Dalle Ceneri della Disperazione

Capitolo 2

Mentre Ava attraversava i corridoi affollati della Lincoln High, sentiva il peso della sua solitudine gravare su di lei. Fissava lo sguardo sul pavimento, un mantra silenzioso di invisibilità, il suo unico scudo contro i tormenti della giornata. Tuttavia, quella fragile barriera si infranse quando girò l'angolo verso il suo armadietto.

"Guarda chi ha deciso di onorarci con la sua presenza," sibilò una voce carica di malizia, una voce fin troppo familiare ad Ava. Non aveva bisogno di alzare lo sguardo per sapere che Rachel era davanti a lei, affiancata dal solito seguito di tormentatori.

Con i suoi capelli biondi perfettamente acconciati e un ghigno che sembrava permanentemente inciso sul volto, Rachel era l'epitome di ogni cliché scolastico sui bulli. Eppure, per Ava, era una minaccia reale, un promemoria quotidiano della durezza del suo mondo.

"Ti sei persa, Ava? O hai solo dimenticato come vestirti stamattina?" Rachel la derideva, scrutando con disprezzo i vestiti logori di Ava, facendole contorcere lo stomaco.

Ava tentò di aggirare il gruppo, mormorando, "Scusami," la sua voce appena un sussurro contro il frastuono della crudeltà di Rachel.

"Scusarti? Oh, tesoro, nessuno qui ha intenzione di scusare il disastro ambulante che sei," replicò Rachel, mettendosi sulla strada di Ava, i suoi occhi brillanti di eccitazione per la caccia.

Prima che Ava potesse reagire, la mano di Rachel si scagliò, la forza del palmo contro la guancia di Ava fu sconvolgente. L'impatto la fece cadere, i suoi libri si sparpagliarono come foglie in una tempesta. Le risate che seguirono erano un coltello freddo e contorto, risate che echeggiavano contro gli armadietti e si insinuavano profondamente nell'anima di Ava.

Sdraiata lì, in mezzo al caos dei suoi effetti personali sparsi e il dolore acuto del livido che si formava sul viso, il cuore di Ava batteva con un misto di paura, vergogna e rabbia latente per la sua stessa impotenza. Non alzò lo sguardo né diede a Rachel la soddisfazione di vedere le lacrime che minacciavano di traboccare. Invece, iniziò a raccogliere i suoi libri in silenzio, ogni suo movimento osservato e deriso da Rachel e la sua banda.

Tornare a casa non offriva alcun conforto. Piuttosto che esprimere preoccupazione o offrire conforto, la sua famiglia trovava divertimento nel suo aspetto scomposto. Il tavolo da pranzo diventava un'arena, i suoi lividi e i vestiti macchiati di terra oggetto di scherno. Risate taglienti e beffarde riecheggiavano nelle sue orecchie molto tempo dopo la fine del pasto, un promemoria del suo isolamento incessante.

Il giorno successivo, il viaggio di Ava verso la scuola fu un blur. La sua mente era occupata dal terrore di ciò che l'aspettava. Persa nei suoi pensieri, si scontrò con uno sconosciuto.

Questo sconosciuto era un'anomalia, una figura così nettamente diversa da chiunque avesse mai incontrato che inizialmente sembrava quasi irreale. Nel momento in cui i loro percorsi si incrociarono, non poté fare a meno di osservare ogni dettaglio come se i suoi sensi fossero acuiti dalla sola presenza di lui.

Il respiro di Ava si fermò quando realizzò la piena portata della sua goffaggine, scontrandosi con un perfetto sconosciuto e interrompendo la bolla che solitamente riusciva a mantenere intatta intorno a sé.

Alzò lo sguardo, la sua scusa già formata, inciampando sulle parole mentre cercavano di uscire: "Mi dispiace tanto. Non guardavo dove stavo andando. Io... per favore, perdonami."

Dominic, sorpreso non tanto dalla collisione quanto dall'incontro inaspettato con una bellezza così cruda e disarmata, si trovò momentaneamente senza parole. Le parole che intendeva pronunciare rimasero bloccate tra la sorpresa e l'improvviso, inspiegabile impulso di proteggere questa creatura dall'aspetto fragile davanti a lui.

"No, va bene. Stai bene?" riuscì finalmente a dire, anche se la sua voce si affievolì. I suoi occhi erano ancora fissi nei suoi, meravigliati dalla profondità delle emozioni che contenevano, dalla pura resilienza che brillava nonostante l'evidente angoscia.

Ava, non abituata a un'attenzione così diretta e gentile, sentì un rossore salire lungo il collo, colorandole le guance di sfumature di imbarazzo. Abbassò la testa, i capelli che cadevano come una tenda per proteggerla dall'intensità dello sguardo di lui.

"Sì, sto bene. Davvero, avrei dovuto stare più attenta. Mi dispiace," balbettò, le parole che uscivano in fretta. I suoi occhi saettavano intorno, cercando una via di fuga.

Prima che Dominic potesse raccogliere i suoi pensieri per dire qualcosa che potesse alleviare il panico evidente nei suoi occhi, Ava aveva già raccolto le sue cose sparse.

"Devo andare, farò tardi. Scusa ancora," mormorò, appena udibile, mentre si allontanava in fretta, lasciando Dominic lì, la mente in subbuglio con domande sulla misteriosa ragazza che era inciampata nella sua vita così inaspettatamente.

Dominic si rese conto di non aver nemmeno saputo il suo nome mentre lei scompariva nella folla. Eppure, aveva lasciato un segno indelebile su di lui. La sua vulnerabilità e bellezza si erano incise nella sua memoria, costringendolo a volerla ritrovare.

Mentre Ava si allontanava in fretta dalla presenza strana ma inspiegabilmente rassicurante dell'uomo che aveva appena incontrato, la sua mente era un turbine di emozioni e domande. Chi era lui? Il modo in cui l'aveva guardata, con una combinazione di preoccupazione e qualcosa che non riusciva a identificare, le aveva fatto battere il cuore in un modo a cui non era abituata. Era così diverso—il suo aspetto era straordinario, la sua aura la avvolgeva in una calma che non aveva mai sentito... beh, mai. Eppure, sotto quella calma, c'era un senso palpabile di pericolo, una corrente sotterranea che sussurrava di segreti e potere.

Era indubbiamente attraente, con un fascino che era sia intimidatorio che avvincente. Il modo in cui i suoi occhi sembravano penetrarla, vedendola davvero, era inquietante ma stranamente confortante. Ava non riusciva a ricordare l'ultima volta in cui qualcuno l'aveva guardata in quel modo, se mai fosse successo. Era come se, in quel breve momento, lei avesse importanza.

Ma la sua attrattiva e la gentilezza inaspettata nei suoi occhi non erano le uniche cose che lasciavano Ava turbata. Qualcosa in lui gridava pericolo, non verso di lei ma proveniente da lui come un avvertimento silenzioso al mondo. Chi poteva essere? E perché doveva incrociarlo tra tutte le persone della scuola?

La parte razionale della sua mente le diceva che era solo un incontro casuale, qualcosa che sarebbe svanito dalla sua memoria tanto rapidamente quanto era accaduto. Ma un'altra parte di lei, una parte che non era ancora pronta a riconoscere, sperava di rivederlo. Quella stessa parte temeva anche cosa avrebbe significato se le loro strade si fossero incrociate di nuovo.

Lo rivedrò mai? si chiese, il suo cuore un misto strano di speranza e apprensione. Nei corridoi affollati della Lincoln High, in mezzo al caos della sua vita, l'idea sembrava tanto improbabile quanto affascinante. Eppure, mentre affrontava il resto della giornata, l'immagine del suo sguardo intenso e della sua voce rimaneva nella sua mente, un ricordo inquietante dell'incontro breve che aveva inaspettatamente scosso il suo mondo.

Quando l'ultima campanella della giornata risuonò nei corridoi, Ava raccolse le sue cose con un senso di presagio. L'anticipazione della libertà che riempiva la maggior parte degli studenti era sostituita da un nodo di paura nello stomaco. Sapeva, con una certezza crescente, che Rachel e il suo seguito l'avrebbero aspettata, il loro rituale quotidiano di tormento tutt'altro che finito.

Mentre si dirigeva verso l'uscita della scuola, i suoi passi erano lenti e esitanti. Considerò di prendere una strada più lunga e meno frequentata per evitarli, ma sapeva che avrebbe solo ritardato l'inevitabile. E lì erano, proprio fuori dalle porte a doppio battente: Rachel, appoggiata al muro con un sorriso che prometteva guai, e Brad, il suo ragazzo, in piedi accanto a lei, la sua presenza imponente e minacciosa.

"Guarda chi ha finalmente deciso di farsi vedere," chiamò Rachel, la sua voce gocciolante di falsa dolcezza. Il cuore di Ava sprofondò. Cercò di passare oltre, ma Brad fece un passo avanti, bloccandole il cammino.

"Dove pensi di andare, eh?" La voce di Brad era bassa, minacciosa. Gli occhi di Ava saettarono intorno, cercando una via di fuga, ma era troppo tardi. Con un movimento rapido, la mano di Brad si allungò, spingendola con tale forza che lei cadde all'indietro, atterrando pesantemente a terra. L'impatto le provocò un dolore acuto, sporcando i suoi vestiti di terra e facendo sgorgare lacrime dai suoi occhi.

"Lasciatemi in pace," sussurrò Ava, la sua voce appena udibile mentre cercava di rialzarsi.

"Cosa? Non ho sentito," la derise Brad, chinandosi per prenderla ulteriormente in giro. La risata di Rachel riempì l'aria, una colonna sonora crudele per l'umiliazione di Ava.

Ma poi, qualcosa cambiò. L'aria sembrò mutare, e la risata morì nella gola di Rachel. Ava alzò lo sguardo, la visione offuscata dalle lacrime, per vedere una figura che si avvicinava a loro con passo deciso. Era lui—l'uomo di quella mattina, Dominic.

Dominic afferrò Brad per il colletto senza dire una parola, allontanandolo da Ava con una facilità che parlava di forza trattenuta. Brad barcollò all'indietro, la sorpresa e la paura lampeggiando sul suo volto mentre registrava la minaccia.

Lo sguardo intenso di Dominic si spostò su Ava, i loro occhi si incontrarono in un momento che sembrò allungarsi per un'eternità. Lei vide una tempesta di emozioni nei suoi occhi—rabbia, preoccupazione, ma soprattutto, una promessa di protezione. Il mondo intorno a loro sembrò svanire, lasciando solo la loro comunicazione silenziosa, una promessa fatta senza parole.

Il momento fu bruscamente interrotto, la tensione nell'aria palpabile, lasciando in sospeso ciò che sarebbe successo dopo...