Dalle Ceneri della Disperazione

Capitolo 4

"Che diavolo è stato tutto questo?" si chiese Dominic mentre ricordava gli eventi appena accaduti.

Poco prima, Dominic si era appoggiato al lato nero e lucido della sua macchina, parcheggiata a una distanza discreta dall'ingresso principale della scuola. Era un uomo abituato ad aspettare e alla pazienza richiesta dal suo lavoro. Tuttavia, oggi la sua attesa era di un tipo diverso. Era tinta di un senso di aspettativa sconosciuto, quasi elettrico. Era lì per avere un altro sguardo su Ava, la ragazza che lo aveva inconsapevolmente affascinato con la sua bellezza inquietante e il velo di tristezza che sembrava avvolgerla.

Mentre i minuti passavano, i suoi occhi scrutavano il mare di studenti che uscivano dalla scuola. I suoi sensi si acuirono, non per la potenziale minaccia di pericolo che di solito lo teneva all'erta, ma per la paura di perderla nella folla. E poi, proprio quando iniziava a dubitare della sua decisione di venire, la vide—Ava. La sua presenza era come una calma in mezzo alla tempesta, la sua figura delicata che navigava attraverso il caos con una grazia silenziosa che attirava il suo sguardo come un faro.

Ma la tranquillità del momento si infranse quando li vide—i suoi bulli, con uno sguardo predatorio negli occhi mentre si avvicinavano ad Ava. Gli istinti di Dominic, affinati da anni di navigazione nel pericoloso mondo sotterraneo, entrarono in azione. Vide il confronto svolgersi come al rallentatore, le parole crudeli lanciate contro di lei, la spinta deliberata che la fece cadere a terra. Una rabbia, rapida e feroce, gli attraversò il corpo, ma una fredda, calcolata collera lo spinse in avanti.

Ogni passo era misurato mentre si avvicinava, la mente in preda a mille pensieri. Non era estraneo alla violenza, alla necessità di imporre la sua volontà con la forza quando richiesto. Tuttavia, scatenare quel lato di sé in difesa di questa ragazza accese in lui un fuoco che non sapeva esistesse. Le risate dei bulli erano un contrasto stridente con il sangue che gli ronzava nelle orecchie, le loro derisioni un crudo promemoria della crudeltà del mondo che Ava affrontava ogni giorno.

Nel momento in cui tirò via il ragazzo di nome Brad da Ava, Dominic sentì un cambiamento dentro di sé. Era più dell'adrenalina del confronto; era una convinzione profonda, incrollabile, che avrebbe fatto qualsiasi cosa per proteggerla. Quando incrociò lo sguardo di Ava, l'intensità del momento fu travolgente. C'era paura lì, ma anche qualcosa che somigliava al sollievo, come se nel più breve degli scambi, lei lo avesse riconosciuto non solo come un salvatore, ma come qualcuno che la vedeva, veramente la vedeva, in un modo che nessun altro faceva.

Mentre l'aiutava, il suo tocco era gentile, in netto contrasto con la forza che aveva appena esercitato. Presentandosi, era acutamente consapevole del peso del suo nome e della reputazione che lo precedeva, eppure con Ava desiderava che nulla di tutto ciò importasse. Voleva che lei vedesse l'uomo, non l'ufficiale mafioso, che comprendesse che la sua offerta di aiuto era genuina, priva dei soliti vincoli che complicavano il suo mondo.

Il viaggio verso casa sua era uno studio di contrasti. Il silenzio nella macchina era pieno di domande non dette e del peso della loro breve ma significativa storia. Dominic voleva raccontarle tutto, spiegare perché era lì, perché si sentiva obbligato a proteggerla, ma si trattenne, comprendendo che la fiducia era una cosa fragile, specialmente per qualcuno nella posizione di Ava.

Mentre la lasciava, lo sguardo nei suoi occhi rimase con lui, perseguitandolo con la sua miscela di vulnerabilità e un barlume di speranza. In quel momento, Dominic sapeva di aver oltrepassato una linea invisibile, intraprendendo un percorso tanto incerto quanto innegabile. Era determinato a proteggerla dall'oscurità, non solo come protettore, ma come qualcuno che, forse per la prima volta, si preoccupava veramente del benessere di un'altra anima.

I pensieri di Dominic erano un tumultuoso miscuglio di preoccupazione per Ava e una profonda, incrollabile determinazione mentre si allontanava. Sapeva che la strada davanti a loro sarebbe stata piena di pericoli per lui e per Ava, ma man mano che la distanza tra loro cresceva, cresceva anche la sua determinazione. Si sarebbe posto tra lei e la crudeltà del mondo, un guardiano silenzioso la cui vita si era inaspettatamente, irrevocabilmente intrecciata con quella della ragazza che era inciampata nel suo cuore.

I pensieri di Dominic ribollivano mentre navigava per le strade tranquille lontano dal quartiere di Ava, la sua mente tornava incessantemente a lei. Il silenzio della macchina sembrava pesante, pieno dell'eco della loro breve interazione. Al suo interno, le sue impressioni su Ava si stagliavano grandi e intricate.

"Non è come nessuno che abbia mai incontrato," rifletté, l'immagine del suo viso delicato, segnato dalla resilienza nonostante i chiari segni di sofferenza, dipinta vividamente nella sua mente. C'è forza nel suo silenzio, una silenziosa sfida che parla volumi. Come fa? Come fa a portarsi con dignità nonostante tutto quello che ha sopportato?"

Dominic aveva visto la sua giusta parte di persone spezzate da molto meno, i loro spiriti schiacciati sotto il peso delle crudeltà della vita. Ma Ava, lei era diversa. C'era una luce inalterata in lei, una scintilla che sembrava combattere contro l'oscurità che la circondava. Questa sua resilienza lo intrigava. Era come se tenesse stretta una flebile convinzione che ci fosse di più nella vita rispetto alla mano che le era stata data.

"Non sembra nemmeno rendersi conto della sua stessa forza," pensò Dominic, un senso di ammirazione intrecciato nel suo contemplare. "O forse sì, e questo è ciò che la mantiene in piedi. È come se stesse combattendo una guerra silenziosa, affrontando demoni che nessun altro può vedere. Eppure, resiste. Ferita, sì. Battuta, forse. Ma non piegata. C'è grazia nella sua lotta, una bellezza nella sua resistenza."

Più Dominic rifletteva sulla silenziosa forza d'animo di Ava, più si sentiva attratto da lei, non solo come protettore, ma come qualcuno che desiderava sinceramente vederla prosperare. "Che cosa c'è in lei che riesce a penetrare tutte le difese che ho costruito nel corso degli anni?" si domandava interiormente. "Ho incontrato tante situazioni manipolate a mio vantaggio, ho esercitato il potere senza pensarci due volte. Eppure eccola qui, armata solo della sua forza silenziosa, e mi trovo... commosso. Costretto. Cambiato."

Si rese conto che Ava rappresentava qualcosa che non sapeva di cercare. Nella sua resilienza, vedeva un riflesso delle parti di sé che pensava fossero sepolte da tempo sotto le necessità della sua vita nella mafia. "Potrebbe ricordarmi chi una volta aspiravo a essere? Prima che il mondo richiedesse spietatezza, prima che la sopravvivenza significasse indurire il mio cuore?"

I pensieri di Dominic divennero introspettivi, l'influenza di Ava lo sfidava a guardare oltre la superficie della loro connessione inaspettata. "C'è qualcosa in lei... qualcosa che risveglia in me un senso di protezione che non sapevo di poter più provare. Non solo il bisogno di proteggerla dal pericolo, ma di vederla scoprire tutta la sua forza, di vederla sopravvivere e fiorire."

Mentre le luci della città scorrevano veloci davanti a lui, la determinazione di Dominic si solidificò. "Non so quale ruolo sono destinato a giocare nella sua storia o lei nella mia. Ma questo sentimento, questa convinzione incrollabile che i nostri percorsi fossero destinati a incrociarsi... non posso ignorarla. La forza silenziosa di Ava e le sue battaglie non dette mi hanno segnato in modi che sto solo cominciando a comprendere."

Nella solitudine della sua macchina, con la notte come confidente, Dominic riconobbe che il viaggio che lo attendeva sarebbe stato pieno di sfide. Tuttavia, il pensiero di stare al fianco di Ava, di essere una presenza costante nella sua vita, lo riempiva di uno scopo che non sentiva da anni. Era un percorso che non aveva mai previsto, ma che ora abbracciava con una determinazione che rispecchiava la resilienza di Ava.

L'auto elegante di Dominic scivolò nel parcheggio con la precisione dell'abitudine, ma mentre scendeva, la sua mente rimase intrappolata nei pensieri su Ava. Entrando nel suo ufficio, il passaggio dal mondo esterno al suo regno di controllo fece poco per scuotere l'immagine di lei dai suoi pensieri. Era un'ossessione, ammise a malincuore a se stesso, che aveva messo radici con sorprendente rapidità.

Mentre si sistemava dietro la sua scrivania, i suoi più fidati bodyguard, Marco e Luca, entrarono. Erano uomini che erano stati al suo fianco attraverso innumerevoli pericoli, la loro lealtà incrollabile. Eppure, anche per loro, Dominic era sempre stato un enigma, i pensieri e le decisioni del loro capo un labirinto che navigavano con rispettosa distanza.

"Capo, volevi vederci?" La voce di Marco interruppe la riflessione di Dominic, il suo tono era un misto di curiosità e preoccupazione.

Dominic alzò lo sguardo, il suo sguardo acuto e valutativo. "Sì. Ho un lavoro per voi due. È... non convenzionale." Si fermò, pesando attentamente le parole successive. Il mondo in cui viveva richiedeva cautela, anche tra coloro di cui si fidava.

Luca sollevò un sopracciglio, un segnale silenzioso affinché Dominic continuasse.

"C'è una ragazza, Ava." La voce di Dominic si ammorbidì inconsciamente al suo nome. "Voglio che teniate gli occhi su di lei. Non deve essere ferita, né spaventata. Solo... sorvegliatela. Assicuratevi che sia al sicuro da qualsiasi pericolo."

L'espressione di Marco diventò pensierosa, una leggera ruga gli solcò la fronte. "Qual è la storia con lei? È legata a una delle nostre operazioni? La figlia di qualcuno di cui dovremmo sapere?"

Dominic scosse la testa, le mani intrecciate sulla scrivania. "No, niente del genere. Non sono... del tutto sicuro di cosa sia. Ma è speciale. Non posso spiegarlo—non ancora. Ma ho bisogno che sia al sicuro."

Luca annuì, la domanda nei suoi occhi rifletteva la fiducia nel giudizio di Dominic, anche se gli ordini erano fuori dall'ordinario. "Capito, capo. La terremo al sicuro. Pensi che sia in pericolo?"

"È una possibilità. È coinvolta in una situazione che non merita. Bullizzata, da quello che ho visto." La mascella di Dominic si irrigidì al pensiero. "Sorvegliatela discretamente. Non voglio che sappia di essere osservata."

Marco e Luca si scambiarono uno sguardo, una comunicazione non verbale passò tra loro. "Hai capito, capo. Ce ne occuperemo," confermò Marco, il tono che trasmetteva la serietà con cui prendevano l'incarico.

Mentre si giravano per uscire, Dominic chiamò, "E, Marco, Luca?"

Si fermarono, guardandolo.

"Grazie." Le parole erano semplici, ma provenendo da Dominic, avevano un peso. Era un raro riconoscimento della natura personale di questa richiesta.

Dominic si concesse un momento di introspezione mentre la porta si chiudeva dietro i suoi uomini. La sua decisione di proteggere Ava e coinvolgere i suoi uomini in ciò che era essenzialmente una preoccupazione personale era inusuale. Eppure, la sua determinazione si rafforzò mentre ripensava agli eventi della giornata. Ava, con la sua forza silenziosa e la resilienza innegabile che aveva visto nei suoi occhi, lo aveva attratto. Era un mistero, una sfida, e in qualche modo, Dominic sapeva che la sua vita si sarebbe intrecciata con la sua in modi che poteva a malapena anticipare.

Il mondo che comandava era fatto di potere e pericolo, dove le debolezze erano sfruttate e gli affetti erano delle passività. Eppure, pensando ad Ava, Dominic si trovava disposto a navigare quei rischi per una ragazza che, in un solo giorno, era diventata qualcuno che non poteva, non voleva, ignorare.