Capitolo due
DRAVEN
"Giusto." Annuisco, soffocando la delusione che mi sono volontariamente procurata. "Grazie."
Prendo il bicchiere in mano e inizio a sorseggiare il liquido bruciante. Assaporando il gusto del fallimento prima di uscire sotto la pioggia. Osservo Bartlett mentre i suoi occhi seguono la mia scia verso i ragazzi nel tavolo d'angolo. Passa un minuto o due mentre mi concentro a finire il mio drink. Quando ho finito, non solo mi sento un po' meglio, ma anche un po' più coraggiosa.
"Non ci sarebbe per caso uno strip club in città, vero?" chiedo, restituendogli il bicchiere.
La sua mano si blocca proprio prima di prendere il bicchiere. Deglutendo, fa spallucce. "Sì, c'è."
Un ringhio quasi inaudibile risuona da qualche parte nella stanza e mi giro, confusa, scrutando il posto alla ricerca di animali domestici.
No, nessun cane in vista.
Incontro lo sguardo dell'uomo nel tavolo d'angolo. Mi sta ancora fissando, e devo resistere all'impulso di mandarlo a quel paese. Alzando gli occhi al cielo, mi giro di nuovo verso Bartlett.
"Potresti dirmi dov'è? Ho bisogno di trovare un lavoro il prima possibile e non ho un telefono - quindi niente GPS."
"Uh-sì. Potrei, ma-uhm, non penso che sia il posto giusto per una ragazza raffinata come te." Mi studia attentamente, tamburellando le dita sul bancone come se stesse lottando con l'impulso di cambiare idea.
Ottimo! Sai che vuoi aiutarmi! Dai, dì di sì!
Faccio spallucce, "Devi pur cominciare da qualche parte, giusto? Una ragazza deve fare quello che deve fare, anche se significa ballare per delle mance." Poi, alzandomi dallo sgabello, saluto rapidamente. "Scusa per l'equivoco, se mi indichi la direzione dello strip club sarò sulla mia strada."
Sospira di nuovo, abbassando la testa. "È appena oltre i moli, poi circa mezzo miglio a ovest," dice, e annuisco.
Facendo il primo passo verso l'uscita, mi giro e mi scontro proprio con Mister Coda di Cavallo dal tavolo d'angolo. Le mie mani premono contro il suo petto massiccio, e rabbrividisco per il calore che emana.
Santa madre...
"Scusami," dico in un sussurro, cercando di aggirarlo. Ma non me lo permette, afferrandomi il braccio per tenermi ferma.
Scintille.
Un formicolio di consapevolezza passa attraverso di me al suo tocco. Il mio sguardo si blocca sulla sua mano, un gemito di piacere mi solletica la gola. La sua presa si fa più gentile, ma non mi lascia andare.
"Non verrai assunta lì neanche," dice con un sorriso. I miei occhi si alzano verso i suoi. La sua voce è profonda e ricca di arroganza. "Non hai quello che serve per lavorare lì," dice con disprezzo.
Con le guance in fiamme, mi allontano dall'idiota. Scuotendo la sua mano dal mio gomito, dico dolcemente, "Davvero? E come lo sapresti?"
Perde il sorriso, guardandomi con disapprovazione e poi colpendo leggermente un pugno sul palmo della mano per irritazione. "Perché lo possiedo io."
Possiede uno strip club? Quest'uomo?!
Beh certo che sì. Non lo fanno tutti gli stronzi?
"Allora è una tua perdita," ribatto, incrociando le braccia sul petto.
So di non essere brutta. In realtà sono dannatamente sexy. Mi considero un dieci - assolutamente sì. Questo stupido idiota dovrebbe farlo anche lui. Per non parlare del fatto che Dio mi ha benedetto con un sedere rotondo e un seno spettacolare, grazie mille, quindi qualunque stronzata stesse dicendo questo tipo, non la stavo comprando.
Voltandomi di nuovo verso Bartlett, incontro i suoi occhi addolorati. Si sente male per questo, lo posso dire. Quindi, gli dico tutto. Non me ne frega più niente.
"Guarda, so che è stato sbagliato mentire sulla domanda. A dire il vero, sapevo che non mi avresti assunto se ti avessi detto che ero una donna. Ma dovevo andarmene da lì! Ero disperata." Poi, mi fermo, permettendo alle lacrime che minacciavano di scendere poco fa, di scendere finalmente. "Lo sono ancora."
Bartlett sibila con senso di colpa, il suo sguardo fluttua verso l'alto e dietro di me dove Mister Coda di Cavallo è ancora in piedi. Posso sentire il calore del bastardo contro la mia schiena e stranamente, è stranamente confortante.
No, no Dre! Niente cotte malsane.
"Torna da dove sei venuta, Draven," sibila Mister Coda di Cavallo nel mio orecchio.
"Non posso," sussurro, scuotendo via il formicolio che ho sentito al suono del mio nome e asciugandomi le lacrime inutili e pietose nel processo.
"Perché no?" chiede uno degli altri al tavolo, un uomo alto e ben piazzato con capelli biondo platino. Avvicinandosi per prendere parte alla nostra piccola conversazione, si posiziona alla mia sinistra.
Scrollando le spalle pateticamente, lo fisso. "N-non posso. Sono stata fortunata a uscire quando l'ho fatto." Ed era la verità.
"Da cosa stai scappando?" chiede il terzo tipo, un uomo dalla pelle color cioccolato con occhi marrone chiaro.
Girandomi, noto che i tre ora bloccano efficacemente il mio percorso verso l'uscita. Mi hanno intrappolata e comincio a sentirmi un po' a disagio.
Sono una sconosciuta in un bar, con quattro energumeni muscolosi. Nessuno dei quali conosco. Mamma sarebbe così fiera.
Decido che un po' più di verità non può fare male. "Il mio patrigno." E suo figlio - ometto.
Gli occhi grigio scuro di Mister Coda di Cavallo si accendono di fuoco. I muscoli scolpiti della sua mascella ben rasata si contraggono. "Patrigno?" Ride. "Quanti anni hai, dodici? Dov'è tua madre?"
Alzo il mento in segno di sfida. Questi idioti non meritano di sapere un accidente su mia madre. "È morta. Ora, se mi scusate, me ne andrò."
Ma non si muovono.
Ecco, dove ho messo il mio spray al peperoncino?
"Domonic," interviene Bartlett. "Lascia passare la povera ragazza."
Mister Coda di Cavallo scuote appena la testa. Sento Bartlett sospirare esasperato dietro di me e mi preparo per qualsiasi cosa possa succedere dopo.
Quindi si chiama Domonic, eh? Ovviamente anche il suo nome è sexy.
Guardandomi dall'alto, Domonic aggrotta le sopracciglia. "Cosa vuole tuo patrigno da te? Sei chiaramente abbastanza grande per vivere la tua vita."
Lo fulmino con lo sguardo, mettendo tutto il ghiaccio che posso nei miei occhi verdi. "Non sono affari tuoi, ora per favore spostati."
Invece di lasciarmi passare come vorrei, mette entrambe le braccia sul bancone dietro di me. Ora sono intrappolata da un paio degli avambracci più sexy che abbia mai avuto il piacere di osservare. La pelle abbronzata d'oro si flette con i muscoli e seguo ogni linea fino ai suoi bicipiti e alle sue spalle larghe e forti. Un accenno di inchiostro blu-nero sbuca dal colletto della sua maglietta e rabbrividisco. L'immagine della sua pelle liscia e nuda coperta di tatuaggi fa bollire il mio interno e il cervello mi va in tilt.
Portando lo sguardo più in alto, gli lancio un'occhiata supplichevole. Cercando di prendere la strada dell'apologia. "Mi dispiace di essere venuta qui e di aver interrotto - qualunque cosa - la vostra piccola riunione. Mi dispiace di aver fatto perdere tempo a Bartlett mentendo sulla domanda. Sono venuta qui nella speranza di un nuovo inizio. Apparentemente, ho scelto la città sbagliata. Quindi per favore, Domonic, spostati."
I suoi muscoli si flettono di nuovo al suono del suo nome, ma non si muove ancora - mi fissa soltanto.
Questa situazione sta diventando più strana di secondo in secondo e ora tutto quello che voglio fare è andarmene.
Decido di insultarlo - perché chiaramente, questo risolverà le cose e dico, "Vuoi farmi del male, Domonic? È per questo che non ti sposti?"
Il suo corpo sobbalza come se lo avessi appena schiaffeggiato e lascia il bancone per fare un grande passo indietro. Scuotendo la testa, mi guarda con disprezzo. "Andiamo ragazzi," dice ai suoi amici. "Andiamocene da qui." Poi, guardandomi di nuovo con una sorta di tristezza negli occhi, dice, "L'ultimo treno parte tra un'ora. Se fossi in te, ci salirei."
Beh, tu non sei me, stronzo!
E così, se ne vanno tutti e tre.
Sospiro di sollievo e parlo senza girarmi. "Grazie comunque, Bart."
Faccio due passi miseri quando lo sento gridare, "Aspetta un minuto."
Sorrido tra me e me prima di ricompormi e affrontarlo con l'aspetto di un'orfana disperata. "Sì?"
Chiudendo brevemente gli occhi, si maledice. "Probabilmente prenderò un sacco di botte per questo, ma che diavolo?" Mi sorride, i suoi occhi brillano di divertimento. "Ho un posto libero per una barista sexy e un appartamento vuoto al piano di sopra. L'affitto è davvero, davvero, economico."
La mia bocca si curva in un sorriso malizioso, l'eccitazione mi ribolle nel petto. "Quanto economico?" scherzo, giocando.
Ride, annuendo come per dire che ho giocato bene le mie carte. "Praticamente gratis."