Capitolo primo
"Non c'è nessun posto dove tu possa andare che io non ti troverò. Sei mia. Sarai sempre mia e pianterò il mio seme dentro di te, così non sarai mai libera."
Le parole di un mostro che a volte è un uomo.
DRAVEN
Quando scesi dal treno alla stazione di Port Orchard, la prima cosa che notai fu la fitta nebbia che avvolgeva la città. Come volute di fumo in una pesante coperta, ramificandosi come braccia da una singola nube, si estendeva ovunque. Avvolgendo gli alberi sempreverdi e risalendo lungo il fianco della montagna. Posandosi sulla riva dell'oceano e sui moli di Port Orchard, Washington.
Il cielo sopra di me era di un grigio profondo nonostante fosse primo pomeriggio, e una leggera pioggerellina danzava nell'aria. Era bellissimo, e ora, era la mia casa.
Avevo fatto domanda per un lavoro in uno dei pochi bar della città mentre vivevo ancora in Florida. Avevo risparmiato negli ultimi tre anni aspettando il giorno in cui sarei finalmente scomparsa da Miami, per sempre. Circa due settimane fa, ho avuto la mia occasione. E l'ho colta.
Poi di nuovo, non sono sicura se si possa chiamare quello che stavo facendo prima, vivere. Credo fosse più come esistere.
E...
Soffrire.
Scacciando i ricordi delle persone che avevo lasciato dietro di me, mi avvio sulla strada moderatamente affollata. Port Orchard non era la città più grande, ma per qualche motivo c'erano molte persone per strada. Negozi pittoreschi costeggiano l'isolato in cui mi trovo, con torri di case in stile cottage che si arrampicano sulle colline dietro di esso. Alla mia destra, potevo vedere il mercato del pesce fresco vicino ai moli e alla mia sinistra, un vivace mercato pieno di affascinanti abitanti del posto che vendevano le loro merci.
Incantevole.
Avevo studiato la mappa di questa città sul mio telefono prima di ridurlo in mille pezzi, a Miami. Ero felice di vedere che le foto di questo posto erano piuttosto accurate. Online sembrava un paradiso virtuale. Per qualcuno che voleva fuggire nella pioggia e nella nebbia, sembrava perfetto. La realtà non deludeva.
Sollevando lo zaino più in alto sulla spalla, mi dirigo verso i moli in direzione del mio nuovo posto di lavoro.
Il Moonlight Lounge suonava elegante, ma sapevo che non lo sarebbe stato. Non per il salario che offrivano. Inoltre, questa non era una città piena di macchine di lusso e clienti snob. Quando ho fatto domanda via internet alla biblioteca di Miami, non pensavo davvero di ottenere il lavoro. Era solo una speranza in una serie di speranze che avevo fantasticato.
Ironia della sorte, questa posizione includeva un appartamento situato sopra il locale. Due piccioni con una fava, quindi ovviamente era in cima alla mia lista dei desideri. Il proprietario voleva qualcuno che potesse non solo fare il barista ma anche fungere da una sorta di custode residente del posto. Quindi naturalmente, era perfetto per qualcuno come me. Qualcuno che non voleva esattamente il suo nome su nessun contratto d'affitto.
Anche se, potrei aver 'accidentalmente' spuntato la casella maschio invece di femmina, e l'offerta che ho ricevuto era indirizzata a un certo Signor Draven Piccoli, non avrei corretto questo malinteso fino al mio arrivo. Cosa che stavo per fare ora. Non molti custodi sono mai femmine. Ora, tutto ciò che resta da fare è pregare che il mio datore di lavoro possa sorvolare sul mio piccolo errore e lasciarmi restare.
Se no? Beh, allora mi rifugerei in un motel o qualcosa del genere fino a trovare un lavoro altrove. Ora che sono qui, davvero qui, sono completamente affascinata dall'aura misteriosa che circonda il luogo. Ora, voglio che questa sia la mia casa.
Guardando l'insegna al neon che lampeggia Moonlight Lounge in un moderno carattere di lettere viola, prendo un respiro profondo e entro.
Il bar è pulito e quasi vuoto. Non è del tutto insolito per i bar a quest'ora del giorno. L'illuminazione soffusa e l'interno in pelle retrò danno al posto un'atmosfera quasi mafiosa. Avanzando verso il lungo bancone di legno, mi tolgo il cappuccio e guardo intorno.
I miei occhi si posano sul tavolo nell'angolo più lontano, vicino alle finestre oscurate. Ci sono tre uomini seduti lì e tutti alzano lo sguardo nel momento in cui entro. Uno di loro si irrigidisce, sedendosi dritto per fissarmi mentre lo guardo a mia volta.
Il mio petto si stringe. Il cuore mi batte nelle orecchie. Per un momento, è come se lo riconoscessi. Come se LO conoscessi, ma è impossibile.
È straordinariamente bello, con capelli castano-rossicci legati in una coda corta e occhi del colore del carbone bruciato. Profondi e grigi e... in qualche modo penetranti. Gli altri due uomini sembrano più ordinari, e non così intimidatori come il primo. Niente di speciale lì, solo un paio di energumeni con atteggiamenti pessimi.
I loro occhi si spostano verso di me, tutti sogghignando. Sollevo il mento e distolgo lo sguardo, sperando segretamente che nessuno dei tre sia il proprietario.
Fottetevi anche voi, ragazzi.
Rivolgendo di nuovo la mia attenzione al bancone, suono il campanello accanto alla cassa, sperando che possa attirare l'attenzione di chiunque sia nel retro.
Un uomo alto e robusto, che sembra troppo giovane per essere il proprietario, esce saltellando dalle doppie porte a battente dietro il bancone. Con una barba marrone ispida e una testa piena di capelli abbinati, anche lui sembra eccessivamente muscoloso. La bocca dell'uomo si incurva in un sorriso mentre mi scruta. Il suo sguardo mi percorre dalla testa ai piedi e poi torna su di nuovo. Gli occhi azzurri gentili si stringono leggermente quando notano il mio zaino.
"Posso aiutarti, piccola?" chiede con un sorriso.
Annuisco, "Sei Bartlett?"
Pulendo un bicchiere con uno straccio di spugna che ha preso dallo scaffale, annuisce. "Sono io. E tu chi saresti?"
Ecco il momento della verità.
"Sono Draven Piccoli. Dovrei iniziare a lavorare oggi."
Bartlett si irrigidisce, gli occhi cadono verso il tavolo nell'angolo, poi tornano su di me. "No. Non può essere. Draven dovrebbe essere un-uomo."
Sospiro, avvicinandomi al bancone per sedermi. "No, Draven dovrebbe essere il custode e barista. Perché importa di che sesso sia 'Draven'?"
Bartlett ride. "Perché il Draven che ho assunto deve sapere come sbattere fuori la gente da un bar e sollevare almeno cinquanta chili. DEVE essere in grado di maneggiare una pistola nelle prime ore del mattino durante la notte di luna piena. E tu? TU non sembri lui."
"Posso sollevare cinquanta chili," ribatto, con un sorriso strano. "Forse non troppe volte in un giorno, ma posso sollevarli."
Cerco di mettere un po' di supplica nella mia voce, sperando di poter giocare la carta della simpatia e che lui ci caschi.
Scuotendo la testa e posando un bicchiere di liquido ambrato davanti a me, sussurra, "Beviti un drink bambolina, e poi vai per la tua strada. Mi scuso per qualsiasi inconveniente questo possa averti causato, ma non sono alla ricerca di un custode sexy."
Aggrotto le sopracciglia. Dannazione. Sapevo che poteva succedere, quindi perché ora sono così delusa?
I miei occhi si riempiono di lacrime che cerco di non far asciugare. Penso che probabilmente dovrò versarne alcune per ottenere quello che voglio. Già bruciano al pensiero della lotta che questo rappresenterà per me. Forse posso trovare un lavoro come cameriera. O forse, ci potrebbe essere un locale di spogliarello in città, e potrei fare domanda lì. I club di spogliarello non rifiutano mai una faccia nuova - credimi, lo saprei.
Sembrando notare il mio disagio, Bartlett si avvicina di più a me. "Quanto lontano hai viaggiato per arrivare qui, tesoro?"
Incontrando i suoi occhi e battendo le palpebre per trattenere le lacrime, solo per effetto, gli concedo un sorriso tremolante. "Abbastanza lontano."
Sospira. "Mi dispiace sentirlo. Non posso aiutarti."
Merda.