Dalle Ceneri della Disperazione

Capitolo 3

Le mani di Dominic erano ferme ma gentili mentre aiutava Ava a rialzarsi, stabilizzandola mentre barcollava, disorientata dalla caduta. Il suo tocco era un netto contrasto con la durezza a cui si era abituata, e la lasciò momentaneamente congelata, incerta su come reagire a questa gentilezza inaspettata.

"Stai bene?" La sua voce era intrisa di preoccupazione, il timbro profondo risuonava e in qualche modo calmava nonostante il caos del momento.

Ava annuì, incapace di trovare la voce, i suoi occhi spalancati mentre incontravano i suoi. C'era un calore lì, un'intensità che sembrava vederla fino in fondo, facendo battere il suo cuore per ragioni che non riusciva a capire.

"Sono Dominic," si presentò, il suo sguardo non lasciava mai il suo. "Non potevo stare lì a guardare cosa stava succedendo."

"Grazie," riuscì a sussurrare Ava, la sua voce appena un soffio. La gratitudine era genuina, tinta di una vulnerabilità che raramente si permetteva di mostrare.

Dominic la studiò per un momento, una ruga di preoccupazione sulla fronte mentre osservava il suo aspetto trasandato, la sporcizia sui vestiti e la paura persistente nei suoi occhi. Poteva vedere un livido a forma di mano formarsi sul suo braccio dove quel ragazzo stupido l'aveva afferrata.

"Lascia che ti accompagni a casa. È pericoloso per te camminare da sola, specialmente dopo... quello." Fece un gesto vago nella direzione in cui Rachel e Brad erano fuggiti.

Ava esitò, la cautela radicata che aveva governato la sua vita stava lottando con la fiducia istintiva che sentiva in presenza di Dominic. "Io... non voglio disturbarti. Posso camminare."

"Non è un disturbo. Insisto." Il suo tono non ammetteva repliche, ma aveva una gentilezza che alleviava la sua apprensione. "Mi sentirei meglio sapendo che sei arrivata a casa sana e salva."

Le sue difese lentamente crollarono sotto la sua genuina preoccupazione, e Ava finalmente annuì, accettando la sua offerta. Mentre camminavano verso la sua macchina, una berlina nera e lucida che sembrava fuori posto nel quartiere degradato quanto Dominic stesso, una parte di lei si meravigliava del surreale cambiamento che la sua giornata aveva preso.

"Sono Ava," disse piano, sentendo il bisogno di presentarsi anche se lui non l'aveva chiesto.

"Un piacere conoscerti, Ava, nonostante le circostanze." Dominic aprì la portiera del passeggero per lei, aspettando che si fosse sistemata prima di chiuderla delicatamente e camminare verso il lato del conducente.

Mentre la macchina scivolava per le strade, un silenzio si stabilì tra loro, non imbarazzante ma pieno di domande non fatte e pensieri non detti. Ava guardò Dominic, notando il modo in cui le sue mani afferravano il volante con una presa rilassata ma ferma, una testimonianza del controllo che sembrava esercitare senza sforzo.

Rompendo il silenzio, Dominic guardò Ava, il suo sguardo si addolcì. "Non devi condividere se ti senti a disagio, ma se c'è qualcosa di cui hai bisogno, qualcuno con cui parlare, o aiuto in qualsiasi modo... sono qui."

Ava si girò verso di lui, sorpresa dall'offerta. "Perché? Non mi conosci nemmeno."

Dominic sorrise leggermente, una curva calda e genuina delle sue labbra che raggiungeva gli occhi. "A volte, non hai bisogno di conoscere qualcuno per capire che sta passando un brutto momento. Inoltre, sento che sei più forte di quanto pensi, Ava. Hai solo bisogno di qualcuno che sia dalla tua parte per una volta."

Ava sentì un nodo formarsi in gola, toccata dalla sua gentilezza. "Io... grazie, Dominic. Significa molto, soprattutto venendo da qualcuno come te."

"Qualcuno come me?" Dominic alzò un sopracciglio, un accenno di divertimento nella voce.

"Beh, sembri... capace. Come se avessi visto molto e ne fossi uscito dall'altra parte. Immagino di non essere abituata a persone che offrono aiuto senza volere qualcosa in cambio," ammise Ava, il suo sguardo abbassato verso le sue mani.

La voce di Dominic era gentile ma ferma. "C'è una prima volta per tutto. E per quel che vale, credo nell'aiutare dove posso. Forse è ingenuo, ma è il mio modo di vivere."

Ava alzò lo sguardo, incontrando i suoi occhi. "Non ingenuo, solo... raro. Grazie, davvero."

Mentre si avvicinavano alla casa di Ava, Dominic parlò di nuovo, il suo tono riflessivo. "La vita può essere dura, imprevedibile. Ma ricorda Ava, è anche piena di sorprese. A volte, l'aiuto arriva dai posti più inaspettati."

Ava sorrise, un piccolo gesto timido che sembrava un passo verso qualcosa di nuovo. "Lo ricorderò, Dominic. Grazie... per essere una di quelle sorprese."

"Perché mi hai aiutato?" La curiosità di Ava ebbe la meglio mentre si avvicinavano al suo quartiere, e le case fatiscenti e i giardini incolti erano un promemoria netto del mondo in cui viveva.

Lo sguardo di Dominic si spostò brevemente su di lei prima di tornare sulla strada. "Non sopporto i bulli," disse semplicemente, la sua voce carica di convinzione. "Nessuno merita di essere trattato in quel modo, soprattutto non da quelli che dovrebbero essere i loro pari."

Le sue parole, semplici ma sincere, colpirono Ava. Per così tanto tempo si era sentita invisibile, le sue lotte ignorate da chi la circondava. Ma ecco Dominic, uno sconosciuto che non solo l'aveva vista, ma era intervenuto per aiutarla senza pensarci due volte.

"Grazie," disse di nuovo, la sua voce più forte questa volta, intrisa di gratitudine e di un nuovo rispetto. "Non molte persone avrebbero fatto quello che hai fatto tu."

Dominic sorrise, un gesto breve e fugace che illuminò i suoi tratti e ammorbidì i bordi duri della sua persona. "Forse dovrebbero," rispose. "Il mondo potrebbe essere un posto migliore per questo."

Quando arrivarono a casa sua, l'auto si fermò davanti all'edificio modesto e fatiscente in cui viveva, Ava sentì una fitta di riluttanza all'idea di lasciare la sicurezza della presenza di Dominic. Ma la sua gratitudine per questo breve sollievo dalla sua dura realtà era travolgente.

"Grazie, Dominic, per tutto," disse, incontrando il suo sguardo con una nuova determinazione. "Non dimenticherò questo."

"Abbi cura di te, Ava," disse lui, la sua voce bassa e sincera. "E ricorda, non tutto l'aiuto arriva con delle condizioni."

Con quelle parole d'addio, Dominic si allontanò, lasciando Ava lì, un misto di emozioni che le turbinavano dentro. Per la prima volta da molto tempo, sentì un barlume di speranza, la sensazione che forse, solo forse, c'era di più nella vita rispetto alla disperazione che aveva conosciuto. E tutto grazie all'uomo misterioso che l'aveva salvata quando ne aveva più bisogno.

La serata di Ava si svolse nella quieta solitudine della sua piccola stanza debolmente illuminata, gli eventi della giornata che si ripetevano nella sua mente come un sogno lontano. Si rannicchiò sul suo sottile materasso, il tessuto ruvido della coperta che a malapena forniva calore. Eppure, stanotte, i suoi pensieri non erano sul suo disagio immediato. Invece, vagavano verso Dominic, lo sconosciuto enigmatico che era entrato nella sua vita bruscamente come una scena di un film, alterando la monotonia della sua esistenza cupa.

Mentre giaceva lì, il suo corpo stanco ma la mente irrequieta, Ava si trovava aggrappata al ricordo della sua gentilezza. Era un piccolo faro di luce nell'oscurità che aveva avvolto la sua vita, e per la prima volta da quello che sembrava un'eternità, si concesse il lusso della speranza. Speranza che forse, solo forse, ci fosse una via di fuga dal ciclo incessante di abusi e negligenze che aveva conosciuto per tutta la vita.

L'aura di Dominic era per lei un intricato enigma; era al contempo terrificante e rassicurante. C'era una forza innegabile in lui, un potere che sembrava pulsare sotto la superficie, controllato e deliberato. Eppure, nei suoi gesti verso di lei, c'era stata un'innegabile dolcezza, una gentilezza che non sembrava combaciare con l'aria pericolosa che altrimenti emanava. Questo paradosso la affascinava, attirandola anche se i suoi istinti le gridavano cautela.

Mentre oscillava tra veglia e sonno, Ava si trovava a desiderare segretamente che Dominic potesse salvarla non solo dai bulli a scuola o dal disprezzo della sua famiglia, ma dalla sua intera vita. Era un pensiero sciocco, si rimproverò, il tipo di fantasia che un bambino potrebbe indulgere, non una donna sulla soglia dell'età adulta. Eppure, nell'oscurità della sua stanza, con la notte che si stendeva interminabile davanti a lei, era un desiderio che non poteva fare a meno di nutrire.

Rifletteva sui brevi momenti che avevano condiviso, il modo in cui lui l'aveva guardata—non con pietà, ma con un genuino desiderio di aiutare. La sua voce, ferma ma rassicurante, sembrava echeggiare nel silenzio della sua stanza, un promemoria che la gentilezza esisteva, anche nelle forme più inaspettate.

Dominic le aveva offerto uno scorcio di un mondo molto diverso dal suo, dove la forza non equivaleva alla brutalità e il potere poteva essere usato per proteggere, non solo per ferire. Era una cosa pericolosa da desiderare—un salvatore nella forma di un uomo coinvolto con la mafia. Eppure, mentre Ava chiudeva gli occhi e si arrendeva al sonno, era un desiderio che teneva stretto, una speranza segreta che nell'oscurità della sua vita, ci potesse essere solo una scintilla di luce pronta a illuminarsi.