entrambe le cose, Ayla camminava verso Milton e il re Rhobart, il suo sguardo fisso sul terreno ghiacciato. Anche se il mantello era caldo, non riusciva a smettere di tremare e odiava ancora di più il re Rhobart per averla portata a Nordmar. E anche Galian per averla ceduta come se fosse un vecchio cane. Quando raggiunse Milton e gli altri, si fermò e aspettò istruzioni.
"Abbiamo ancora circa venti minuti prima di arrivare al Castello Reale. Da qui, cavalcherai un cavallo," disse il re Rhobart con una voce fredda come il ghiaccio.
Ayla spostò bruscamente lo sguardo prima sul volto del re Rhobart, poi sui cavalli, poi di nuovo sul re Rhobart. "Non può la carrozza portarmi al Palazzo Reale?"
"Non sono stato chiaro quando ho detto che cavalcherai un cavallo?" chiese il re Rhobart arrabbiato.
"Ho avuto pochissima pratica con un cavallo," disse, un brivido lungo la schiena.
Se Ayla fosse stata completamente onesta, non era mai stata su un cavallo. Suo padre diceva sempre che le donne dovevano viaggiare solo in carrozza.
Rhobart strinse gli occhi. "Una delle ruote della carrozza si è rotta. O sali sul cavallo o cammini. In ogni caso, arriverai al Clan dei Guerrieri, T’xoria."
Diversi Paladini e cavalieri risero mentre Ayla deglutì rumorosamente. Quando il re li guardò, smisero di fare qualsiasi rumore.
'T’xoria? Cosa significa in nome di Addanos?' pensò Ayla.
Cercò di protestare. "Ma—"
Prima che Ayla potesse finire ciò che stava per dire, il re Rhobart le voltò le spalle e salì sul suo cavallo. "Vieni, Kerra. Andiamo a casa," disse prima di partire.
Kerra guardò un'ultima volta Ayla prima di seguire il suo padrone al Palazzo Reale.
Uno per uno, i Paladini e i cavalieri salirono sui cavalli fino a quando rimasero solo Milton e Ayla.
Il Mago del Fuoco afferrò le redini di uno dei due cavalli rimasti. "Facciamo salire te sul cavallo, Principessa Ayla."
Ayla rise amaramente, "Non sono una principessa, Milton. Non più."
"Guardami, Lady Ayla." Ayla non voleva guardarlo, ma quando Milton aspettò pazientemente che facesse come aveva chiesto, alla fine posò lo sguardo su di lui. I suoi occhi marroni chiari erano caldi e gentili. "Non dimenticare mai chi sei, qualunque cosa accada. Sei e sarai per sempre una principessa. E quanto a Rhobart, non è un uomo malvagio. Ti prometto che non ti farà mai del male."
"Non c'è modo che tu possa sapere cosa il re Rhobart farebbe a me."
"Sì, lo so. Conosco Rhobart da tutta la vita," disse Milton dolcemente.
Ayla scosse la testa. "Ma mio padre... Era il nemico del re Rhobart."
"Tu non sei tuo padre, quindi non sei nemica di Rhobart. Ora sali sul cavallo. Il sole tramonterà presto, e non vuoi essere qui fuori quando succederà . Fidati di me."
Ayla guardò intorno alla foresta, aspettandosi che emergesse una bestia ombra. O peggio—un Orco. "Milton?" disse Ayla mentre i suoi occhi continuavano a scrutare gli alberi. Quando Milton non rispose, continuò, "Non ho mai cavalcato prima."
"I’zoratxu," mormorò Milton sotto il suo respiro.