Capitolo 1: La «cicatrice»
Capitolo 1: La "Segnata"
Amelie
"Io, Amelie Ashwood, ti rifiuto, Tate Cozad, come mio compagno. TI RIFIUTO!" urlai con le ultime energie rimaste. Presi la lama d'argento immersa nel mio sangue e la portai sul marchio del mio compagno. Il dolore lancinante che il mio corpo e il mio lupo sentirono fu come se il cuore mi venisse strappato dal petto mentre venivo investita da un autobus. Immagino che non tutti i nuovi inizi siano luminosi e scintillanti. Il dolore fisico era insopportabile, ma la mia mente era chiara. "L'ho fatto. Sono libera." Svenni nuda, sanguinante e sola ma libera; dopo dieci anni, ero libera.
Avevo appena fatto l'impensabile: avevo completato il rituale di rifiuto, segnandomi come una rifiutatrice di compagni, un'emarginata nella mia comunità. Non solo avevo rifiutato il mio compagno, ma anche il mio vecchio branco, tutta la mia identità fino a quel momento era sparita. Ora ero segnata, non più marchiata, ora porto la cicatrice nera creata dalla lama d'argento, e ho rifiutato il compagno creato apposta per me dalla dea. La vita maledetta di una "Segnata" è ciò che mi aspetta ora. Il senso di perdita era minaccioso. Quello che avevo perso era l'unico costo per la mia libertà dal legame con il mio compagno?
Quando mi svegliai, un'ondata di emozioni contrastanti mi travolse. Il dolore fisico si era attenuato; ora era il momento per il mio cuore spezzato di sfogarsi finalmente. Non solo ero una Segnata, ma avevo perso la capacità di trasformarmi. Non avevo perso il mio lupo, Inari. Lei c'era, solo debole. Eravamo entrambe consapevoli di ciò che le conseguenze complete del rituale di rifiuto avrebbero significato e fatto a noi fisicamente. Non ci importava. Dovevamo essere libere. Mi tirai su dal pavimento umido della grotta. Non riuscivo ancora a stare in piedi e riuscivo a malapena a sedermi.
Avevo lasciato il branco di mio padre per unirmi al branco del mio compagno. Avevo costruito una vita per me e il mio compagno. Avevo un piccolo negozio dove creavo e vendevo i miei gioielli, ma anche quello era sparito. Più che altro preso, dovetti pagare il prezzo del Rifiuto al capobranco Mason per andarmene. È difficile, ma non me ne pento. Farò funzionare tutto in qualche modo. Mi alzai dal freddo pavimento della grotta, la mia forza tornava un po', e indossai i vestiti che avevo preparato per me stessa.
Mentre indossavo il reggiseno, la cinghia si conficcò nella mia ferita fresca. Non avevo ancora guardato il brutto danno con cui avrei dovuto convivere per il resto della mia vita. Ora sono stata marchiata come una rifiutatrice, una distruttrice di case, una portatrice di sfortuna. Non mi importava. Il mio ormai ex compagno non avrebbe avuto nessuno dei dolori e delle sofferenze che io avevo subito, e il suo marchio di compagno sarebbe sbiadito. Sarebbe stata una vita solitaria di giudizio per me ora. Ecco perché la maggior parte delle coppie legate rimane insieme anche se le cose sono terribili. Noi lupi siamo una specie sociale, che desidera un branco e una famiglia. Anch'io lo desideravo, ma non il branco che avevo, non la vita che stavo conducendo.
Mentre finivo di vestirmi, pensai a cosa sarebbe stato il prossimo per me. Non avevo molto a mio favore. Ero al verde visto che avevo perso il mio business. Non ero giovane; ho 30 anni ora, sono marchiata come una rifiutatrice. Quello che ho appena fatto è raro; rifiutare un compagno non è raro. Succede, ma di solito viene fatto prima dell'accoppiamento e del marchio. Dopo il marchio, succede raramente. Crescendo, una vecchia donna viveva ai margini della città portando il marchio della rifiutatrice. Avevamo tutti paura che venisse nelle nostre stanze di notte per maledirci o mangiarci. Ora avrei vissuto la mia vita come lei. Ai margini, sola. Beh, almeno sarà tranquillo. Posso fare giardinaggio, la mia seconda cosa preferita da fare. Posso ancora lavorare sui miei gioielli e avviare un'attività di erboristeria. Dovrò nascondere che sono la proprietaria poiché nessuno oserebbe comprare beni maneggiati da una "Segnata."
Prima di completare il rituale di rifiuto, fui riammessa nel branco di mio padre. Questo aiutò ad attenuare il dolore che il rituale di rifiuto del compagno provoca. Guardai la mia spalla per vedere il mio marchio di Frassino verde intenso; mi diede la forza di andare avanti. La mia unica salvezza era che ero la figlia maggiore dell'Alfa del Branco Ashwood, il branco più grande del Midwest settentrionale, uno dei più influenti in Nord America. Non avevo molto altro; mio padre amava i miei fratelli e me. Ero una stranezza nella comunità dei lupi mannari. Ero la figlia maggiore dell'Alfa nata prima che i miei genitori trovassero il loro compagno predestinato. Mia madre, Ann, era la figlia del Beta di mio nonno. I miei genitori erano cresciuti insieme e pensavano che sarebbero stati compagni. Non erano una coppia predestinata. Sono stata cresciuta nel branco di mio padre ma ero anche accettata dal branco di mia madre, ma il suo compagno, l'Alfa Logan del Branco delle Colline Nere, non voleva crescere il figlio di un altro Alfa. Non mi odiava; mi amava, ma non voleva un altro Alfa nei suoi affari; avere me nel branco avrebbe complicato le cose. Sono rimasta con mio padre e la sua compagna Celest.
La maggior parte dei cuccioli non sono figli del desiderio, ma figli del destino. Nel branco di mia madre ero vista come un errore, qualcosa che non avrebbe dovuto nascere. La vita in superficie era migliore nel branco di mio padre. Nessuno osava dire quello che pensava in faccia; invece, venivo educatamente ignorata. Mia matrigna era un'eccezione. Mi amava come se fossi stata la sua cucciola e mi trattava come tale, e non permetteva agli altri di trattarmi diversamente. Crescendo, ho lavorato per guadagnarmi il rispetto degli anziani del branco, il che rendeva la vita più facile. I miei fratelli più piccoli, luminosi e felici, erano immersi nell'amore e nelle cure ogni giorno. Li invidiavo, ma non potevo negare di viziarli io stessa.
Il più giovane era l'erede, James; lui ed io avevamo 13 anni di differenza. Mia sorella Hope ed io avevamo 11 anni di differenza. Amavo ogni minuto di ciò; per loro, ero solo la loro sorella. La Luna aveva gravidanze complicate e perse molti cuccioli. Ovviamente, si sussurrava che fosse colpa mia, che fossi una maledizione e che i cuccioli morissero a causa mia. Mio padre e mia matrigna non credevano nelle vecchie storie e gestivano il Branco Ashwood con credenze più progressiste. Onestamente, mio padre, l'Alfa John, era più un uomo d'affari che un guerriero. Anche la sua Luna era così; combattevano con l'intelletto.
Ho trovato il mio ex compagno quando avevo 20 anni, qualche anno più tardi rispetto alla maggior parte delle lupi femmine, ma ero entusiasta. Come qualcuno che non sarebbe dovuto nascere, pensavo che non avrei trovato un compagno affatto. Mi sentivo convalidata! Ero destinata a essere in questo mondo! La dea aveva creato un compagno per me! Lui era più grande, il che non era insolito per i maschi trovare i loro compagni a metà dei vent'anni. Le femmine, d'altra parte, trovavano comunemente il loro compagno prima del diciannovesimo compleanno. Ovviamente, avevo quasi 21 anni quando ho trovato il mio. Era alto e snello, non il solito colosso muscoloso che la maggior parte dei lupi maschi è. Era un artista, come me, intelligente e appassionato. I suoi riccioli castani scuri arrivavano alle spalle; i suoi lineamenti erano affilati e angolosi con zigomi alti. I suoi occhi erano come un cielo invernale subito dopo la neve—azzurri e con una sensazione di freschezza che ti toglieva il fiato.
"Mio" urlò la mia lupa. "Compagno, qual è il tuo nome?"
"Tate, e il tuo, mia compagna?" chiese mentre si avvicinava per il nostro primo bacio, non riuscendo a trattenersi.
"Amelie," riuscì a malapena a sussurrare il mio nome prima che prendesse le mie labbra. Ero in paradiso.
La sua passione e abilità erano incredibili. Con il minimo tocco, mi scioglievo e venivo trasportata in campi di piacere che non avevo mai sognato. Mi vedevo invecchiare con lui, avere una famiglia, solo una vita semplice e ordinaria con il mio compagno predestinato, ma quei giorni felici non durarono.