Capitolo 5 La falsa pittura
Alle 18:00, James e Mary uscirono dalla stazione di polizia stradale.
Mary sembrava imbarazzata.
Per ottenere un trattamento indulgente, si era presa tutta la colpa non appena era entrata.
Non menzionò che James aveva afferrato il volante, dicendo solo che era disposta a prendersi la piena responsabilità, a pagare il risarcimento e persino ad andare in prigione, ma accettava tutto.
Ma i poliziotti stradali la guardarono straniti e informarono lei e James che non avevano alcuna colpa.
Il pneumatico anteriore usurato del camion aveva causato l'incidente.
La polizia mostrò anche le riprese delle telecamere di sorveglianza, lodando la rapida decisione di James.
Se non fosse stato per la sua tempestiva fuga dal luogo originale, sarebbero stati schiacciati sul posto.
Mary era sbalordita.
Si rese conto che non solo aveva accusato ingiustamente James, ma doveva anche ringraziarlo.
Se non fosse stato per James, probabilmente sarebbe morta.
Salendo in macchina, voleva scusarsi, ma il suo orgoglio non glielo permetteva.
Alla fine, sbuffò, "È una fortuna che l'incidente non abbia avuto nulla a che fare con te. Altrimenti, saresti nei guai seri."
James era abituato allo stile duro della famiglia Smith.
"Capito, starò più attento la prossima volta," disse.
Mary si era presa la colpa per lui, ammorbidendo il cuore di James. Nonostante quanto lo disprezzasse, in fondo, era ancora protettiva nei suoi confronti.
Poi, accarezzò delicatamente la scatola nera nella sua mano.
La scatola era caduta fuori dall'auto, con il codice 9981 su di essa. Olivia aveva chiamato specificamente la polizia stradale per consegnare la scatola a James.
Insisteva anche che James dovesse accettarla.
Non fece storie; la vita di Sophia valeva certamente un regalo.
Pensando a Sophia, gli occhi di James mostrarono un accenno di preoccupazione. Un singolo raggio bianco aveva solo temporaneamente preservato la vita di Sophia e non era sufficiente per aiutarla a superare completamente il pericolo.
Pianificava di visitare Sophia domani.
Sentendo le parole di James, Mary si rilassò e partì, dicendo, "Almeno ora sei maturo."
James ritirò lo sguardo dalla distanza, approfittando del buon umore di Mary per parlare, "Mary, davvero non stavo parlando a vanvera. Hai una forza malevola dentro di te, e l'incidente d'auto ne è la prova..."
Le ricordò, "Faresti meglio a gettare via l'amuleto."
"Stai zitto!" Il volto di Mary si oscurò subito.
"Puoi smettere di dire sciocchezze?"
"Questo è l'amuleto per cui mia madre ha pregato durante il nostro viaggio. Stai dicendo che mia madre vuole farmi del male?"
James agitò rapidamente la mano e disse, "Non intendevo quello. Forse anche la signora Smith è stata calcolata da qualcuno..."
"Basta. Chi sa chi, durante un viaggio, ha il tempo di calcolare specificamente la famiglia Smith?" disse.
Mary irritata chiuse l'argomento. "L'incidente d'auto è stato solo un incidente, e parlare di un disastro di sangue è una sciocchezza."
"Non parlarmi più di questo o scendi dalla mia macchina."
A suo avviso, James cercava solo attenzione.
Era impotente e rimase in silenzio, non volendo infastidirla, mentre rifletteva su come aiutarla.
L'amuleto stava ancora assorbendo la fortuna e la forza vitale di Mary, e in dieci giorni o mezzo mese, avrebbe affrontato un'altra minaccia di morte.
Doveva risolvere questa questione rapidamente.
Mezz'ora dopo, la macchina si fermò davanti all'Hotel Phoenix.
Perché siamo venuti qui?
James fu momentaneamente sorpreso, poi ricordò che quella sera era il 50º compleanno di suo suocero, Charles Smith. Gli Smith avevano organizzato un banchetto qui per la celebrazione.
"Dimenticato che è il compleanno di papà, vado a comprare qualcosa..." disse.
James aveva subito molti trattamenti freddi durante l'anno, ma era comunque il grande giorno di Charles, e doveva fare un gesto.
Lei disse, "Non serve, ho già comprato tutto."
"Stasera verranno anche mia sorella e gli altri. Faresti meglio a non parlare per evitare di metterti in imbarazzo."
Mary prese una scatola regalo dal bagagliaio e poi entrò nell'hotel senza voltarsi indietro.
James pensò per un momento e entrò con la scatola nera di Olivia.
Anche se non l'aveva aperta per vedere, dato che Olivia aveva osato dargliela come regalo salvavita, doveva essere accettabile darla a Charles.
Presto, James seguì Mary nella sala del compleanno e scoprì che la famiglia Smith aveva invitato molti parenti quella sera.
Quasi trenta persone, con tre grandi tavoli rotondi, erano di buon umore.
Sua sorella maggiore, Abigail Smith, e il cognato, Christopher Clark, erano anche lì.
Tuttavia, suo suocero Carlo e sua suocera Addison non erano ancora arrivati, e sua sorella minore stava studiando all'estero e non sarebbe tornata per il momento.
"Mary, finalmente sei qui."
"Oggi è il cinquantesimo compleanno di papà; perché sei arrivata così tardi?"
"Anche se mamma e papà ti hanno sempre viziata, dovresti anche tu fare un po' di sforzo, no?"
Vedendo Mary e James arrivare, Abigail e gli altri li circondarono calorosamente, chiacchierando e aggiornandosi.
Non degnarono nemmeno James di uno sguardo.
James non ci fece caso.
Ma Christopher era sempre difficile da trattare.
Chiese, "James, oggi è il cinquantesimo compleanno di papà, che regalo hai portato?"
"Non dire che ciò che ha comprato Mary è ciò che hai comprato tu."
"Stai mangiando e vivendo a spese dei Smith, e stai godendo della loro ospitalità. In un giorno così speciale, dovresti scucire un po' di soldi come gesto, no?"
"Non sei venuto a mani vuote, vero?"
Guardò James con un sorriso sarcastico, i suoi occhi pieni di risentimento.
Anche se Abigail era bella, impallidiva in confronto a Mary.
Quindi vedeva James, che aveva conquistato una bellezza, come una spina nel fianco.
James rispose tranquillamente, "Ho portato un regalo."
Mary fu sorpresa.
Non sapeva nulla della scatola data a James dalla polizia stradale.
"Hai comprato un regalo?" Christopher rise forte. "Fammi vedere, cosa hai comprato?"
Senza aspettare che Mary reagisse, Christopher si fece avanti e strappò la scatola nera dalla mano di James.
La aprì.
Un grande, brutto frutto di ginseng rosso a forma di testa di drago fu rivelato a tutti.
"Un regalo? Un frutto di ginseng?"
"Con un imballaggio così scadente e un frutto così brutto, deve essere roba da bancarella."
"Sì, ed è orribilmente rosso, sicuramente trattato con sostanze chimiche. Ucciderà qualcuno."
"Uno spreco è uno spreco, il compleanno di papà, e tu porti un frutto di ginseng da un euro?"
"E anche se lo vuoi regalare, almeno scegli qualcosa di normale. Questa cosa brutta e brillante è chiaramente un prodotto scadente."
"Non ti importa del compleanno di papà, e hai ancora il coraggio di essere un genero convivente? Divorzia e sparisci."
Christopher e i parenti della famiglia Smith risero di cuore, i loro occhi pieni di disprezzo e scherno.
Il viso di Mary era molto rigido, e non si aspettava che James la imbarazzasse di nuovo.
Mormorò risentita, "Inutile!"
James non rispose, solo scioccato dal frutto di ginseng.
Non si aspettava che Olivia mandasse un regalo così costoso.
Vedendo James immobile, la folla pensò che fosse vergognato di essere stato smascherato, e risero di nuovo.
Christopher tirò fuori il suo regalo, presentandolo con orgoglio, "Sciocco, guarda cosa ho dato a papà. Questo quadro è di un artista famoso e vale 40.000 euro!"
Usò il suo regalo e James come pretesto per ostentare sottilmente la sua superiorità a quei parenti.
Aggiunse, "James, ricorda, quando dai un regalo a papà, dovrebbe essere di questo tipo, di alta qualità."
"Non usare spazzatura da bancarella per fare un regalo a papà e mamma."
Quei parenti erano stupiti. Un regalo da 40.000 euro era davvero generoso.
Rispetto al brutto frutto di ginseng di James, era come il giorno e la notte.
"Christopher, ammetto che il tuo regalo è bello." Mary si fece forza per difendere James. "Ma dare un regalo a papà non riguarda il valore. È il pensiero che conta."
Rimpiangeva veramente di non aver notato la scatola nella mano di James prima; altrimenti, avrebbe buttato questo imbarazzante regalo nel cestino.
Christopher sogghignò. "Il pensiero conta, ma dov'è la sincerità?"
"Mangi e vivi a spese di mamma e papà ogni giorno. Non è buono spendere un po' di più per farli felici?"
"È chiaro che non li apprezzi."
Le parole di Abigail erano come un coltello coperto di sorrisi. "Christopher, lascia perdere; anche Mary ha difficoltà, dovendo mantenere James, che vive a spese delle donne."
La folla rise di nuovo, riempiendo l'atmosfera di gioia.
Il viso di Mary divenne rosso di rabbia. "Tu..."
Anche se era l'amministratore delegato di una filiale della TG Corporation, guadagnando milioni di euro ogni anno, i suoi genitori prendevano tutti i soldi, lasciandole poco denaro disponibile.
Un regalo che costava 40.000 euro, davvero non poteva permetterselo.
In quel momento, James parlò dolcemente, "Mary, non arrabbiarti. Il mio regalo è ordinario, ma è genuino."
"È meglio che tuo cognato dia a papà e mamma un quadro falso per il loro compleanno."
La stanza si fece silenziosa all'istante.