Longtemps dans la dent
Rafe
« Pardon, » je marmonne en bousculant quelqu’un en tournant le coin près de ce qui sent comme une boulangerie. Je suis trop pressé pour en dire plus alors que mes deux conseillers les plus haut placés et moi nous précipitons du bureau du shérif à notre réunion avec le maire. Notre conversation avec le shérif Brown ne s'est pas déroulée comme prévu. J'ai posé des questions sur les taux de criminalité, le nombre d'agents qu'ils gardent en poste, les budgets, etc., et toutes ses réponses étaient vagues, comme s'ils ne tenaient aucun registre et qu'il ne connaissait même pas son personnel.
« Je vous le dis, c'est toujours comme ça dans ces villages éloignés. » Kris, un type maigre avec des cheveux courts blond sale, plisse les yeux et secoue la tête. Il avait été un conseiller secondaire du roi avant d'être affecté à moi récemment, et je ne suis toujours pas sûr de ce que je pense de lui. Quelque chose en lui semble me déranger, bien que je ne sache pas pourquoi. « Le maire sera mieux préparé. »
« J'espère bien, » je dis, prêt à ajouter quelque chose à cette remarque quand j'entends une voix derrière moi.
« Hé ! Hé toi ! »
Normalement, je supposerais que la voix de la jeune femme s'adresse à quelqu'un d'autre parce qu'elle semble si impolie, mais le volume et la colère qu'elle projette dans l'univers me font penser que je dois voir ce qui se passe, quel que soit celui à qui elle parle, alors je m'arrête et me retourne.
Une petite jeune femme aux cheveux cuivrés sauvages et aux yeux bleus encore plus sauvages marche vers moi, sa cape bleue tourbillonnant autour d'elle alors qu'elle s'approche, les poings serrés.
Je me tourne et regarde de Kris à Zeke, mon conseiller le plus fiable et meilleur ami, qui sourit et secoue la tête, puis je me retourne pour lui faire face.
Elle me regarde avec un éclat meurtrier dans les yeux. Je pourrais trouver cela comique étant donné que je pourrais l'écraser en une fraction de seconde, mais il y a quelque chose d'intéressant chez elle. Elle est belle, malgré son apparence mince et déguenillée et la haine qui émane d'elle.
« Moi? » je demande, essayant de ne pas sourire.
« Oui, toi. As-tu la moindre idée de ce que tu viens de faire ? » Elle s'arrête devant moi, les mains sur les hanches en me lançant un regard noir.
En me raclant la gorge, j'essaie de deviner de quoi elle parle, mais je n'en ai honnêtement aucune idée. « Moi? » je demande encore.
« Oui, le gars musclé aux cheveux noirs et... aux yeux étonnamment magnifiques. » Elle secoue la tête et continue, toujours en criant. « Tu viens de me bousculer là-bas et de faire tomber mon pain de mes mains, espèce de connard ! »
Derrière elle, une longue file de personnes debout sur le trottoir halètent et commencent à chuchoter.
Je fronce les sourcils en essayant de comprendre ce qui la met tellement en colère. « J'ai dit pardon quand je t'ai bousculée. Je ne t'ai honnêtement pas vue. »
« Nous sommes pressés, » ajoute Kris, bien que je n'aie pas besoin de son aide. « Et tu devrais faire attention à qui tu traites de connard, petite. »
Zeke lui donne un coup dans la poitrine alors que Kris se penche vers elle. Je ne le regarde pas, mais je n'ai pas besoin de le faire pour savoir ce qu'il pense. Kris veut la déchiqueter.
Je suis plus raisonnable, et Zeke aussi.
"Je suis sûre que tu es pressé." Le sarcasme dégouline de sa langue alors qu'elle continue. "Je parie que tu as des gens importants à voir et une liste impressionnante de choses à faire. Mais tu as ruiné mon putain de pain, et maintenant je n'ai rien pour nourrir ma famille."
Encore une fois, je dois attendre pour répondre car un grand garçon métamorphe aux cheveux bruns foncés arrive en trombe derrière elle, enfonçant plusieurs miches de pain sous son bras. Je me demande si c'est son mari, ou si elle est même assez âgée pour cela. Quand il lui enroule un bras autour de la taille et la tire en arrière, j'ai envie de lui dire de ne pas la toucher pour des raisons que je ne comprends pas.
"Allez, Ainslee. Tu en auras plus demain," dit-il. "Laisse-les tranquilles."
Elle se libère de lui. "Non, je ne peux pas attendre jusqu'à demain. Eh bien ?" elle s'adresse à moi. "Qu'as-tu à dire pour ta défense ?"
"Je t'ai déjà dit que j'étais désolé. Tu ne peux pas simplement acheter une autre miche ?" Je me demande si j'ai même des sous sur moi. Je ne porte généralement pas d'argent, je laisse ça aux autres. Zeke en a probablement.
Peu importe. Elle rit comme une hyène enragée. "Acheter plus ? Avec quoi ? Non, je ne peux pas simplement acheter plus." Ses mains jaillissent, manquant de peu le gars qui essayait de l'emmener. "Tout d'abord, je n'ai plus d'argent. J'ai tout donné à ce salaud de Laslo Black pour la première miche. La miche que tu as ruinée. Ensuite, ce n'est pas comme si je pouvais aller donner plus de sang aujourd'hui pour obtenir plus d'argent. C'est interdit—et je mourrais. Donc, je suis foutue jusqu'à demain, et maintenant ma mère malade et mon petit frère et ma petite sœur vont devoir manger de grands bols d'air pour les trois repas d'aujourd'hui au lieu de juste deux." Elle fait semblant de ramasser de l'air avec une cuillère invisible et de le mettre dans sa bouche. "Mmm, de l'air !" dit-elle d'une voix moqueuse, puis elle me grogne dessus. "Merci beaucoup, beau gosse. Vraiment. J'apprécie tellement la façon dont vous, les connards, venez dans notre village et ruinez tout."
"Tu ne nous parleras pas ainsi !" Kris est de nouveau en mouvement. Cette fois, c'est moi qui l'arrête en levant la main.
Jamais de ma vie quelqu'un ne m'a parlé ainsi. Du moins, pas dans les cent quatre-vingts dernières années dont je me souviens. Avant cela, quand j'étais humain, c'était peut-être possible. Mais depuis que je suis devenu vampire, personne ne m'a jamais parlé sur ce ton.
Elle me fascine. Elle a déchaîné tant de colère contre moi, tout en divulguant tant d'informations que je ne peux pas comprendre. Je veux poser mille questions à cette jeune femme au lieu d'interroger le maire.
Mais Zeke s'éclaircit la gorge. "Monsieur ? Nous devons y aller. Peut-être pourrions-nous régler cela plus tard ?"
Je hoche la tête, sachant qu'il a raison. "Je suis vraiment désolé," dis-je encore une fois. "Mademoiselle ?" Je crois que ce garçon l'a appelée Ainslee, mais je ne connais pas son nom de famille.
« Bleiz », dit-elle. Peut-être que c'est son nom, ou peut-être est-ce une malédiction dans une langue ancienne. Après tout, quand elle le prononce, je crois entendre Zeke haleter un peu, bien qu'il essaie de le cacher.
« Allez. Tu aggraves les choses. » Le garçon tire sur son bras, et elle commence à s'éloigner avec lui, mais dans ses yeux bleus, je vois des larmes non versées. Sa mâchoire est serrée, et elle est manifestement bouleversée.
Je veux l'aider, mais je ne peux pas pour le moment. De plus, alors que je me tourne et m'éloigne, je dois me rappeler qu'elle est une changeuse de forme qui vit dans un village éloigné, le plus éloigné du château, un territoire frontalier entre notre royaume et celui contrôlé par nos ennemis. Elle n'est rien pour moi qu'un numéro – peut-être un décompte des corps si la situation entre nous et Warfang continue de se détériorer.
« C'était... étrange, » remarque Zeke.
« En effet. » Je ne sais pas quoi dire d'autre. J'essaie de me remettre les idées en place pour pouvoir interviewer le maire. J'ai besoin de mieux comprendre cet endroit pour être prêt pour ce qui va arriver.
« Sale petite garce. » Kris secoue la tête, mais ses mots me vexent pour des raisons que je ne parviens pas à identifier.
« Assez. On s'en occupera plus tard. » Nous approchons du bureau du maire et une femme âgée avec un chignon sévère nous fait entrer.
Angus Black est un homme imposant, ce qui me surprend. Tous les gens que j'ai vus en ville jusqu'à présent étaient maigres, certains d'entre eux extrêmement. Même le shérif était d'un poids moyen.
Mais le maire Black est corpulent. Il nous invite à entrer, nous offre des pâtisseries et du vin. Nous refusons tout cela. Bien que nous puissions manger et boire des substances autres que du sang, nous n'en apprécions pas la plupart. De plus, je suis ici pour des raisons professionnelles, non pour le plaisir.
Je commence à lui poser des questions alors qu'il est assis derrière son bureau, nous trois dans de grands fauteuils en velours vert avec des sculptures complexes sur les accoudoirs et les pieds. Cela semble un peu excessif compte tenu de la vétusté de nombreux bâtiments de la ville. Le bureau du shérif était agréable, tout comme ce bureau, la boulangerie que j'ai aperçue, et quelques autres bâtiments de la rue principale. Les maisons que nous avons passées pour arriver ici étaient délabrées, la peinture écaillée, des trous dans les toits. Je n'arrive pas à comprendre cet endroit.
Le maire explique la situation avec plusieurs haussements d'épaules et des réponses simples. « Ces gens sont paresseux, Votre Altesse. C'est vraiment tout ce qu'il y a à dire. Ils ne veulent pas travailler. Bon sang, on a du mal à les faire donner leur sang. C'est vraiment dommage. Cet endroit était autrefois si prospère. Maintenant, c'est plein de taudis. Personne ne prend soin de leurs maisons. » Il secoue la tête comme si cela lui faisait mal à l'âme de voir son village bien-aimé tomber dans un tel état de délabrement.
Je considère sa réponse, mais je ne suis pas sûr que cela puisse être la seule explication. « Pourquoi seraient-ils soudainement devenus paresseux ? »
"Honnêtement, je ne pense pas qu'ils respectent le roi. Il y a des discussions sur comment c'était avant, quand nous avions la souveraineté dans nos territoires."
Il parle des métamorphes loups dans leur ensemble. Il y a des décennies, cette terre faisait partie d'un autre territoire, connu sous le nom de Longcrocs, mais le roi Axel a conquis ces territoires, et les nouveaux dirigeants qu'il a installés ont conclu un accord avec lui selon lequel ils fourniraient du sang et des nourrisseurs au château en échange de l'autonomie. Bien qu'ils soient maintenant sujets du roi, nous ne faisons pas grand-chose pour les gouverner, nous vérifions simplement de temps en temps que tout va bien.
C'est-à-dire, sauf si l'approvisionnement en sang diminue comme cela a été le cas dans certains villages récemment.
Ou si un massacre était nécessaire.
Autant que je sache, ce village, Beoutown, a été bon pour rendre les taxes de sang, et je crois que le dernier massacre remonte à deux ans. Je suis en visite pour mieux connaître le territoire, car j'ai récemment parcouru toutes les terres et possessions de Shadowglade. J'ai besoin de mieux comprendre les gens que je vais bientôt gouverner, une fois que le roi Axel abdiquera.
"Si vous voulez mon avis honnête, Rafe," commence le maire.
Kris intervient. "Prince Rafe."
"Oui, oui, désolé." Le maire rit comme s'il avait oublié d'utiliser mon titre par inadvertance. En regardant dans ses petits yeux sombres, je me demande si c'était intentionnel, mais je fais signe pour qu'il continue. "Prince Rafe, je crois que ce dont nous avons vraiment besoin, c'est d'un massacre, pour remettre ces gens en ligne et leur rappeler que le roi Axel—et vous—êtes toujours en charge. Les dons diminuent rapidement. Ils refusent de montrer de l'honneur au roi."
"Pour le moment, seul le roi Axel peut ordonner un massacre," je lui rappelle en caressant mon menton. Je ne suis pas sûr de ce que je ressens à ce sujet. En général, nous ne récoltons les nourrisseurs par des massacres que tous les cinq ans. Si des circonstances spéciales se présentent, cela peut changer. Je n'avais aucune idée que les dons avaient diminué.
"Les nourrisseurs se font rares," chuchote Kris. "Nous pourrions utiliser une nouvelle fournée."
Je me tourne et le regarde, mon front se plissant. "N'y a-t-il pas d'autres villages qui doivent bientôt subir un massacre?"
"Oui, mais seulement quatre ou cinq. Si nous pouvions ajouter celui-ci, cela aiderait considérablement."
"Pourquoi ne pas m'en occuper?" Zeke pose ses grandes mains sur ses cuisses encore plus grandes. "Vérifier les populations, ce genre de choses."
"Faites-le, s'il vous plaît." Le maire Black sourit, et je peux voir son loup derrière ses yeux, ses longues canines semblant s'aiguiser à chaque seconde. "J'aimerais aider le shérif Brown à mieux contrôler les choses."
Je hoche la tête, mais je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Pourquoi le maire n'a-t-il pas déjà le contrôle? En fin de compte, le roi Axel aura le dernier mot.
Mais je ne fais pas confiance à cet homme, le maire Black. Pas du tout.