Il Principe Vampiro della Luna

Lunga nel dente

Rafe

"Scusami," mormoro mentre urto qualcuno girando l'angolo vicino a quello che sembra essere un panificio. Ho troppa fretta per dire altro mentre i miei due consiglieri di più alto rango ed io ci affrettiamo dall'ufficio dello sceriffo al nostro incontro con il sindaco. La nostra conversazione con lo sceriffo Brown non era andata come previsto. Ho chiesto dei tassi di criminalità, del numero di agenti che mantengono in servizio, dei bilanci, ecc., e tutte le sue risposte erano vaghe, come se non tenessero registri e lui non fosse nemmeno familiare con il suo staff.

"Te lo dico io, è sempre così in questi villaggi periferici." Kris, un tipo esile con i capelli biondo sporco corti, socchiude gli occhi e scuote la testa. Era stato un consigliere secondario del re prima di essere assegnato a me di recente, e non sono ancora sicuro di cosa pensare di lui. C'è qualcosa in lui che sembra darmi sui nervi, anche se non so bene perché. "Il sindaco sarà meglio preparato."

"Lo spero," dico, preparandomi ad aggiungere qualcosa a quella osservazione quando sento una voce dietro di me.

"Ehi! Ehi tu!"

Normalmente, penserei che la voce della giovane donna stia parlando a qualcun altro perché suona così scortese, ma il volume e la rabbia che sta urlando nell'universo mi fanno pensare che devo vedere cosa sta succedendo, indipendentemente da chi stia parlando, quindi mi fermo e mi giro.

Una giovane donna minuta con capelli ramati selvaggi e occhi blu ancora più selvaggi si avvicina a me, il suo mantello blu che vortica intorno a lei mentre si avvicina, le mani chiuse a pugno.

Mi giro e guardo da Kris a Zeke, il mio consigliere più fidato e miglior amico, che sorride e scuote la testa, poi mi volto di nuovo per affrontarla.

Mi guarda con un lampo omicida negli occhi. Potrei trovarlo comico considerando che potrei schiacciarla in un istante, ma c'è qualcosa di interessante in lei. È bella, nonostante il suo aspetto magro e trasandato e l'odio che emana.

"Io?" chiedo, cercando di non sorridere.

"Sì, tu. Hai idea di cosa hai appena fatto?" Si ferma davanti a me, le mani sui fianchi mentre mi fissa.

Schiarendomi la gola, cerco di indovinare di cosa potrebbe parlare, ma onestamente non ho idea. "Io?" chiedo di nuovo.

"Sì, ragazzo muscoloso con i capelli scuri e... occhi inaspettatamente splendidi." Scuote la testa e continua, ancora urlando. "Hai appena urtato me e fatto cadere il mio pane dalle mani, idiota!"

Dietro di lei, una lunga fila di persone in piedi sul marciapiede ansima e inizia a sussurrare.

La mia fronte si aggrotta mentre cerco di capire perché è così arrabbiata. "Ho detto scusami quando ti ho urtato. Onestamente non ti ho vista."

"Abbiamo fretta," aggiunge Kris, non che abbia bisogno del suo aiuto. "E devi stare attenta a chi chiami idiota, ragazzina."

Zeke gli dà una botta sul petto mentre Kris si avvicina a lei. Non lo guardo, ma non devo per sapere cosa sta pensando. Kris vuole farla a pezzi.

Sono più ragionevole, e così è Zeke.

"Sono sicura che hai fretta." Il sarcasmo le cola dalla lingua mentre continua. "Scommetto che hai persone importanti da vedere e una lista significativa di cose da fare. Ma hai rovinato il mio maledetto pane, e ora non ho niente da dare da mangiare alla mia famiglia."

Devo aspettare di nuovo per rispondere quando un ragazzo alto con capelli castano scuro arriva volando dietro di lei, con diversi filoni di pane sotto il braccio. Mi chiedo se sia suo marito, o se lei sia abbastanza grande per averne uno. Quando lui le avvolge un braccio attorno alla vita e la tira indietro, vorrei dirgli di non toccarla per ragioni che non riesco a capire.

"Dai, Ainslee. Ne avrai di più domani," dice. "Lasciali stare."

Lei si libera di lui. "No, non posso aspettare fino a domani. Allora?" si rivolge a me. "Cosa hai da dire per te stesso?"

"Ti ho già detto che mi dispiace. Non puoi semplicemente andare a comprare un altro filone?" Mi chiedo se ho qualche soldo con me. Di solito non porto denaro, lascio che se ne occupino gli altri. Zeke probabilmente ne ha.

Non importa. Lei ride come una iena rabbiosa. "Comprare di più? Con cosa? No, non posso semplicemente comprarne di più." Le sue mani scattano in avanti, quasi colpendo il ragazzo che cercava di portarla via. "Prima di tutto, non ho più soldi. Ho dato tutto a quel bastardo di Laslo Black per il primo filone. Il filone che hai rovinato. Secondo, non è che posso semplicemente andare a dare più sangue oggi per ottenere più soldi. È vietato—e morirei. Quindi, sono fregata fino a domani, e ora mia madre malata e i miei fratellini dovranno mangiare belle, grandi ciotole d'aria per tutti e tre i pasti di oggi invece di solo due." Finge di raccogliere dell'aria con un cucchiaio invisibile e portarla alla bocca. "Mmm, aria!" dice con voce beffarda e poi mi ringhia contro. "Grazie mille, bel ragazzo. Davvero. Apprezzo molto come voi stronzi venite nel nostro villaggio e rovinate tutto."

"Non ti permetto di parlarci in questo modo!" Kris si muove di nuovo. Questa volta sono io a fermarlo alzando una mano.

Mai in vita mia qualcuno mi ha parlato così. Beh, almeno non negli ultimi centottanta anni che posso ricordare. Prima di allora, quando ero umano, potrebbe essere stato possibile. Ma sicuramente da quando sono diventato un vampiro, nessuno mi ha mai parlato in questo tono.

Sono affascinato da lei. Ha scatenato tanta rabbia contro di me, eppure ha rivelato tante informazioni che non riesco a capire. Vorrei fare mille domande a questa giovane donna invece di interrogare il sindaco.

Ma Zeke si schiarisce la gola. "Signore? Dobbiamo andare. Forse possiamo occuparcene più tardi?"

Annuisco, sapendo che ha ragione. "Mi dispiace molto," le dico di nuovo. "Signorina?" Penso che quel ragazzo l'abbia chiamata Ainslee, ma non conosco il suo cognome.

"Bleiz," dice lei. Forse è il suo nome, o magari è una maledizione in una lingua antica. Dopo tutto, quando lo pronuncia, mi sembra di sentire Zeke trattenere un respiro, anche se cerca di nasconderlo.

"Dai. Stai peggiorando le cose." Il ragazzo le tira il braccio, e lei inizia ad allontanarsi con lui, ma nei suoi occhi azzurri vedo lacrime non versate. La sua mascella è serrata, ed è chiaramente sconvolta.

Vorrei aiutarla, ma al momento non posso. Inoltre, mentre mi giro e mi allontano, devo ricordare a me stesso che lei è una mutaforma lupo che vive in un villaggio periferico, il più lontano dal castello, un territorio di confine tra il nostro regno e uno controllato dai nostri nemici. Lei non è nulla per me se non un numero—magari un conteggio di corpi se la situazione tra noi e Warfang continua a deteriorarsi.

"È stato... strano," commenta Zeke.

"Infatti." Non so cos'altro dire. Cerco di mettere in ordine i miei pensieri per poter intervistare il sindaco. Ho bisogno di capire meglio questo posto per essere pronto a ciò che verrà.

"Stupida piccola stronza." Kris scuote la testa, ma le sue parole mi offendono per ragioni che non riesco a capire del tutto.

"Basta. Ce ne occuperemo più tardi." Ci avviciniamo all'ufficio del sindaco e una donna anziana con un severo chignon ci fa entrare.

Angus Black è un uomo corpulento, il che mi sorprende. Tutte le persone che ho visto in città finora sono state magre, alcune estremamente. Anche lo sceriffo era di peso medio.

Ma il sindaco Black è robusto. Ci invita a entrare, ci offre pasticcini e vino. Rifiutiamo tutto. Anche se possiamo mangiare e bere sostanze diverse dal sangue, non ci piacciono la maggior parte di esse. Inoltre, sono qui per motivi di lavoro, non per piacere.

Inizio a fargli domande mentre lui si siede dietro la sua scrivania, noi tre su grandi poltrone di velluto verde con intricati intagli sui braccioli e sulle gambe. Sembra un po' troppo considerando quanto siano fatiscenti molti degli edifici in città. L'ufficio dello sceriffo era carino, come questo ufficio, la panetteria che ho intravisto, e pochi altri edifici sulla strada principale. Le case che abbiamo superato per arrivare qui erano malandate, con la vernice scrostata e buchi nei tetti. Non riesco a capire questo posto.

Il sindaco spiega la situazione con diversi scrollate di spalle e risposte semplici. "Queste persone sono pigre, Vostra Altezza. È tutto qui. Non vogliono lavorare. Diavolo, facciamo fatica a farli donare il sangue. È un peccato, davvero. Questo posto era così prospero. Ora è pieno di baraccopoli. Nessuno si prende cura delle proprie case." Scuote la testa come se gli addolorasse l'anima vedere il suo amato villaggio cadere in uno stato di tale degrado.

Considero la sua risposta, ma non sono sicuro che possa essere l'unica spiegazione. "Perché sarebbero diventati pigri all'improvviso?"

"Onestamente, non credo che rispettino il re. Si parla di come era una volta, quando avevamo il governo sovrano nei nostri territori."

Sta parlando dei mutaforma lupo nel loro insieme. Decenni fa, questa terra faceva parte di un altro territorio, noto come Longclaw, ma il Re Axel conquistò questi territori, e i nuovi governanti che insediò giunsero a un accordo con lui che avrebbero fornito sia sangue che nutrimenti al castello in cambio di essere lasciati a governarsi da soli. Anche se ora sono sudditi del re, non facciamo molto per governarli, controlliamo solo di tanto in tanto per assicurarci che tutto vada bene.

Cioè, a meno che la fornitura di sangue non diminuisca come è accaduto recentemente in alcuni villaggi.

O se fosse necessario un abbattimento.

Per quanto ne so, questo villaggio, Beoutown, è stato diligente nel consegnare le tasse sul sangue, e credo che l'ultimo abbattimento sia stato due anni fa. Sto visitando per conoscere meglio il territorio, poiché recentemente ho attraversato tutte le terre e i possedimenti di Shadowglade. Ho bisogno di una migliore comprensione delle persone che presto governerò, una volta che il Re Axel si ritirerà.

"Se vuoi la mia opinione sincera, Rafe," inizia il sindaco.

Kris interviene. "Principe Rafe."

"Sì, sì, scusa." Il sindaco ride come se il fatto di aver dimenticato di usare il mio titolo fosse un piccolo errore e non intenzionale. Guardando nei suoi occhi scuri e piccoli, mi chiedo se fosse intenzionale, ma faccio un gesto per invitarlo a continuare. "Principe Rafe, credo che ciò di cui abbiamo veramente bisogno sia un abbattimento, per rimettere queste persone in riga e ricordare loro che il Re Axel—e tu—siete ancora al comando. Le donazioni stanno calando rapidamente. Si rifiutano di mostrare onore al re."

"Al momento, solo il Re Axel può ordinare un abbattimento," gli ricordo, accarezzandomi il mento. Non sono sicuro di come mi sento riguardo a questo. In generale, raccogliamo nutrimenti attraverso gli abbattimenti ogni cinque anni. Se ci sono circostanze speciali, questo può cambiare. Non avevo idea che le donazioni fossero in calo.

"I nutrimenti stanno finendo," sussurra Kris. "Potremmo aver bisogno di un nuovo gruppo."

Mi giro e lo guardo, aggrottando la fronte. "Non ci sono altri villaggi che devono essere abbattuti presto?"

"Sì, ma solo quattro o cinque. Se potessimo aggiungere questo, aiuterebbe significativamente."

"Perché non ci do un'occhiata?" Zeke abbassa le sue grandi mani sulle sue cosce ancora più grandi. "Controllo le popolazioni, quel genere di cose."

"Per favore, fallo." Il sindaco Black sorride, e posso vedere il suo lupo dietro i suoi occhi, i suoi lunghi canini sembrano affilarsi di secondo in secondo. "Vorrei aiutare lo sceriffo Brown a mettere le cose sotto miglior controllo."

Annuisco, ma non sono sicuro che sia una buona idea. Perché il sindaco non ha già il controllo? In definitiva, il Re Axel avrà l'ultima parola.

Ma non mi fido di quest'uomo, il sindaco Black. Nemmeno un po'.