Incubi e sogni
Il corpo di Lita si irrigidì mentre riemergeva dalle acque torbide. Barcollando in avanti, riusciva a malapena a tenere la testa fuori dall'acqua. I suoi piedi incontrarono una sporgenza rocciosa e si lanciò avanti, affondando le dita nel fango viscido che un tempo era terraferma. Il primo passo fu il più arduo, i muscoli protestavano a ogni movimento. Lita gemette, obbligandosi ad avanzare. Scalza, avanzava nell'acqua stagnante verso la riva. Perché non era a terra? Il percorso sembrava interminabile, l'acqua densa e gelida le avvolgeva le gambe. Che diavolo era quell'odore? Benzina bruciata? Tossì, alzando un braccio mentre lo stomaco si rivoltava. Lita sputò fuori l'acqua stagnante, il liquido nauseabondo che le imbrattava la maglietta sottile. Era riuscita ad avanzare finché l'acqua non le arrivò più che alle ginocchia, ma il conato non accennava a placarsi. Perché c'era acqua nel suo stomaco? Cercava di capirlo mentre lottava contro la sensazione di vertigine.
Lita si obbligò a trascinarsi fuori dal fango viscido, raggiungendo la riva irregolare. Ogni fibra del suo corpo ardeva di dolore. Un dolore sordo e lancinante le pulsava nella scapola, due graffi sanguinanti le segnavano i polpacci, un liquido caldo le colava su un lato del viso e tagli pungenti le solcavano la schiena.
Non poteva fermarsi a ispezionare le sue ferite. C'era qualcosa che doveva fare. Qualcosa... Si trascinò su per la riva verso la carcassa della macchina che aveva intravisto tra la vegetazione fitta, ignorando ogni fitta di dolore che la trafiggeva. I rami le pungevano i fianchi, le pietre le laceravano le ginocchia. Quando raggiunse il bordo, Lita poté vedere cosa restava della macchina. Il parabrezza era frantumato, la parte anteriore accartocciata come un foglio di carta attorno a un enorme tronco d'albero. L'auto sportiva, un tempo splendida, era ormai irriconoscibile. Il sangue imbrattava il lato passeggero del cofano, rivolto verso la palude. Il suo.
Nonostante il tremore delle mani, Lita evitò di guardare da vicino i brandelli di pelle che doveva aver lasciato dietro di sé. La sua schiena doveva essere lacerata, ma non c'era spazio per pensarci. Riusciva a malapena a scorgere il fumo che saliva dall'autostrada in cima alla collina ripida, e le braccia di metallo contorto che un tempo erano il guardrail, rivolte verso gli alberi. Tutto ciò che riusciva a sentire era il sibilo del motore e il sangue che le pulsava nelle orecchie.
Lita si appiattì contro il terreno ruvido e le foglie fino a raggiungere il lato del conducente. Aveva disperatamente bisogno di trovare suo fratello maggiore. Tra loro c'era un legame invisibile e, nel momento in cui l'auto si era schiantata contro l'albero, Lita aveva sentito quel filo spezzarsi. Il suo corpo era volato in aria e non c'era nulla che la riportasse da lui. Cosa significava? Lita non voleva saperlo. E in qualche modo quel dolore era peggiore di tutte le sue altre ferite messe insieme.
Quando l'auto che arrivava aveva perso il controllo, attraversando la carreggiata e schiantandosi contro di loro, Lita non aveva avuto il tempo di reagire. Sbalzata fuori, con la giacca di jeans a metà sulle spalle, anche Lita era stata scaraventata oltre il guardrail e giù per il pendio. Aveva fatto appena in tempo a percepire l'aria, il vetro che si frantumava, e poi il colpo sordo dell'acqua stagnante che le strappava il respiro dai polmoni. Poi era morta.
Solo che non era morta.
Si trascinò fino alla portiera del conducente, che tirò disperatamente finché non si aprì di scatto. Lita guardò e quasi svenne quando gli occhi senza vita di suo fratello la fissarono. Piegato sul volante in una posizione innaturale che sembrava spezzargli la schiena, il sangue di James colava sul cruscotto. Il suo braccio era teso verso il sedile del passeggero. Cercava di afferrarla? Di proteggerla?
Lita cadde all'indietro sui rami e le pietre appuntite, allontanandosi dalla macchina con le mani ferite. Non riusciva a sopportare di vederlo così.
Se solo avesse girato quel braccio tra il petto e il volante… se non avesse preso l'impatto pieno… forse… Lita non riusciva a respirare. Né a pensare. La pelle di Lita si fece gelida, il calore la abbandonava a ogni battito disperato del suo cuore. Quello non era suo fratello. James era indistruttibile. Forte. Non poteva morire. Non poteva guardarla così, come se fosse andato, portando via il suo cuore con lui.
Lita si svegliò di soprassalto, due ore prima che suonasse la sveglia delle sette, ancora una volta madida di sudore e tremante. La sua mente impiegava sempre un momento per riprendersi dopo un incubo. Ogni respiro tremante le sussurrava che andava tutto bene. Ma era solo un'illusione. Suo fratello era morto, niente andava bene.
Gli allenamenti in palestra l'avevano aiutata a esaurirsi ogni giorno, il che teneva a bada gli incubi la maggior parte del tempo, ma non li eliminava del tutto. Il sudore impregnava le lenzuola mentre si buttava giù dal letto, sul pavimento, nel buio gelido dell'alba. Si prese un momento per raccogliere i sensi e calmare i nervi prima di togliere le lenzuola sudate e dirigersi verso la doccia.
L'acqua calda la circondava in un denso vapore mentre insaponava le cicatrici ormai guarite sulla schiena e sulle spalle. Fortunatamente, le abrasioni sui polpacci erano guarite, ma la schiena le dava ancora insicurezza, perciò non la mostrava mai. I ricordi erano troppo dolorosi per lei.
Mentre si insaponava, non poteva fare a meno di notare quanto si sentisse in forma. Il mese trascorso in palestra stava facendo miracoli. Aveva ricominciato ad avere un po' più di appetito, semplicemente perché il suo corpo ne aveva bisogno. E tutti i sollevamenti pesi avevano ridato una certa forma al suo corpo, specialmente tra la vita e i fianchi. Persino la pelle e i capelli avevano ritrovato una nuova luce.
Sotto la doccia, i suoi pensieri corsero a mister alto, scuro e affascinante, che ora sapeva essere il proprietario di Alfa's, l'Alfa in persona, anche se il suo nome restava ancora un mistero. Non aveva il coraggio di chiedere. Lita trovava che fosse un soprannome insolito, ma immaginava che il club di lotta dovesse funzionare un po' come un branco. Oppure, forse Alfa si vedeva davvero come l'emblema della mascolinità, un vero Alfa in tutto e per tutto. Lita rise tra sé, anche se il suo corpo sembrava d'accordo con quella valutazione. Forse era un po' l'una e un po' l'altra cosa.
Nei momenti di quiete, non riusciva proprio a toglierselo dalla testa. I suoi occhi che la fissavano, il petto nudo che la spingeva contro il muro, la sua mano che esplorava zone di lei mai sfiorate prima. Quelle fantasie erano un'altra complicazione di cui avrebbe fatto volentieri a meno.
Che fine aveva fatto la sua decisione di non lasciarsi più coinvolgere? Si rimproverò mentalmente. Da quando aveva sentito quella voce roca e respirato il suo profumo intenso, Lita aveva fatto di tutto per evitarlo. Ma la sera era impossibile. E con l'inizio della scuola, non aveva scelta sull'orario degli allenamenti. Così, teneva gli occhi fissi su Alex o sul compito del momento, senza curarsi minimamente degli altri in palestra. A dire il vero, sembrava quasi un tacito accordo: gli altri evitavano sempre le zone dove si allenava lei. In ogni caso, era riuscita a trascorrere un mese intero incontrandolo solo due volte.
Ma non poteva andare avanti così per sempre. Oggi era il suo primo giorno di lezioni, e questo l'avrebbe trattenuta in palestra fino alla chiusura. Si immaginava sorpresa da lui nello spogliatoio, spinta sotto la doccia, sentendo il calore della sua presenza contro di sé. Scosse la testa bruscamente e cambiò l'acqua in fredda, sperando di reprimere l'eccitazione. Nessuno poteva vederla cedere a quelle fantasie, ma erano pericolose. I legami erano rischiosi. Cos'era in lui che la scuoteva tanto?
Scegliere cosa indossare si rivelò difficile quanto dormire bene la notte. Il suo corpo ora si adattava di nuovo a molti vestiti che aveva smesso di indossare dopo Brian, ma non era sicura di volerli rimettere. Lui viveva ancora in fondo al corridoio e la vedeva regolarmente. Rabbrividiva al pensiero della sua gelosia. Quei ricordi erano così vividi per lei che scartò l'idea di vestirsi bene.
Passò tra le grucce e scelse una camicetta color crema a maniche tre quarti, che le cadeva bene addosso e lasciava intravedere appena il décolleté. Tirò leggermente l'orlo, contenta che fosse ancora abbastanza ampia da risultare comoda. Lita indossò dei jeans skinny chiari e delle sneakers color crema, poi si guardò allo specchio facendo un passo indietro. Carina ma non sexy. Femminile ma non appariscente. Era una scelta sicura per il suo primo giorno di lezioni.
I suoi vestiti le stavano di nuovo bene, e non poté fare a meno di sorridere. Era passato tanto tempo dall'ultima volta che era solo pelle e ossa. Lasciò i capelli sciolti e il viso senza trucco. Per una volta, riuscì a guardarsi allo specchio senza rabbrividire né distogliere lo sguardo. Si sentiva... quasi... bene? Fino a quando il pensiero di Brian nel campus non le fece tornare la nausea.
Lita prese una barretta dalla scatola di snack che aveva preso in palestra, afferrò la sua borsa grande e le chiavi della macchina, e si avviò verso il garage. Era appena arrivata al piano terra quando sentì chiamare il suo nome.
"Lita?" chiamò Brian. Lei si voltò di scatto, rischiando quasi di farli cadere entrambi quando lui le prese il braccio. "Wow... io... wow," fu tutto ciò che riuscì a dire, e Lita alzò un sopracciglio. "Sei bellissima..." Le era sempre piaciuto vederlo così, innamorato e dolce. Le ricordava il loro inizio. Di come erano le cose prima che lei scoprisse la verità. Avrebbe voluto che questo fosse l'unico lato di lui che le era dato vedere.
"Ehi," mormorò, arretrando di un passo.
"Vuoi andare insieme stamattina?" chiese lui, guardandola da capo a piedi. "Si vede che la palestra ti fa bene, amore. Sono proprio fiero di te."
Un brivido le corse lungo la schiena, e cercò di celare l'espressione prima che lui se ne accorgesse. Le sue caratteristiche fisiche erano la radice di troppi aspetti della loro relazione. Il colore dei suoi capelli. La taglia del reggiseno. I suoi vestiti. Il tipo e l'applicazione del trucco. Lui stava di nuovo notando il suo aspetto fisico, e questo la faceva venire voglia di cambiare.
Si scrollò di dosso tutte quelle emozioni confuse. "Voglio ambientarmi un po' al campus. Faccio un giro, tanto tu non hai pazienza di aspettarmi." Si fermò un attimo, scrutando la sua reazione. Quando sembrò che non gli importasse, continuò. "Ci sentiamo dopo, Bri? Ho lezione tra qualche ora e devo ancora prendere i miei libri," fece un piccolo sorriso e salì sul suo SUV. Brian si limitò ad annuire, con un sorriso appena accennato mentre la seguiva con lo sguardo.
Il lussuoso SUV non era completamente fuori luogo nel campus, ma Lita si sentiva comunque a disagio scendere da qualcosa che gridava così forte "privilegio", soprattutto per una matricola. Parcheggiò comunque, prese il suo caffè freddo di Starbucks preso al volo, e si avviò verso la libreria. Ci volle un quarto d'ora solo per decifrare la mappa del campus. Alla fine, però, trovò i grandi portoni a doppia anta.
Gli studenti si aggiravano all'interno, e Lita lesse i cartelli, seguendo le frecce fino a trovare quello che cercava, i libri di testo. La lunga fila si fermava accanto ai raccoglitori e ai materiali di cancelleria, così scelse le sue necessità mentre aspettava. Tutto era così luminoso e nuovo, e non poté fare a meno di sentirsi emozionata per il suo primo giorno. Questo segnava davvero un nuovo inizio per lei. Stava vivendo uno dei sogni di James per lei. Lui aveva sempre sognato che lei finisse la scuola, così un giorno avrebbe potuto occuparsi di lui da anziano, anche se tra loro c'erano solo pochi anni di differenza. Ingoiò il nodo che le stringeva il petto e sorrise al ricordo. Prima che se ne rendesse conto, Lita era arrivata in cima alla fila.
"Ciao! Hai l'elenco delle tue classi?" chiese una ragazza più grande, probabilmente una studentessa universitaria. Sul cartellino c'era scritto Stace, e il suo volto le pareva vagamente familiare. Lita le consegnò il foglio che aveva stampato a casa, studiando il volto gentile della donna come se potesse dirle dove l'aveva già vista.
"Caspita ragazza, che anno sei? Io sono in due di queste classi e sono una junior. Sei una trasferita?"
"Oh," Lita esitò, "no, sono al primo anno, ma vado forte in matematica e inglese, così mi hanno dato un permesso speciale. Ti sembra strano?" Lita odiava sentirsi insicura, ma questo era un ambiente così nuovo per lei, lontano dalle scuole private privilegiate che conosceva. Questo era il mondo reale, con persone reali che non conoscevano i suoi genitori o il saldo del suo conto in banca. Non voleva sbagliare nulla nella parte del legarsi agli altri.
"Che tu sia brava in matematica e inglese? A parte essere un unicorno, per favore! Sei un genio, accettalo, io lo farei sicuramente. Il resto di noi ostenta sicuramente i propri punti di forza." Stace le diede una spinta amichevole con la sua spalla robusta. Fissò Lita un attimo di troppo, poi scosse la testa. "Torno subito con i tuoi libri."
Dopo qualche minuto tornò con una pila di libri alta da far paura, e il volto di Lita impallidì. "Meno male che mi sono allenata..." borbottò tra sé.
"Ah! Ora ricordo dove ti ho vista! Alfa, vero? Lo sapevo che ti riconoscevo, ma non riuscivo a mettere a fuoco. Sono la sorella di Alex, Stacey. Ma chiamami pure Stace," sorrise a pieno volto, come se non avessero già chiacchierato. "Volevo parlarti da un po', ma Alex è così burbero e monopolizza tutto il tuo tempo. Ha detto che non sei lì per allenarti seriamente, è vero?" chiese Stace, "Non giudico se è vero, voglio solo sapere con chi ho a che fare, capisci." Sorrise e fece l'occhiolino.
Lita non avvertì alcuna ostilità, così tirò un sospiro di sollievo. "Sì, mi chiedevo quando avrei incontrato altre ragazze. Cominciavo a pensare di essere una reietta."
"Ma dai! Tu? Assolutamente no, te lo giuro—" Stace si spazientì e cambiò in spagnolo senza pensarci. Lita scoppiò a ridere, sorpresa, sentendo Stace insultare Alex in tutti i modi possibili. Stace alzò gli occhi al cielo e sbuffò, mormorando altri insulti.
"Come hai saputo che parlo spagnolo?" chiese Lita tra le risate.
"Non lo sapevo," ammise Stace con un sorriso colpevole. "Alex a volte mi fa arrabbiare così tanto che dimentico di tradurre." Risero entrambe. Stace osservò i lineamenti di Lita sotto una nuova luce. "Mista con cosa? Dominicana o qualcosa del genere?"
"Niente di ispanico, che io sappia. Colpa di cinque anni di spagnolo e di troppe telenovelas. Mia madre è bianca." Lita precisò, "E qualcosa da parte di mio padre. Forse isole o Medio Oriente, ma non lo sa nemmeno lui. È stato adottato."
Stace annuì, "Ora lo vedo. C'è un qualcosa in più sotto tutta quella pelle chiara." James sembrava sempre come Rafi, marrone e snello, senza quasi nessuna caratteristica della madre. Lita invece era tutta sua madre Diane, tranne i capelli neri e quel qualcosa in più che nessuno riusciva a spiegare.
"Sì, ma ho passato tutta l'estate chiusa in casa. E non mi abbronzo mai, quindi vai a sapere. La tua ipotesi vale quanto la mia," scherzò Lita.
"E se Alex la spunterà, non avrai un minuto libero nemmeno in autunno per stare all'aperto."
"Sì, posso immaginare. Lo chiamo stronzo nella mia testa ogni volta che dice le parole circuiti di base con quella voce stupida e rauca." Lita alzò gli occhi al cielo. "Sapevo che non era bianco, ma non riuscivo a identificare nulla di specifico e odio fare supposizioni."
"Già, nessuno capisce mai cosa siamo. Portoricani da tutte e due le parti. Forse è la tinta che confonde la gente," Stace scrollò le spalle, indicando i suoi capelli biondo chiaro. "La gente pensa solo che ho un'abbronzatura finta."
"Stessa storia. Ma chi conosce mio padre conosce anche me, così si evitano molti malintesi. Dovremo sederci a confrontare le nostre esperienze, prima o poi," sorrise Lita.
"Nessun problema, parleremo di più in—" Stace si sporse per guardare di nuovo l'orario di Lita—"statistica avanzata."
Qualcuno si schiarì la gola dietro Lita, come per dire che le ragazze dovevano concludere la loro conversazione. Lita prese i suoi libri e si avviò verso il bancone per il suo cestino di materiale scolastico.
"Siediti in fondo, ok? Di solito arrivo sempre con cinque minuti di ritardo," le urlò Stace da lontano, salutando. "Non è colpa mia se il caffè sta dall'altra parte del campus."