Négociations
« Oh, nous sommes en train de négocier maintenant ? » Il jouait la carte de la nonchalance, mais Lita pouvait voir qu'il était intéressé. La salle de sport avait visiblement besoin d'argent pour rénover l'extérieur, supposa-t-elle. C'était le point de pression qu'elle avait déjà prévu. Ses parents s'attendaient de toute façon à ce qu'elle choisisse une salle de sport haut de gamme, ils ne sourcilleraient même pas devant le prix, quel qu'il soit.
« Je veux m'inscrire à la salle de sport—au club de combat—et je suis prête à payer pour ça. L'argent n'est pas un problème. »
Lita détestait vraiment jouer la carte de l'argent. Ce n'était pas comme si elle était l'une de ces mondaines qui ne se souciaient que du shopping et d'Instagram. Et elle n'était pas snob comme ses parents. Mais l'argent avait ses utilités. Il ouvrait inévitablement beaucoup de portes qui seraient restées fermées pour elle. Surtout quand les hommes ne la prenaient pas au sérieux, ce qui était arrivé plus de fois qu'elle ne pouvait compter. Elle devait souvent trouver des moyens autres que sa colère pour obtenir ce qu'elle voulait.
« Je ne négocie pas avec les terroristes, mademoiselle, » sourit-il comme s'il avait attrapé un poisson à l'hameçon. Il ne voyait pas que lui était le poisson.
« Je n'ai rien fait. Tout ce que j'ai fait, c'est mettre un pied dans la salle de sport et déjà je suis un terroriste ? »
« Vous avez mis un pied ici et perturbé la moitié des entraînements— » il hocha la tête en direction de la grande salle et Lita vit que la plupart des hommes regardaient. Certains riaient, certains se donnaient des coups de coude. Mais peu importe ce qu'ils faisaient, il était clair qu'ils avaient tous cessé de s'entraîner.
« La capacité d'attention d'un homme n'est pas mon problème, » dit Lita calmement, « Je paierai le double de la cotisation annuelle d'avance si vous me laissez m'entraîner ici. Allez, chaque salle de sport a des cours pour débutants. Ou au moins des séances d'entraînement personnel ? »
« Pas chez nous, » haussa-t-il les épaules, « Ce n'est pas l'endroit pour les débutants et ce n'est pas l'endroit pour une fille sans muscles comme un chihuahua. »
Ça piqua, et Lita ne réprima pas son sursaut. Il vit la réaction et s'adoucit un peu, « Écoutez, je peux vous recommander une autre salle de sport si vous me laissez l'écrire. » Il se tourna vers le bureau à l'extérieur de la zone de bureau et Lita le suivit.
« Non, je dois m'entraîner ici. »
Il se retourna, son visage se plissant comme si elle avait dit quelque chose de suspect, « Pourquoi ? Pourquoi êtes-vous prête à payer autant ? Pourquoi voulez-vous vraiment vous entraîner ici ? »
« Je... suivais les actualités sur les réseaux sociaux à propos de votre célèbre combattant, James Dillard. Il s'entraînait ici, non ? » Lita devait improviser, et elle n'était pas très douée pour ça. Dès qu'il avait appliqué un peu de pression sur ses raisons, elle avait dit le dernier nom qu'elle voulait que quelqu'un connaisse. James était sa raison d'être là, mais pas de la manière qu'ils pensaient.
« Alors... c'est comme ça que vous avez eu l'adresse ? Vous êtes l'une de ces personnes ? »
« L'une de quoi ? » son estomac se serra. Savait-il d'une manière ou d'une autre la vérité ? Son plan allait-il s'effondrer avant même d'avoir commencé ?
« L'une de ces fans psychopathes, cherchant une connexion avec un combattant mort ? » il cracha les mots comme si cela le dégoûtait. Ça faisait deux d'entre eux. « Ou... êtes-vous autre chose ? » accusa-t-il. « Une sorte de groupie de ring ? »
Qu'est-ce qu'une groupie de ring ? Elle se demanda à qui elle pourrait demander cela. Elle était sûre, d'après son expression, qu'elle ne lui demanderait pas.
« Vous ressemblez plus à une fan folle qu'à autre chose, et je n'aime pas les fous. Même si vous êtes riche, » son visage devint dur, son ton méprisant choquant Lita. Apparemment, il n'approuvait pas ce qu'il pensait d'elle. Mais la suspicion fondit de ses yeux une fois qu'il l'eut étiquetée, « Triple la cotisation annuelle. Bon sang, je pensais que votre genre était passé à autre chose il y a quelques mois. » Son ton lui disait qu'il détestait cette idée. Elle aussi. Il n'y avait pas de passer à autre chose comme si James n'avait jamais existé.
Lita prit une profonde inspiration tremblante. Elle frissonna en pensant à James. Dire le nom de son frère à haute voix l'avait presque fait pleurer. Elle ne pouvait pas croire que cela faisait déjà presque un an qu'elle ne l'avait pas vu. Elle effleura légèrement le tatouage en réaction automatique. Elle se fichait de ce que ce musclor pensait d'elle. Ou de ce qu'il pensait d'elle. Elle devait faire ça. Le temps pressait.
« Triple, ça me va, » haussa-t-elle les épaules, « Alors, qu'est-ce qu'on fait, on a un accord ? »
Lita était sûre que Musclor allait accepter quand soudain deux autres hommes géants arrivèrent en marchant tranquillement depuis l'arrière. Leur bavardage rieur s'arrêta dès que l'un d'eux vit Lita. Cet homme se tourna vers elle et immédiatement, il sembla tout éclipser. Elle oublia la salle de sport, la raison de sa présence. Lita oublia même la conversation agaçante qu'elle venait d'avoir avec Musclor en posant son regard sur les yeux sombres et perçants de ce nouvel homme.
L'homme la scruta de la tête aux pieds et ses yeux se durcirent, ses narines se pinçant de colère. Il était évident qu'il ne l'aimait pas, mais Lita ne pouvait pas dire pourquoi. Elle jeta un bref coup d'œil à elle-même et ne trouva rien. Oui, elle avait l'air d'une épave, mais rien d'elle ne devrait être offensant.
L'homme était grand, plus grand que le Musclor d'un bon demi-pied. Elle pouvait voir la carrure et la définition de son corps—chaque centimètre taillé pour le combat—même avec une chemise à manches longues et un jean. Elle fit une autre note mentale pour le comparer avec la photo également.
Ses cheveux étaient un peu ébouriffés, mais son visage était rasé de près et frais. Pas de traits durs ou de cernes comme Lita. Cet homme était une beauté brute. Lita observa son visage se crisper alors qu'il la fixait, se frottant la mâchoire d'un air confus. Il lui faisait transpirer les paumes avec une chaleur inconnue. Ce n'était pas bon. Elle ne pouvait pas le laisser briser sa concentration ou perturber ses négociations.
"Avons-nous un accord ?" demanda-t-elle, sa voix plus tremblante qu'elle ne l'aurait souhaité. Elle se tourna vers Musclor et attendit. Lita commençait à devenir de plus en plus anxieuse. Elle ne pouvait pas perdre sa concentration. Pas une seconde. Musclor se retourna pour échanger un regard silencieux avec l'autre homme. Son expression semblait aussi se durcir.
"Quelle partie de 'ce n'est pas une salle de sport, c'est un club de combat' tu ne comprends pas ? Tu n'es pas une combattante. Et nous ne faisons pas de débutants. Donc, tu dois partir." Musclor grogna en reportant son attention sur elle, essayant de revenir à son point de départ : Lita n'était pas des leurs et elle n'était pas la bienvenue.
"Alors j'apprendrai toute seule ! Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'un endroit pour le faire." Lita était déterminée à aller jusqu'au bout. Elle n'était pas sûre de cette idée absurde lorsqu'elle était assise dans le parking et une petite partie mesquine d'elle voulait juste abandonner. Mais maintenant qu'elle était à l'intérieur, elle savait que venir ici était la bonne décision. Quelque chose dans cet endroit la calmait, l'attirait, et lui donnait envie de rester.
Elle jeta un coup d'œil à la menace derrière Musclor. Non, il ne la faisait définitivement pas se sentir calme. En fait, il faisait monter une chaleur à la base de sa colonne vertébrale. Définitivement pas calme, mais c'était un homme. Il ne serait pas difficile de l'éviter. Cependant, être entourée de ces autres hommes musclés aidait à apaiser ses émotions. Elle se sentait plus en sécurité qu'elle ne l'avait été depuis longtemps. Comme cette présence familière de James dans sa vie.
"Tu vas apprendre quoi, exactement ? Parce qu'on ne peut certainement pas parler de combat. Tu pèses quoi ? 45... 50 kilos toute mouillée ? Ça n'arrivera pas, ma belle," il secoua la tête. Un autre putain de surnom. Lita ne put s'empêcher de jeter un autre coup d'œil à l'homme dans l'embrasure de la porte. C'était de sa faute. Ses yeux étaient comme des phares, ils continuaient à l'attirer et maintenant il semblait que sa simple présence le dégoûtait. S'il lui faisait perdre cette opportunité, le sentiment serait réciproque.
"Il n'y a pas d'autres filles ici ? Je ne pourrais pas m'entraîner avec elles ?" Lita feignit un ton désespéré. Si Musclor croyait qu'elle était comme ces femmes, qui qu'elles soient, peut-être qu'il céderait. Peu importait la vérité. Un moment passa, et elle jura avoir entendu un grondement animal. Elle chercha un chien partout mais ne trouva rien. Elle reporta son attention sur Musclor, le regardant réfléchir pendant une minute, tournant légèrement la tête vers l'homme derrière lui.
"Qu'en penses-tu, Alpha ?" demanda Musclor, surprenant Lita au point de la faire sortir de ses pensées. C'était le propriétaire ? Soudainement, son corps se sentait trop chaud, trop tendu. Elle remonta ses manches juste pour obtenir un peu d'air sur sa peau rougie. Lita n'était pas sûre que son coup de poker paierait. C'était comme si les deux hommes communiquaient entre eux, mais aucun d'eux ne parlait. Les yeux d'Alpha se posèrent sur ses avant-bras et se figèrent. Elle suivit son regard et jura à voix basse, tirant ses manches vers le bas. Elle essaya de jouer la comédie avec un sourire maladroit, mais il avait déjà vu les ecchymoses de la taille d'une empreinte digitale.
C'était évident à la façon dont il continuait à les fixer, comme s'il pouvait voir à travers sa chemise. Comment pouvait-elle oublier pourquoi elle portait cette tenue ? Lita voulait s'enfuir, dire qu'elle abandonnait toute l'idée et courir. Elle avait déjà fait une poignée de graves erreurs en seulement quelques minutes. Comment tiendrait-elle le semestre sans se créer des problèmes encore plus grands ?
"Cinq fois les frais d'adhésion, d'avance. Ne te mets pas en travers du chemin et ne sois pas bizarre. Ne demande à personne ici à propos de James. Et oui... on peut avoir un putain d'accord," dit Musclor sèchement, interrompant ses pensées.
"D'accord." Elle n'avait pas besoin d'y réfléchir. Elle avait déjà choisi cette voie avant de quitter son appartement.
"Très bien. Va sur les tapis. Voyons ce que tu as dans le ventre."
"Quoi ?" Elle resta bouche bée, pensant avoir mal compris. Mais la façon dont aucun des deux hommes ne cligna des yeux une seconde fois lui dit que Musclor avait bien entendu chaque mot.