Capitolo 2
DRAVEN
"Giusto." Annuisco, ingoiando la delusione che, in fondo, mi sono cercata da sola. "Grazie."
Prendo il bicchiere e inizio a sorseggiare il liquore che brucia in gola, assaporando l'amaro sapore della sconfitta prima di affrontare la pioggia. Guardo Bartlett mentre i suoi occhi seguono il mio passaggio verso i ragazzi seduti al tavolo d'angolo. Passano uno o due minuti mentre mi concentro a finire il mio drink. Quando ho finito, mi sento non solo un po' meglio, ma anche leggermente più audace.
"Per caso, c'è uno strip club in città ?" chiedo, porgendogli il bicchiere.
La sua mano si ferma a mezz'aria prima di afferrare il bicchiere. Deglutisce, poi fa spallucce. "Sì, c'è."
Un ringhio quasi impercettibile si fa sentire da qualche parte nella stanza e mi volto, confusa, scrutando in cerca di animali.
No, nessun cane in vista.
Incrocio lo sguardo dell'uomo seduto al tavolo d'angolo. Mi sta ancora fissando, e devo resistere all'impulso di mandarlo a quel paese. Alzo gli occhi al cielo e mi rivolgo di nuovo a Bartlett.
"Puoi dirmi dov'è? Devo trovare lavoro il prima possibile e non ho nemmeno un telefono, quindi niente GPS."
"Eh… sì. Potrei, ma… non credo sia il posto adatto a una ragazza raffinata come te." Mi squadra per un attimo, tamburellando le dita sul bancone come se stesse combattendo con se stesso per non cambiare idea.
Ottimo! Sai che vuoi aiutarmi! Dai, dì di sì!
Alzo le spalle, "Da qualche parte bisognerà pur cominciare, no? Una ragazza deve arrangiarsi come può, anche se vuol dire ballare per qualche spicciolo." Poi, mi alzo dallo sgabello e lo saluto in fretta. "Scusa per il malinteso, se mi dici dov'è lo strip club, vado subito."
Sospira di nuovo, abbassando lo sguardo. "È appena oltre i moli, poi circa mezzo miglio verso ovest," dice, e io annuisco.
Faccio il primo passo verso l'uscita e mi ritrovo a sbattere contro Mister Coda di Cavallo, quello del tavolo d'angolo. Le mie mani finiscono contro il suo petto massiccio, e rabbrividisco per il calore che sprigiona.
Santa madre...
"Scusami," mormoro, cercando di scansarlo. Ma lui non me lo permette, afferrandomi il braccio per bloccarmi.
Scintille.
Un brivido di consapevolezza mi attraversa al suo tocco. Il mio sguardo resta fisso sulla sua mano, mentre un sospiro di piacere mi sfiora la gola. La sua presa si fa più gentile, ma non mi lascia andare.
"Non ti assumeranno nemmeno lì," dice con un sorriso. I miei occhi si alzano verso i suoi. La sua voce è profonda, intrisa di arroganza. "Non hai quello che serve per lavorare lì," aggiunge con disprezzo.
Con le guance in fiamme, mi stacco dall'idiota. Tolgo la sua mano dal mio gomito e dico piano: "Ah sì? E come lo sapresti?"
Gli si spegne il sorriso, mi guarda con disapprovazione e batte leggermente un pugno sul palmo per la frustrazione. "Perché è mio."
Possiede uno strip club? Proprio lui?!
Beh, ovvio. Non lo fanno tutti gli stronzi?
"Peggio per te, allora," ribatto, incrociando le braccia al petto.
So bene di non essere brutta. Anzi, sono dannatamente sexy. Mi do un bel dieci – senza esitazione. Questo idiota dovrebbe capirlo anche lui. Senza contare che Dio mi ha regalato un sedere rotondo e un seno da urlo, grazie tante, quindi qualsiasi sciocchezza stesse dicendo questo tipo, non la bevevo di certo.
Mi volto di nuovo verso Bartlett e incrocio il suo sguardo addolorato. Si sente in colpa, lo vedo. Così, gli dico tutto. Non me ne importa più nulla.
"Guarda, lo so che ho sbagliato a mentire nella domanda. A dire il vero, sapevo che non mi avresti mai presa se ti avessi detto che ero una donna. Ma dovevo scappare da quel posto! Ero davvero alla frutta." Poi mi blocco, lasciando finalmente scorrere quelle lacrime che poco fa avevo trattenuto. "Lo sono ancora."
Bartlett sussurra a denti stretti, colpevole, e il suo sguardo sfugge verso l'alto e oltre la mia spalla, dove Mister Coda di Cavallo è ancora fermo. Sento il calore di quel bastardo sulla schiena e, stranamente, mi dà una certa sicurezza.
No, no Dre! Niente cotte malsane.
"Torna da dove sei venuta, Draven," sussurra Mister Coda di Cavallo all'orecchio.
"Non posso," sussurro, scuotendo via il formicolio che ho sentito al suono del mio nome e asciugandomi le lacrime inutili e pietose nel processo.
"Perché no?" chiede uno degli altri al tavolo, un uomo alto e ben piazzato con capelli biondo platino. Avvicinandosi per prendere parte alla nostra piccola conversazione, si posiziona alla mia sinistra.
Scrollando le spalle pateticamente, lo fisso. "N-non posso. Mi è andata bene ad andarmene quando l'ho fatto." Ed era la pura verità .
"Da cosa scappi?" chiede il terzo, un tipo dalla pelle color cioccolato e occhi color nocciola.
Mi giro e vedo che ormai i tre mi sbarrano la strada verso l'uscita. Mi hanno intrappolata e inizio a sentirmi a disagio.
Sono una perfetta sconosciuta in un bar, circondata da quattro armadi muscolosi. Non ne conosco nemmeno uno. Mamma sarebbe proprio fiera di me.
Decido che un pizzico di sincerità in più non guasta. "Il mio patrigno." E suo figlio, il ragazzino.
Gli occhi grigio scuro di Mister Coda di Cavallo si infiammano all'improvviso. I muscoli scolpiti della sua mascella perfettamente rasata si tendono. "Patrigno?" Scoppia a ridere. "Quanti anni hai, dodici? E tua madre dov'è?"
Sollevo il mento con aria di sfida. Questi idioti non si meritano nemmeno una parola su mia madre. "È morta. Ora, se volete scusarmi, io vado."
Ma non si muovono.
Accidenti, dove ho cacciato lo spray al peperoncino?
"Domonic," interviene Bartlett. "Lascia passare la povera ragazza."
Mister Coda di Cavallo scuote appena la testa. Sento Bartlett sospirare esasperato alle mie spalle e mi preparo a tutto quello che potrebbe succedere.
Quindi si chiama Domonic, eh? Naturalmente anche il suo nome suona sexy.
Domonic mi squadra dall'alto in basso, aggrottando le sopracciglia. "Cosa vuole tuo patrigno da te? Sei chiaramente abbastanza grande per vivere la tua vita."
Lo fisso con uno sguardo gelido, cercando di mettere tutto il freddo possibile nei miei occhi verdi. "Non sono affari tuoi, ora per favore fammi passare."
Invece di lasciarmi passare come vorrei, mette entrambe le braccia sul bancone dietro di me. Ora sono intrappolata da un paio degli avambracci più sexy che abbia mai avuto il piacere di osservare. La pelle abbronzata d'oro si flette con i muscoli e seguo ogni linea fino ai suoi bicipiti e alle sue spalle larghe e forti. Un accenno di inchiostro blu-nero sbuca dal colletto della sua maglietta e rabbrividisco. L'idea della sua pelle nuda, tutta tatuata, mi manda in tilt e mi fa ribollire il sangue.
Alzo lo sguardo e gli rivolgo un'occhiata supplichevole, cercando di smorzare i toni. "Mi dispiace di essere venuta qui e di avervi rovinato… qualunque cosa fosse la vostra riunione. Mi dispiace per Bartlett, per avergli fatto perdere tempo con la mia bugia nella domanda. Sono venuta qui sperando in un nuovo inizio, ma a quanto pare ho scelto la città sbagliata. Quindi, per favore, Domonic, lasciami passare."
I suoi muscoli si flettono di nuovo al suono del suo nome, ma non si muove ancora - mi fissa soltanto.
Questa situazione sta diventando più strana di secondo in secondo e ora tutto quello che voglio fare è andarmene.
Decido di provocarlo – perché ovviamente, questo risolverà tutto – e dico: "Vuoi farmi del male, Domonic? È per questo che non ti sposti?"
Trasale come se gli avessi dato uno schiaffo e si stacca dal bancone facendo un passo indietro. Scuotendo la testa, mi guarda con disprezzo. "Andiamo ragazzi," dice ai suoi amici. "Andiamocene da qui." Poi, guardandomi di nuovo con una sorta di tristezza negli occhi, dice, "L'ultimo treno parte tra un'ora. Se fossi in te, ci salirei."
Beh, tu non sei me, stronzo!
E così, se ne vanno tutti e tre.
Sospiro di sollievo e parlo senza girarmi. "Grazie comunque, Bart."
Faccio due passi miseri quando lo sento gridare, "Aspetta un minuto."
Sorrido tra me e me, poi mi ricompongo e lo affronto con l'aria della disperazione. "Sì?"
Chiudendo brevemente gli occhi, si maledice. "Probabilmente me le cerco, ma chi se ne frega?" Mi sorride, i suoi occhi brillano di divertimento. "Ho un posto libero per una barista sexy e un appartamento vuoto al piano di sopra. L'affitto è davvero, davvero, economico."
Mi si allarga un sorriso malizioso e sento l'eccitazione che mi sale dentro. "Quanto economico?" scherzo, stuzzicandolo.
Lui ride, annuisce come a dire che ho fatto centro. "Praticamente gratis."