Kapittel 4
Alexander hadde lett etter Elizabeth i en måned.
Akkurat da han trodde at han kanskje hadde tatt feil og at Elizabeth ikke var like beryktet som etterforskningen hans antydet, dukket hun opp som servitør utenfor hans private bås.
Han hadde virkelig undervurdert henne.
"Herr Windsor, hva skjer?" spurte restaurantsjefen som fulgte Alexander, skremt.
"Hvor lenge har hun vært her?" spurte Alexander kaldt, stirrende på sjefen.
"En måned," svarte sjefen med lav stemme.
Alexander tenkte, 'En måned! Det var akkurat da hun hadde rømt fra Windsor-godset. Hun prøvde ikke å rømme; hun økte bare innsatsen. Forbannet!'
Elizabeth så på Alexander med en blanding av sinne og sorg.
Hun tenkte i sitt stille sinn, 'Hvordan kunne verden være så liten?'
Elizabeth krevde, "Jeg forstår ikke hva du insinuerer. Slipp meg! Eller jeg ringer politiet." Hun kjempet for å komme seg fri fra Alexanders grep, men kunne ikke røre seg en tomme.
Elizabeths panne brøt ut i et tynt lag av svette fra smerten.
Sjefen, livredd, skjente på Elizabeth, "Victoria, du er altfor frekk!"
"Victoria?" Alexander hånlo, "Du skjulte til og med identiteten din og endret navnet ditt til Victoria etter å ha kommet ut av fengselet?"
I det øyeblikket kom hovmesteren og den kvinnelige serveren som hadde bedt Elizabeth om å dekke hennes skift tidligere, men de var for redde til å si noe.
Elizabeth følte seg helt håpløs.
Hun var bare to dager unna å få sin månedslønn!
Men nå var alt ødelagt.
"Hvorfor fortsetter du å plage meg? Hvorfor!" Elizabeths øyne ble røde av sorg og sinne. Hun løftet håndleddet og bet Alexander i armen. Alexander, i smerte, slapp Elizabeth.
Elizabeth snudde seg og løp siden hun ikke var i stand til å slåss med noen.
Da Alexander innså hva som hadde skjedd, hadde Elizabeth allerede løpt ut av restauranten og raskt gått om bord på en buss. Hun gikk av etter noen få stopp.
Gående langs gaten, brøt Elizabeth plutselig ut i gråt.
Hun hadde tatt Claras plass i fengselet, mistet sin mest dyrebare uskyld til en død mann, og etter endelig å ha kommet ut, kunne hun ikke lenger se sin mor.
Var hun ikke uheldig nok?
Hvem var egentlig denne Alexander, og hvorfor fortsatte han å plage henne?
Hvorfor?!
Var det fordi han så at hun nettopp hadde kommet ut av fengselet og var lett å mobbe uten noen å stole på?
Elizabeth gråt til hun følte seg kvalm. Til slutt satte hun seg på huk ved veikanten og kastet opp ukontrollert. Uten å ha spist, kastet hun bare opp grønn galle.
En forbipasserende kvinne klappet Elizabeth på ryggen for å prøve å trøste henne, og spurte deretter, "Frøken, opplever du tidlige graviditetssymptomer?"
'Tidlig graviditet?' Elizabeth skvatt ved tanken.
Hun hadde følt seg kvalm i det siste, men hadde aldri vurdert muligheten for å være gravid. Kvinnenes ord minnet henne på at det hadde gått over en måned siden den skjebnesvangre natten.
Elizabeth, i panikk, dro til sykehuset, klamrende til de få kronene hun hadde, som ikke var nok til noen tester.
Legen ga Elizabeth en teststrimmel for en urinprøve.
Ti minutter senere kom resultatet ut. Og legen bekreftet. "Du er gravid."
Elizabeth vaklet i fornektelse. Hun mumlet, "Nei, jeg kan ikke være gravid."
"Du kan avslutte svangerskapet," sa legen kaldt, og så deretter ut, "Neste."
Elizabeth gikk ut og satte seg alene på en benk på sykehuset, følte seg fortapt og hjelpeløs.
"Ikke gråt, ikke gråt, tørk tårene," en barns uskyldige stemme dukket opp foran Elizabeth. Hun så opp og så en liten jente fortsatt i bleier.
Jenta løftet sin lubne hånd for å tørke Elizabeths tårer, men kunne ikke nå, så hun klappet Elizabeths bein for å trøste henne.
Elizabeths hjerte smeltet øyeblikkelig.
"Beklager, babyen min er veldig kjærlig," sa den lille jentas unge mor som sto overfor Elizabeth, smilende.
"Babyen din er så søt," svarte Elizabeth høflig.
Mens hun misunnelig så moren og datteren gå bort, kunne ikke Elizabeth la være å ta på magen sin. Hun hadde ingen familie igjen; babyen i magen var hennes eneste familie.
En følelse av glede og forventning om å bli mor fylte hjertet hennes.
Men hvordan skulle hun klare å forsørge babyen?
Hun hadde ikke engang råd til kostnadene for en abort.
Neste morgen gikk Elizabeth til fengselsporten med et glimt av håp og ba vakten, "Kan jeg få se Esme Garcia?"
Da Elizabeth nettopp hadde kommet i fengsel, hadde Esme allerede sonet flere år. Esme tok godt vare på henne og hjalp henne med å unngå mange vanskeligheter. Elizabeth visste ikke Esmes bakgrunn, men kunne se at hun kom fra en velstående familie.
Hver måned sendte noen utenfor Esme en raus mengde penger til mat.
De få hundre dollarene Elizabeth hadde da hun kom ut av fengselet, var gitt til henne av Esme.
"Esme ble løslatt for over en måned siden," svarte vakten etter å ha regnet ut tiden som hadde gått.
"Hva?" Elizabeth ble veldig overrasket.
"Er du Elizabeth?" spurte vakten plutselig.
Elizabeth nikket som svar. Hun svarte, "Ja, det er jeg."
"Esme la igjen et telefonnummer til deg da hun ble løslatt. Du ble hentet av en luksusbil dagen du kom ut, og du svarte ikke da jeg ropte på deg," forklarte vakten mens han ga Elizabeth telefonnummeret.
Elizabeth sa takknemlig, "Takk."
To timer senere befant Elizabeth seg i et VIP-rom på det mest eksklusive private sykehuset i Solvik, hvor hun møtte sin tidligere cellekamerat, Esme.
Esme lå i sengen og så syk ut, med øynene halvveis lukket. Hennes hvite hår utstrålte fortsatt en eleganse og adel.
Elizabeth kunne se at Esme må ha vært en skjønnhet i sin ungdom, men hun visste ikke hvorfor hun hadde vært fengslet.
"Tante Esme?" kalte Elizabeth forsiktig.
Esme åpnet øynene sakte. Da hun så Elizabeth, hostet hun spent en stund før hun roet seg ned og sa, "Elizabeth, endelig får jeg se deg. Jeg instruerte den gutten om å bringe deg hit. Likevel sa han hele tiden at du hadde dratt tilbake til hjembyen din. I dag er du endelig tilbake. Det er godt å ha deg tilbake."
"Jeg kom virkelig nettopp tilbake fra hjembyen min, tante Esme." Elizabeth hjalp til med å dekke over løgnen.
Hun visste at gutten Esme nevnte, måtte være Esmes sønn.
Elizabeth forsto endelig at hennes tidlige løslatelse skyldtes at Esmes sønn trakk i tråder for å få henne ut.
Det var allerede snilt av ham å redde henne. I en så velstående familie, hvordan kunne han tillate Esme å ha en venn som henne?
Så å lyve for Esme om at hun hadde dratt tilbake til hjembyen sin, var ikke en stor sak for Elizabeth å håndtere.
"Jeg glemte aldri hvordan du tok vare på meg i fengselet. Uten deg ville jeg ikke vært i live nå, og jeg ville heller ikke ha sett sønnen min," sa Esme, rørt til tårer.
Elizabeth ristet avvisende på hodet. Hun oppfordret, "La oss ikke snakke om det, tante Esme. Jeg tok ikke vare på deg for å få noe tilbake."
Hun tenkte på hvordan hun skulle spørre den syke Esme om penger.
Bite seg i leppen, Elizabeth bestemte seg. Hun sa nølende, "Tante Esme, jeg vet at jeg ikke burde spørre deg på dette tidspunktet, men jeg har virkelig ikke noe annet valg. Jeg..."
"Hva er det? Nå som du er her, fortell meg hva som plager deg," spurte Esme.
"Tante Esme, kan du låne meg noen penger?" Elizabeth spurte mens hun holdt hodet lavt, uten å tørre å se på Esme.
"Hvor mye trenger du? Jeg skal gi det til deg," sa en mild stemme bak henne.
Elizabeth snudde seg brått, så forskrekket at hun ikke kunne snakke sammenhengende, "Hvorfor er det deg?"