Il Drago Esiliato

Capitolo 2

La mia schiena si fermò alla base di un vasto albero morto. La mia fronte sanguinava e non c'era modo di raggiungere un ruscello per lavare via il sangue. Se ci fosse stato un ruscello nelle vicinanze. Per fortuna, era un burrone, e il vento non avrebbe diffuso il mio odore così velocemente per i vampiri. I miei occhi si chiudevano per la stanchezza; il battito del cuore si sentiva nelle orecchie. Avevo bisogno di un rifugio; non potevo restare qui tutta sola.

Diversi animali volanti, un pipistrello? Un passero? Una lucciola? Volarono sopra la mia testa. Per un momento, pensai che potessero essere fate, ma era assurdo; non esistevano cose del genere? D'altra parte, i vampiri esistevano; le streghe esistevano. È così che arrivai dal Duca. Potevano esistere anche loro? Le mie spalle si abbassarono, trascinando il mio corpo e strisciando intorno all'albero. Una fessura era appena abbastanza grande da far entrare il mio piccolo corpo nel tronco.

Un gemito sconfitto uscì dalle mie labbra, trascinando la mia caviglia davvero rotta nell'albero in decomposizione. Non potevo più vedere la grande luna blu se mi sedevo nel modo giusto, nascondendomi dal mondo esterno.

Era la luna più blu che avessi mai visto; non ricordo l'ultima volta che l'avevo vista con un colore così. I miei occhi mi stavano giocando brutti scherzi; doveva essere così. Poter vedere il cielo era una sensazione meravigliosa. Non l'avevo visto per mesi, seduta in un seminterrato umido. Tutti gli umani sentivano la mancanza del cielo, del sole. Diverse ragazze si chiedevano se ci fosse ancora un sole. Dopo aver corso per due giorni, non mi ero nemmeno fermata a guardarlo.

La debolezza della corsa, l'adrenalina che lasciava il mio corpo, la falsa sensazione di sentirmi finalmente al sicuro e libera. Non ero più rinchiusa in una gabbia umana. No, ora la mia caviglia mi teneva legata qui, e chissà se sarei sopravvissuta a questa notte.

La mia gola inghiottì un po' di saliva, rivestendo la parte graffiata. Nessun sollievo arrivò; sospirai sconfitta finché un rombo di tuono in lontananza attirò la mia attenzione. Questo era sia buono che cattivo, il mio odore sarebbe stato lavato via, ma ora avrei avuto freddo.

Morire da donna libera era meglio che essere una schiava di sangue e sesso. Di questo ero sicura. Potevo riposare, chiudere gli occhi e lasciare che gli spiriti oscuri mi portassero via nel sonno se fossero stati misericordiosi stanotte. Suonava molto meglio che essere costretta ad amare un vampiro che aveva bevuto il mio sangue negli ultimi mesi. Era molto meglio avere una scelta.

La pioggia cominciò a cadere, l'oscurità avvolse il cielo e la luna blu si nascose dietro le nuvole. Tutto divenne silenzioso, non si sentivano più i leggeri passi dei piccoli animali. Si erano tutti rifugiati nelle loro tane per sfuggire alla pioggia fredda. L'albero morto sopra di me mi stava tenendo asciutta, per fortuna. L'acqua colpiva il lato della corteccia con uno schiaffo e scendeva lungo i grossi viticci delle radici su cui ero seduta. Alcuni viticci si arricciavano, sembrando una ciotola. Si riempì rapidamente d'acqua.

Sedendomi con un gemito, portai le labbra direttamente alla ciotola naturale, bevendo quanto più potevo. Era pulita, rinfrescante. Sopraffatta dalla gratitudine, iniziai a piangere. Per la prima volta da quando ero arrivata in questa terra, finalmente piansi. Grata di essere libera, grata di essere lontana dall'inferno da cui ero sopravvissuta, mi appoggiai all'albero.

Oltre al dolore alla caviglia, ero felice. In quel momento, sapevo che sarei sopravvissuta. Non sapevo come, ma avrei resistito. Niente più lamentele, niente più autocommiserazione. Quando mi sveglierò, finché il mio corpo me lo permetterà, continuerò, per me stessa.

…

I miei occhi sbatterono le palpebre, ma non era più buio la prossima volta che si aprirono. La pioggia si era fermata e il terreno bagnato riempiva il mio naso. Non era silenzioso. Tuttavia, suoni forti provenivano dal fondo del ceppo del mio albero. Un fungo freddo e umido sfiorò le mie dita dei piedi. Strillai involontariamente. Schiaffeggiandomi la mano sulla bocca, il fungo si mosse di nuovo e annusò più forte. Una zampa attraversò il ceppo dell'albero e iniziò a scavare una buca.

La zampa era enorme, pelosa, con artigli lunghi quanto le mie dita. Non ero arrivata così lontano per essere scavata fuori da un animale. Cercando di usare il mio piede buono, spinsi il fungo, ora rendendomi conto che era un naso vicino a me. Fu un tentativo inutile perché lo spostai appena.

Starnutì e spinse di nuovo avanti, canticchiando una melodia al ritmo delle sue zampe. Almeno non mi stava mordendo. "Per favore, no," sussurrai. "Per favore, non mangiarmi." Suonando patetica, un grugnito attirò l'attenzione dell'animale, che scappò non troppo lontano dall'albero. Piegandomi in avanti, la mia testa si avvicinò al buco, assaporando la luminosità dell'esterno.

I miei occhi si spalancarono alla vista che vidi. L'animale sedeva pazientemente, scodinzolando, spingendo le foglie e i detriti, guardando verso l'alto a qualcosa che non poteva essere definito altro che un guerriero vichingo.

Il suo petto era nudo; tatuaggi tribali, cicatrici e graffi decoravano il suo corpo scolpito. Una grande cicatrice attraversava il suo occhio, facendo sì che i capelli non crescessero su una parte del sopracciglio che scendeva lungo il collo. Treccine strette tenevano i suoi lunghi capelli sulla sommità mentre i lati della sua testa erano rasati. La sua barba scura era adornata con alcune perline che toccavano la clavicola. Il sudore gli gocciolava sulla fronte mentre aggiustava le cinghie di cuoio incrociate sul suo corpo.

Una volta accarezzato il suo animale, i suoi occhi incontrarono i miei; il suo animale, una via di mezzo tra un lupo e una tigre, ansimava con la lingua nella mia direzione. Nonostante avessi temuto tutti e tutto da quando ero arrivata in quella prigione di vampiri, quest'uomo non mi spaventava come facevano i vampiri. I suoi occhi erano caldi, ma il suo corpo e il suo viso erano rigidi con domande imminenti.

Cosa avrebbe fatto di me?