Prolog
"Ingen tenker noensinne på konsekvensene av å love å oppkalle sitt førstefødte barn etter sin beste venn. Hvis din beste venn er Jen, bør du imidlertid tenke på alle mulige konsekvenser som, oftere enn ikke, oppstår bare på grunn av hennes tilstedeværelse." ~Sally
Jacque tilfeldigvis gikk forbi døra da hun hørte en av sine beste venner rope, "Forbanna!"
Hun rygget tilbake til Sallys dør og, uten å banke, vred hun på dørhåndtaket og åpnet den raskt.
"Sally, kjære, er du ok?" ropte hun forsiktig inn i rommet.
"Jeg er her borte, Jacque, og ok har tatt ferie for øyeblikket."
Jacque fulgte lyden av Sallys stemme inn på det tilknyttede badet.
Hun fant vennen sin stående i BH og shorts med ryggen mot speilet, og holdt et håndspeil i hånden slik at hun kunne se refleksjonen sin bakfra. Jacque's munn falt åpen ved synet.
"Ja, det var min første reaksjon også." Sally nikket mot Jacque's åpen munn. "Men så gikk jeg raskt over til den neste mulige reaksjonen av, 'hva i all verden er på ryggen min?'"
"Dine merker," hvisket Jacque. "Så, han er virkelig din makker."
"Det, eller så går det en tilfeldig ulv rundt der ute med nye merker han ikke forventet. Hvis du hører en høy, dyp stemme reagere på samme måte, da vil vi vite det." Sallys stemme var skjelvende, men hun begynte å få tilbake balansen.
"Peri sa at når du fylte 18 ville makkertegnene dukke opp." Jacque nikket med hodet mot Sallys rygg. "Gjetter at den gamle feen visste hva hun snakket om. I dag er bursdagen din."
"Jeg hører ingenting i tankene mine." Sally lukket øynene og skrumpet sammen ansiktet.
Jacque lo. "Du trenger ikke lage morsomme ansikter for å høre din makker, Sal, selv om du sannsynligvis vil gjøre det til du blir vant til å høre en stemme uten kropp i hodet ditt. I så fall vil Jen sikkert spørre om du er forstoppet."
"Hvem er forstoppet?" De hørte Jens stemme komme fra Sallys rom. "Du vet, de lager ting for å hjelpe til med å løsne opp der nede." Jen kom inn i baderomsdøren og gliste til sine to beste venner. "Så, dere har startet festen uten meg, ser jeg. Sally har allerede begynt å kle av seg."
"Ja, Jen, vi ville ikke invitere deg, så vi bestemte oss for å ha Sallys bursdagsfest på badet hennes fordi, du vet, det er så kult," Jacque himlet med øynene mot Jen.
"Perlemor," mumlet Jen da hun så Sallys rygg. "Velkommen til makkerfamilien, Sal. Jeg vil fortelle deg nå at sexen er fantastisk. Bare i tilfelle du lurte."
"Gee, Jen, det var akkurat det som krysset tankene mine akkurat nå, da jeg innser at livet mitt nettopp har endret seg for, jeg vet ikke, EVIG!" ropte Sally.
Jen svarte rolig, "Nå, har du fått skriking ut av systemet ditt, eller trenger du å henge hodet ut av vinduet og la det stå til?"
Jacque så stille på at Sallys tanker passerte over hennes søte, milde ansikt.
"Nei, jeg tror ikke jeg trenger en henge ut av vinduet-øyeblikk akkurat nå. Men jeg forbeholder meg retten til å ha det øyeblikket når det anses passende." Sally tok langsomme, dype åndedrag mens hun snakket. Hun hadde en hånd presset mot hjertet som om det kunne hindre det fra å slå ut av brystet.
"Din forespørsel er notert," sa Jen med et kort nikk.
Jen hoppet opp på baderomsbenken og begynte å svinge med beina. Hun kjente varmen strømme over henne da hennes makker snakket gjennom deres bånd.
"Hvordan går det med henne?" Decebels stemme var dyp, og likevel veldig mild.
"Egentlig, ikke så verst. Hun hadde ikke et sammenbrudd, og merkelig nok var hun ikke interessert i å høre om gifte sexliv med en varulv."
"Tenk det, baby, noen som ikke er besatt av det fysiske forholdet mellom makkere. Noen som ikke føler behov for å diskutere dem med andre og som, mer enn sannsynlig, ville lytte til sin makker når han ber henne holde kjeft."
Jen slapp ut et lavt knurr. "Du blir altfor komfortabel med konseptet sarkasme, kjære makker."
"Kan jeg hjelpe det hvis jeg har hatt den beste læreren kjent for mennesket?" Decebels stemme var farget med humor, og Jen sverget at hun kunne føle ham slå henne på rumpa.
"Det er nok, B. Jeg må gjøre meg klar til fest."
"Du forstår at det kallenavnet ikke lenger gjelder? Jeg er en Alfa, ikke en Beta."
Jen fnyste høyt. "Å, min søte pelsball, jeg brukte ikke bokstaven 'B' for å referere til din tidligere Beta-status. Nei." Hun gliste for seg selv. "B'en har nå en helt annen betydning. Du er en smarting; du vil finne det ut."
Hun sendte ham et bilde av at hun blunket til ham og sendte et kyss. "Sees senere, alligator."
"Oppfør deg." Decebels stemme tok på seg en dyp klang. "Og, Jennifer, du vil beholde klærne på under denne festen."
"Hva mener du, kjære ektemann? En veloppdragen sørstatsjente som meg ville aldri delta i slike offentlige opptrinn." Jen la på den tykke sørstatsdialekten i tankene sine mens hun ertet ham.
"Ikke si at jeg ikke advarte deg."
"Jeg føler behov for å fortelle dere at Decebel har informert meg om at jeg må beholde klærne på i kveld på festen," sa Jen til vennene sine mens hun undersøkte neglene sine, og så ut som om hun ikke hadde noen planer om å følge hans råd.
Sally snudde hodet raskt for å se på Jen. "Egentlig er det ikke en så dum idé."
Jens munn falt åpen. "Vil du at jeg skal strippe på din attenårsdag? Du innser at en stripper vanligvis brukes på utdrikningslag, ikke på bursdagsfester? Hvis en stripper brukes til en bursdagsfest, er det egentlig bare passende for den store tjueén. Og selv da må det være i begynnelsen av festen fordi kort tid etter at det begynner, er alle så fulle at de tror de har kroppen til å være stripper også. Det er da ting blir stygge – bokstavelig talt."
Sally og Jacque stirret måpende på Jen. Før de kunne snakke, la hun raskt til, "Å, og hvis dere ikke har lagt merke til det, er jeg veldig mye en kvinne. Jeg ville tro at hvis du må ha en stripper på festen din, så ville du sikkert ha noen, å, jeg vet ikke, som kanskje ikke har bryster. Med mindre du selvfølgelig er interessert i mannepupper. Men jeg tror du ville finne det vanskelig å finne en mannlig stripper som er utstyrt med nevnte pupper. Spesielt hvis du ønsket noen med mine -"
Sally avbrøt Jens kommentar med et høyt rop. "HOLD KJEFT, JENNIFER!"
Jens munn smalt igjen mens øynene hennes utvidet seg, stirrende på Sally i overraskelse. "Wow, pus har fått noen klør," mumlet hun.
"Poenget er ikke at jeg skal nyte showet, Jen," snappet Sally. "Poenget er at hvis du stripper, vil du holde oppmerksomheten borte fra meg."
"Det er din fest, din tulling. Oppmerksomheten skal være på deg."
Jacque fniste. "Sa du nettopp -"
Jen avbrøt sin rødhårede venn. "Ja, en tulling. Det er helt berettiget på dette tidspunktet i samtalen. Også tror jeg ikke dere to forstår vreden jeg ville tåle fra Alfaen av den serbiske flokken for å bare ta av meg skoene og vifte med mine søte små tær til alle."
Denne gangen lo Sally og Jacque sammen.
"Det ville definitivt vært et MasterCard-øyeblikk – uvurderlig."
"Hvem sa at tærne dine var søte?" la Sally til.
"Ikke vær frekk, Sally." Jen rullet med øynene. "Du ba meg nettopp, meg av alle mennesker, om å ta av meg klærne foran minst 50 personer, kanskje flere."
"Jen, du spilte strippe-poker med fienden. Du blottet deg for din ikke-helt-mate foran de andre hannene i flokken vår, du -"
Jen knipset med fingrene foran Sallys munn. "Shh!"
"Det var den gamle Jen. Dette er den nyforbedrede, matede Jen," sa hun, med et blikk som utfordret dem til å motsi henne – og selvfølgelig gjorde de det.
"Vil du virkelig at jeg skal nevne at jeg så deg løpe til rommet ditt midt på natten for bare noen dager siden...i undertøyet ditt?"
Jen klappet hendene sammen og lo. "Å, mann, dere skulle ha sett ansiktet hans. Jeg trodde han skulle drepe meg."
Denne gangen krysset Sally og Jacque armene over brystene, og ga sine egne smil tilbake.
"Ok, ok. Så kanskje jeg fortsatt har en tendens til å løpe rundt i mindre enn akseptabel bekledning. Likevel, dette er en stor, seriøst skylder meg, som å navngi ditt første barn etter meg forespørsel."
"Det er greit," sa Sally entusiastisk. "Sjansen for at jeg blir gravid er liten til ingen, så jeg kan gå med på det. Og selvfølgelig, hvis det er en gutt, trenger jeg ikke å oppkalle ham etter deg."
Jen klikket med tungen mot Sally. "Å, du naive, søte ting. Du tror en liten ting som kjønnet på barnet ditt vil få deg ut av å oppkalle ham etter meg hvis jeg gjør dette for deg?" Hun ristet på hodet mens hun tok sakte skritt mot den brunøyde healeren. "Å, nei, sigøynerkvinne. Du vil oppkalle ham etter meg. Jeg bryr meg ikke om det er JenBo, JenBob, eller JenJakifer. Jeg bryr meg ikke om det er så åpenbart som YesIAmABoyNamedJennifer. Men vit dette: Jeg vil signere min frihet bort ved bare å antyde at jeg skal kle av meg. Jeg må se på min så-besittende partner stirre dolker på meg mens jeg danser på et bord. Deretter må jeg stikke halen mellom bena og løpe for livet fra nevnte besittende partner. For alt dette vil du skylde meg."
Jacque slapp ut en lav plystring. "Mann, Decebel må binde henne opp hver gang hun trår feil. Hun pleier vanligvis å hoppe på muligheten til å bli vill i en folkemengde – jo større, jo bedre."
Sally så på Jen med åpen munn, men nikket, og anerkjente Jacque sine ord.
Jen trakk seg tilbake og klappet hendene sammen med et smil. "Så, nå som det er avgjort, når starter denne festen?"