Capitolo 1
Libro uno - La profezia
La neve cadeva da nuvole grigie mentre una piccola carrozza avanzava lentamente sulla strada solitaria. La carrozza era circondata da cavalli da guerra—i loro cavalieri sembravano stanchi e segnati dalla battaglia. Il guerriero davanti, che sembrava essere il loro capo, continuava a guardare il cielo di tanto in tanto con una smorfia. Poi guardava la carrozza come se potesse vedere la giovane donna al suo interno.
I lupi di ghiaccio ululavano nella foresta e la giovane donna tremava per il freddo. O forse aveva paura delle bestie selvatiche. Quando gli ululati cessarono, guardò fuori dalla finestra mentre stringeva il mantello intorno a sé. In lontananza, le alte cime delle montagne si nascondevano tra le nuvole scure. La donna aprì la finestra, allungò una mano guantata, catturò un fiocco di neve nella mano e lo studiò finché non si sciolse.
‘I fiocchi di neve sono piuttosto carini,’ pensò, ‘ma vorrei poter vedere qualcos'altro.’ Dopo quasi tre settimane di neve costante, si era stancata di essa. Sospirò mentre chiudeva la finestra. Il Regno di Nordmar era la sua nuova casa e avrebbe dovuto abituarsi alla neve.
Mentre la carrozza si avvicinava alla sua destinazione, pensò a tutto ciò che aveva letto su Nordmar.
Di tutti i regni del Continente di Uzhor, il Regno di Nordmar era il più grande, selvaggio e freddo. Era la casa dell'Inverno Eterno, e la neve copriva quasi tutto. Su nelle vaste montagne di Nordmar, faceva così freddo che pochi animali vivevano lì. Le cime erano così alte che sembravano toccare il cielo. Grandi foreste di querce invernali, pini e alberi sempreverdi coprivano i molti altopiani delle montagne di Nordmar.
Sparsi per la terra c'erano clan abitati da uomini forti. Alti, selvaggi e fieri, i Nordmariani erano nati per dominare la terra inospitale in cui vivevano e venivano spesso chiamati barbari.
Molti affermavano che Rhobart Cuore Impavido, il re di Nordmar, fosse uno degli uomini più crudeli del continente. Le storie raccontate intorno ai falò lo descrivevano come un uomo con un cuore freddo e crudele quanto la terra che governava. Dopo una lunga assenza dal Castello Reale, combattendo una guerra di tredici anni contro il Regno di Myrthana, il re Rhobart stava tornando a casa. Ma non stava tornando da solo. Nella carrozza c'era la Principessa Ayla, la figlia del re Amul, ex re di Myrthana. Un Mago del Fuoco, sette Paladini e alcuni cavalieri formavano il gruppo che viaggiava con il re Rhobart.
Quando Nordmar vinse la guerra, il principe Galian, il nuovo re del Regno di Myrthana, supplicò il re Rhobart di risparmiare la vita del suo popolo. Voleva anche fare pace tra i due regni. In cambio, la Principessa Ayla, sorella del re Galian, sarebbe diventata un premio di guerra. Una schiava per il Re Barbaro. Sentendo la proposta del re Galian, il re Rhobart sembrava insultato, come se la Principessa Ayla non fosse abbastanza buona per diventare la sua schiava. Per la gioia del re Galian, il Re di Nordmar firmò il trattato di pace, afferrò Ayla e lasciò Myrthana.
Dal giorno in cui Ayla lasciò Myrthana, tutto ciò che vide dalla piccola finestra della carrozza che la portava sempre più vicina alla sua prigione futura erano foreste, montagne e strade piene di neve. La maggior parte dei laghi e dei fiumi erano congelati. Ayla odiava il freddo più di ogni altra cosa.
Myrthana non era affatto come il freddo Nordmar; era piena di vita e sempre calda e ospitava la Primavera Eterna. Ayla era sicura che sarebbe morta congelata se non fosse stato per il Mago del Fuoco, Milton. Era stato così gentile da comprarle un vestito caldo, stivali, guanti e un mantello.
Sulle ginocchia di Ayla, un gatto delle nevi, Kerra, dormiva. Persa nei suoi pensieri, le dita di Ayla accarezzavano distrattamente la calda pelliccia del gatto delle nevi. Di tanto in tanto, Kerra faceva le fusa dolcemente. Il re Rhobart proibì ai cavalieri e ai Paladini di parlare con Ayla. E così, il gatto delle nevi era stato l'unico compagno costante di Ayla nelle ultime tre settimane, e lei si era affezionata a Kerra.
Quando il re Rhobart lasciò Kerra per stare con Ayla, Milton spiegò che Kerra non era un normale gatto delle nevi; era un gatto delle nevi magico e aveva due forme: una di un normale gatto delle nevi, mentre l'altra era una forma da combattimento. Nella sua forma da combattimento, Kerra era alta come un pony e forte come una bestia d'ombra.
Ayla non aveva mai visto un gatto delle nevi prima di Kerra, e certamente non uno magico, ma ne aveva letto. Mentre i suoi occhi scrutavano la foresta, Ayla accarezzava una delle code di Kerra. Era risaputo che i gatti delle nevi magici avevano due code. In passato erano comuni a Nordmar, ma una strana malattia aveva ucciso quasi tutti. Pochissimi gatti delle nevi magici vivevano ancora in natura. Da ciò che Ayla aveva letto, i gatti delle nevi magici erano completamente bianchi con occhi verdi. Le orecchie di Kerra e le punte delle sue code erano nere, mentre i suoi occhi erano rossi. Milton disse che probabilmente Kerra era la più piccola della sua cucciolata. Il re Rhobart l'aveva trovata, quasi congelata a morte, quindici anni fa. Da allora, il gatto delle nevi era stato il suo fedele compagno.
Un arresto brusco quasi fece cadere Ayla dal suo posto. Alcuni degli uomini imprecavano e gridavano qualcosa. Pochi istanti dopo, la porta della carrozza si aprì e Kerra saltò dal grembo di Ayla e corse fuori. Ayla stava pensando di chiedere al re Rhobart di lasciarla sgranchirsi le gambe per qualche minuto quando lui entrò. La guardò con occhi freddi e si sedette di fronte a lei.
Era la prima volta che il re Rhobart entrava nella carrozza dal giorno in cui l'aveva afferrata per il braccio e trascinata dalla Sala del Consiglio al cancello principale. L'aveva spinta dentro la carrozza e le aveva detto che non le era permesso uscirne a meno che non lo permettesse lui. Ayla dormiva, mangiava e trascorreva la maggior parte del suo tempo dentro quella dannata cosa. Le uniche cose che la distraevano dalla noia mortale erano Kerra e ascoltare i Paladini parlare. Il re parlava raramente, e quando lo faceva, sembrava un troll.
‘Il re dei Troll!’ pensò Ayla.
Se non avesse mai più visto la carrozza, sarebbe stata perfettamente felice. Forse avrebbe trovato un modo per bruciarla una volta raggiunta la destinazione.
Ayla non pensava che si sarebbe mai abituata a quanto imponente fosse il re Rhobart. Era alto circa 2 metri, con braccia e gambe forti, una barba e lunghi capelli neri intrecciati in stile nordmariano. Ogni volta che lo vedeva, la sua mano iniziava a tremare. Non le aveva mai rivolto una parola gentile né l'aveva mai guardata con altro che disprezzo e odio negli occhi. Non c'era da meravigliarsi che fosse terrorizzata da lui.
Per alcuni momenti, Ayla studiò il suo volto. Il re sembrava esausto. Sembrava anche più vecchio dei suoi ventisei inverni. Forse sarebbe stato più gentile se non fosse stato costretto a combattere in guerra fin da giovane.
Lui la fissava, e per un battito di cuore, tutta la sua rabbia scomparve, e sembrò gentile. Persino bello. Ma poi lei sbatté le palpebre, e si ritrovò a guardare nei suoi freddi occhi neri. L'espressione di odio e disgusto sul suo volto le diede l'impressione di essere il suo più grande nemico. Ayla si sentì come se una daga le avesse trafitto il petto. Si chiese perché. Non le importava cosa pensasse di lei.
Abbassò lo sguardo perché non voleva vedere l'odio nei suoi occhi.
Un grugnito e parole mormorate giunsero alle orecchie di Ayla. "Temo di non aver capito, mio re," disse guardandolo.
"Non sono il tuo re! Non chiamarmi così!" disse il re Rhobart, quasi urlando. Sembrava arrabbiato quanto appariva.
Ayla trasalì e strinse i pugni. Ovviamente, non era il suo re. Era il suo nuovo padrone.
Il re aprì la bocca come per dire qualcosa, ma non uscì alcun suono. Pochi secondi dopo, la chiuse e serrò i denti.
"Come dovrei chiamarti, allora?" chiese Ayla a bassa voce. "Maestà ."
Il re premette i talloni delle mani sugli occhi e prese un respiro profondo. Pochi istanti dopo, rispose, "Re Rhobart è sufficiente."
Il re aprì la porta, e prima di lasciare la carrozza, con le spalle rivolte a lei, il re Rhobart disse ad Ayla le parole che temeva dall'inizio del viaggio, "Siamo arrivati."
Ayla guardò fuori dalla finestra, ma tutto ciò che poteva vedere erano alberi e neve. Aguzzò la vista. Sembrava che fossero nel mezzo del nulla.
"Dove?" chiese Ayla, confusa, ma il re Rhobart aveva già lasciato la carrozza.