Il Drago Esiliato

Capitolo 1

Odessa

"Aspetta!" La voce gorgogliante mi chiamò. Un artiglio mi strappò la parte superiore della caviglia; feci una smorfia per il dolore acuto, ma continuai a correre. Spalancai la pesante porta verso l'aria libera e corsi verso il limite del bosco, che non era lontano. Questa zona era di solito sicura, piena di guardie, ma molte mancavano. Non mi feci domande; questa era la mia unica possibilità.

I suoi gorgoglii divennero più chiari; stava guarendo troppo in fretta. La mia speranza di fuga stava diminuendo, ma continuai a camminare perché affrontare le conseguenze non era un'opzione.

I miei piedi bruciavano nonostante il freddo. Le foglie umide si attaccavano ai miei piedi insanguinati mentre cercavo di correre silenziosamente attraverso il fitto bosco. Spine e rovi graffiavano la mia pelle; la luna era ancora alta nel cielo notturno.

Non sentivo passi dietro di me; diavolo, non sapevo nemmeno se potevano volare o se era solo una vecchia storia per spaventare i bambini. Non avevo intenzione di scoprirlo. I miei passi colpivano morbidi tratti di muschio. Luci brillanti volavano fuori, scintille catturavano la luce della luna mentre passavo di corsa. Non era il tipo di attenzione di cui avevo bisogno. Ero davvero pessima in questo.

Finalmente la luce del mattino apparve. Forse avevo corso per ore, ma sembrava fossero giorni. Respiravo pesantemente nonostante ogni parte di me cercasse di rimanere silenziosa. Era un’impresa inutile; anche se fossi riuscita a stare zitta, mi avrebbero comunque trovata.

I loro sensi erano straordinari; mai nella mia vita avevo visto una creatura di così alta grazia predatoria. Nonostante gli occhi rosso sangue, i loro tratti erano affascinanti tra gli uomini e bellissimi tra le donne. Ricordare che la bellezza è solo superficiale mi venne in mente quando le loro vere intenzioni si rivelarono una volta che li incontrai.

Inciampando per la decima volta, mi rialzai, appoggiando le mani sulle ginocchia, iperventilando per qualche minuto. Dovevo continuare, anche se non li sentivo dietro di me. Erano costruiti per cacciare, creati per combattere la loro preda con denti e unghie. Per loro, ero solo un’umana, una facile fonte per il loro pasto o i loro desideri illeciti. Rabbrividendo al pensiero, mi spinsi avanti.

Mi lamentavo e correvo attraverso il fitto degli alberi. Si diceva che fossi unica, e questa notte il Duca avrebbe avuto ciò che desiderava da sei mesi. Me nel suo letto, da reclamare. Anche se ero vestita con una bellissima camicia da notte con una collana al collo e trattata un po' meglio degli altri sfortunati umani con cui condividevo la stanza, era solo una maledizione. Le maniche corte erano rifinite con pizzo intorno al braccio, la tintura viola la più fine che questo piccolo palazzo potesse offrire, ne ero sicura. Nessuno degli altri umani come me indossava qualcosa del genere. I miei capelli erano arricciati alla perfezione, piccoli tocchi di mascara per coprire le ciglia, tutte le altre donne vampiro sbuffavano disgustate mentre mi lasciavano nella fredda stanza del Duca.

Non c'era fuoco per riscaldare la stanza, nonostante sapessero bene che gli umani potevano congelare in un clima come questo. Strofinandomi le braccia, ricordavo il respiro freddo che risaliva il mio collo quando pensavo di essere sola. Il suo naso tracciava il mio collo; ero troppo spaventata per muovermi. Il sangue affluiva direttamente al mio collo, dove i suoi canini solleticavano l'arteria. Il coltello affilato che una ragazza vampiro gentile mi aveva dato solo un'ora prima era stretto tra le mie cosce.

"Odessa," la sua voce mi penetrava sotto la pelle. Come unghie su una lavagna, il suo artiglio nero scivolava lungo il mio avambraccio. "Sono stato l'unico a nutrirmi di te per un po' di tempo, e non credo che il demone in me possa resisterti ancora. Mi hai nutrito fino all'ossessione." Il Duca mi voltò le spalle, non aspettandosi che mi alzassi in piedi e mi lanciassi verso il suo collo. Ero stata quella silenziosa, riservata e obbediente. Al Duca piaceva, e l'ho usato fino a poterlo usare a mio vantaggio.

Tirando fuori il coltello di legno di corniolo da tra le cosce, dissi una rapida preghiera di ringraziamento alla ragazza vampira che aveva cercato di aiutarmi. Una mano andò alla sua fronte, e il coltello scivolò nell'altra mano sudata fino a tagliargli il collo. Cadendo a terra, saltai giù dal letto per correre.

Rabbrividendo al ricordo di quel mostro, saltai nel ruscello. Il mio corpo protestava, ma dovevo farlo. Il sangue doveva essere lavato via; il mio odore, l'"attrazione" di cui parlava ogni notte in cui si nutriva di me nel suo salotto freddo, doveva sparire. Potevano tracciarmi, i loro nasi erano acuti, ma questo significava solo che il mio corpo avrebbe sofferto ancora di più.

I graffi coprivano i molti fori nel mio braccio dove si erano nutriti negli ultimi sei mesi; le mie dita tracciavano l'avambraccio segnato. I vampiri non bevevano dal collo del loro 'cibo'. No, bere dal collo era un momento di intimità riservato ai loro amanti. La scorsa notte, il Duca voleva prendermi come sua amante, e chissà cosa sarebbe successo dopo.

Immergendo la testa nell'acqua gelida, emergendo con nuova energia, nuova vita. I miei piedi erano purificati dal sangue e saltarono fuori dalle profondità gelide, correndo verso il Nord. Almeno, speravo fosse il Nord.

Gli alberi diventavano più radi, meno densi e meno minacciosi. Questi alberi giganti non mi ricordavano nulla della casa. Alcuni avevano un bagliore che aleggiava intorno alle basi. Più significativo di quello di una lucciola, ma non avevo tempo di notarlo perché stavo correndo per la mia vita. Correndo verso la libertà.

Corsi tutto il giorno, senza acqua né cibo. Il mio corpo voleva crollare a terra per la stanchezza. I graffi sul polpaccio dovevano essere infetti; prudevano mentre l'aria fredda volava via. La mia adrenalina era esaurita poiché non c'era segno di qualcuno che venisse a prendermi, ma non potevo esserne sicura. Trovando un albero con rami abbastanza bassi da poter raggiungere. La bellissima camicia da notte viola una volta aveva strappi e buchi. Sfilacciata alle ginocchia e sporca di terra nel pizzo. Ogni tiro al ramo era agonizzante fino a raggiungere un'altezza sicura. Sicuramente questo era abbastanza alto per dormire solo per alcune ore.

Quando mi svegliai, il sole stava iniziando a tramontare. Non potevo restare ferma più a lungo; potevano avermi raggiunto ormai. Corsi, zoppicai per altre cinque ore, e poi crollai nel muschio. Il mio stomaco e la mia mente protestavano, dicendo che questo era tutto; non potevo continuare oltre. Ora, mi trovo davanti ad alberi alti, nel mezzo delle montagne. Il terreno è molto più complicato della foresta oscura da cui ero strisciata fuori giorni fa.

Il lampo di capelli scuri, occhi rossi, dita artigliate attraversò la mia visione. Un battito d'ali mi passò vicino alle orecchie; un guaito uscì dalle mie labbra mentre inciampavo in un profondo burrone. I miei capelli si impigliarono nei rami, le mie dita afferrarono le rocce frastagliate. Le unghie si strapparono dalle dita, e un dolore alla caviglia mi attraversò il corpo.