Capitolo 9
Mentre Charlie correva a casa, mandò un messaggio a James per chiedergli come doveva vestirsi. Con suo sollievo, lui le rispose subito, dicendole di tenere un abbigliamento casual. Arrivata a casa, si tolse le forcine dai capelli mentre si spogliava dei vestiti formali da lavoro e guardava il disordine causato dalla sua emergenza di abbigliamento precedente. Notò un vestito di cotone floreale con grandi rose lilla su sfondo crema. Andava bene, pensò. Le maniche a tre quarti e la gonna svolazzante la facevano sentire femminile e giocosa. Un buon umore per un appuntamento. Dopo essere stati raccolti tutto il giorno, i suoi capelli castani avevano bisogno di essere scompigliati per far rilassare la loro texture ondulata e lasciarli cadere naturalmente fino alle spalle. Controllò il trucco e vide che andava bene. Aveva giusto il tempo per cercare tra la montagna di vestiti un maglione da portare con sé e una borsa in cui mettere le cose importanti prima che suonasse il campanello.
"Ciao, James," disse aprendo la porta e vedendolo fuori. Sembrava sexy in un paio di jeans e una maglietta a maniche lunghe che metteva in mostra il suo corpo fantastico.
"Ciao, Charlie. Questi sono per te," disse, porgendole un piccolo mazzo di lillà.
"Grazie, li adoro. Lasciami solo metterli in acqua. Ci metto solo un minuto," gli disse mentre rientrava nell'appartamento. "Ti inviterei a entrare, ma il posto è un disastro," gli disse sopra la spalla. Sentì lui ridere. Dopo aver messo i fiori in acqua e averne annusato il profumo, tornò alla porta d'ingresso.
"Sei bellissima," le disse.
"Grazie, tu sei sexy," disse sinceramente.
"Sexy, eh?" commentò mentre la guardava chiudere la porta a chiave.
"Oh, sai benissimo che saresti sexy con quell'outfit," lo prese in giro. Lui rise e, da gentiluomo, le aprì la portiera del lato passeggero della sua macchina per farla entrare. Charlie fu sollevata di vedere che potevano ancora essere rilassati l'uno con l'altra. Aveva temuto che la nuova dinamica avrebbe reso le cose imbarazzanti. Ma parlarono e risero come sempre. Questo fece rilassare Charlie e le permise di godersi la serata. James parcheggiò l'auto e Charlie si rese conto di dove fossero.
"Matilda's burgers?" chiese. "Non vengo qui da anni."
"È sempre stato il tuo preferito," le disse. Era vero. Quando erano bambini e adolescenti, sceglieva sempre Matilda's burgers se poteva scegliere. "Vuoi che ti porti in un posto più elegante?" chiese, sembrando un po' preoccupato.
"Assolutamente no, questo è perfetto," gli disse con un sorriso. Lui sorrise di rimando e l'aiutò a scendere dall'auto. Entrarono nel ristorante e nulla era cambiato molto da come Charlie lo ricordava. Si sedettero in una cabina e guardarono il semplice menù. Quando arrivò la cameriera, Charlie ordinò quello che aveva sempre ordinato, e lo stesso fece James.
"Come è andata la tua giornata?" chiese lui.
"Bene, ho fatto un paio di commissioni e ho ottenuto un lavoro freelance che mi terrà lontana dal bar per un po'," gli disse.
"Davvero?" chiese lui. Sembrava deluso? Charlie doveva aver frainteso il tono, pensò.
"Sì, inizio lunedì e avrò tempo solo per un turno o due al bar durante la settimana," disse. Sapeva che era meglio non dirgli dove aveva ottenuto il lavoro. Se era stato fermamente convinto che dovesse lasciare il lavoro al bar, poiché la metteva vicino a Vidar, probabilmente non sarebbe stato entusiasta che avesse iniziato a lavorare per lui.
"Sai, se ne hai bisogno, posso prestarti i soldi. Così non dovresti lavorare," le offrì. Lei gli sorrise.
"È gentile da parte tua, James. Lo apprezzo più di quanto tu possa immaginare. Ma è una somma considerevole e non dovresti essere tu a dover affrontare una spesa del genere. Non guadagni tanto, nemmeno dopo la tua promozione. Ti dirò quello che ho detto a Huxton e Lilly quando hanno offerto di fare lo stesso. Sono grata, ma ce la farò. Per me è importante sapere di avere persone intorno che mi sostengono. Questo è più prezioso del denaro," gli disse. Lui scosse la testa.
"Sei troppo testarda per il tuo bene. Ma posso rispettarlo." Lei fece un risolino.
"Come se avessi scelta," disse, e risero entrambi. Si godettero i loro hamburger. Le cabine forse erano diventate più malandate di come Charlie le ricordava, ma gli hamburger avevano ancora un sapore incredibile. "Grazie per avermi portata qui. Mi piace davvero," disse a James.
“Mi conosci troppo bene, conosci tutti i miei lati negativi, quindi devo davvero impressionarti se voglio avere una possibilità per un secondo appuntamento,” disse mentre uscivano verso la macchina. “Pensavo che potremmo andare al parco vicino al fiume, fare una passeggiata e magari prendere un gelato,” suggerì.
“Hamburger e gelato? Stai davvero tirando fuori i pezzi grossi. Ci sto,” gli rispose lei. Il parco era pieno di persone che facevano una passeggiata serale, famiglie e coppie mescolate con proprietari di cani.
“Spero che Huxton non ti abbia dato troppo filo da torcere quando gli hai chiesto di uscire con me,” disse Charlie. Le sarebbe dispiaciuto essere la causa di una lite tra i due amici.
“Solo le solite cose da fratello maggiore. Capisco da dove viene, quindi non mi dispiace. Ha aiutato il fatto che pensi che tu debba ricominciare a uscire, e sa che non farei mai nulla per ferirti,” le disse.
“Già, mi sta tormentando da un po'. E tu invece? Non ho sentito Huxton dire nulla su di te che esci con qualcuno ultimamente. Non dirmi che hai avuto un periodo di calma?” scherzò. Lui le sorrise.
“Non ho frequentato molto nell'ultimo anno,” confessò.
“Perché no? È successo qualcosa?” James era sempre stato popolare con le donne e ne aveva approfittato. Non che fosse un vero donnaiolo o trattasse male le donne. Era sempre stato chiaro con le donne che frequentava su quello che cercava, qualcosa di non permanente e divertente. Era sempre stato troppo irrequieto per sistemarsi.
“Più o meno. Questa donna che conosco da molto tempo mi ha fatto rivalutare molte cose nella mia vita. Forse c'era di più nella vita che una lunga serie di relazioni a breve termine. Non ha aiutato quando tuo fratello ha deciso di sistemarsi e mettere su famiglia ed essere disgustosamente felice,” le disse.
“È fastidiosamente perfetto in quell'aspetto,” concordò lei. “Quindi cosa è successo con la donna?” voleva sapere.
“Non volevo rovinare anni di amicizia, quindi non ho fatto nulla al riguardo. Pensavo che sarebbe passato se l'avessi ignorato abbastanza a lungo. Poi ho capito che stavo facendo l'idiota. Così finalmente sono riuscito a chiederle di uscire, e lei ha detto di sì,” le disse e le prese la mano mentre camminavano.
“Oh,” disse Charlie e si sentì arrossire. Non aveva fatto il collegamento fino a quel momento. James rise.
“Sei adorabile a volte,” le disse. “Che ne dici di un gelato?”
“Sembra fantastico, offro io,” rispose lei. Charlie si rese conto che non aveva resistito a tenergli la mano mentre si dirigevano verso il carretto dei gelati. E si sentì vuota quando si lasciarono andare per prendere i coni gelato e sedersi su una panchina.
“Hai parlato con tuo padre?” chiese lui.
“No,” rispose lei.
“Ha cercato di contattarmi. Penso che abbia cercato di contattare anche Lilly. Sta diventando disperato,” le disse James.
“Non voglio parlare con lui. Non si è nemmeno scusato,” insistette lei.
“Come può farlo se non parli con lui?” Charlie gli diede un'occhiata, e lui alzò la mano libera per mostrare che non avrebbe insistito. “Aspettati solo che faccia qualcosa,” disse. Lei annuì. Avrebbe pensato a una soluzione. L'umore si era smorzato a causa della conversazione. Ma una volta finito il gelato, si erano ripresi e l'appuntamento continuò.
Erano poco dopo le undici di sera quando James parcheggiò la macchina fuori dal suo edificio e la seguì dentro. Charlie si fermò davanti alla sua porta e si girò per guardarlo con un sorriso.
“Mi sono davvero divertita. Grazie per avermi chiesto di uscire,” disse.
“È stata la serata migliore da molto tempo,” disse lui. Si stava avvicinando a lei. Charlie sapeva che avrebbe dovuto volerlo baciare, ma non era sicura di volerlo. “Questo significa che avrò un secondo appuntamento?” chiese. Lei sorrise.
“Se lo vuoi. Non sono libera fino a venerdì e sabato della prossima settimana,” gli disse.
“Posso portarti fuori venerdì? Magari in un posto un po' più adulto? Un drink e una cena?” suggerì.
“Mi piacerebbe. Guidi con prudenza,” disse e gli diede un bacio sulla guancia. Lui annuì e aspettò che lei entrasse prima di andarsene. Charlie guardò il disastro che era la sua camera da letto. Sospirò e iniziò a sistemare il caos e allo stesso tempo cercava di capire perché si sentisse così divisa. Le era piaciuto il suo appuntamento con James. Era gentile, affascinante e le voleva bene. Avrebbe dovuto voler concludere la serata con un momento di passione. Certo, la sua camera da letto sembrava un disastro, ma non sarebbe stata la prima volta che James vedeva qualcosa del genere. No, la sua esitazione aveva altre ragioni. Doveva cercare di capire quale fosse prima del prossimo venerdì.