Kapittel 2
"Hei. Vi betaler deg ikke for å være på telefonen din i travle tider." Den skarpe stemmen til sjefen hennes rev Elena ut av fantasiverdenen. Hun så opp fra hjørnet sitt borte fra kaffemaskinen og fanget de kalde øynene til kvinnen hun kalte sjef, noen ganger mor.
"Jeg har pause."
"Ikke når vi har det så travelt. Gå og ta over kassa fra Rachel," bjeffet hun. Kundene som tålmodig ventet på kaffedrikkene sine, så på henne med avsky og ristet på hodet. Elena husket det siste ordet hun leste i e-boken sin, lukket appen og kastet telefonen under disken i irritasjon. Hun ruslet bort til kassa, hvor Rachel smilte hånlig til henne og svinset avgårde til bakrommet. Elena himlet med øynene og satte raskt på seg et smil for kunden foran henne. "Hei! Velkommen til Cookie Corner, hva kan jeg hjelpe deg med?"
"Hei! Umm, kan jeg få en av hver kake og fem Americano?" Jenta foran Elena ga henne et sjenert smil før hun skjøv et American Express svart kort over til henne. Øynene hennes holdt på å sprette ut av sokkene da hun så kortet, alle vet hva slags folk som bærer rundt på slike kort. Da hun så opp på jenta, så hun ikke eldre ut enn atten og var utrolig vakker. "Selvfølgelig, ikke noe problem. Ny her?" spurte Elena mens hun la inn bestillingen og samlet kakene i butikkens signaturboks.
"Ja. Jeg går på universitetet her." Jenta snakket ganske formelt, holdningen hennes var oppreist og elegant. Mens de andre kundene hadde på seg veldig uformelle jeans og t-skjorter, var hun kledd i en rosa ermeløs kjole som stoppet ved knærne og ankelstøvler. Det blonde håret hennes var i en hestehale som viste frem de grønne øynene hennes. Hun skilte seg ut som en sår tommel, men det ga henne mye oppmerksomhet fra mennene i kafeen. Etter å ha gitt henne kvitteringen og betalt for bestillingen, viste Elena henne hvor hun skulle vente på kaffen. Jenta tok ikke med seg kakeboksen, hun trådte bare til side og ut av intet kom en høyere fyr til hennes side. Ingen ord ble sagt, han tok bare boksen og sto bak henne uten et ord. Mannen så på Elena og ga henne et høflig nikk, og en rødme farget kinnene hennes fra å bli anerkjent av en så kjekk mann som ham. Tilbake ved kassa betjente hun kundene sine, men følte et blikk på seg gjennom de tre kundene etter jenta.
Ved sin fjerde kunde kom jenta opp til kassa. "Vil du være vennen min?" spurte hun med et lyst smil. Elena ble tatt på senga av det brå spørsmålet. Sist noen var så uskyldig frempå med henne, var i barnehagen. "Eh, ja. Klart det." Ikke helt sikker på hvilket svar hun skulle velge, sa Elena alle.
"Fantastisk. Jeg heter Jessaline." Jenta strålte akkurat da en mann kom til hennes side og tok hånden hennes. Mannen var bygget som en treningsnarkoman, men ikke på en overdreven måte, øynene hans var blå og vennlige da han så ned på hennes nye venn.
"Jeg har fått en venn, kjære," sa hun begeistret og hoppet nesten på tærne. Mannen snudde seg mot Elena og ga henne et smil. "Ære å møte deg, Elena," sa han med en fyldig stemme som fikk tankene hennes til å spinne. Vent, hvordan visste han navnet mitt? tenkte hun for seg selv.
"Navnet ditt står på t-skjorten din. Jeg er Jakobe," tilbød han.
"Å ja, selvfølgelig. Hyggelig å møte deg," svarte Elena med et tullete smil. Jakobe lo så og snudde seg mot Jessaline, "Broren venter på oss, vi må gå. Du skal se henne snart," sa han til henne før han kysset henne på hodet.
"Kan jeg beholde henne som venn?" spurte Jessaline. Elena prøvde sitt beste å gi 100% oppmerksomhet til kundene sine, men paret foran henne gjorde henne nysgjerrig. De snakket altfor formelt, ekstremt høflige, kledde seg upåklagelig og stilte sprø spørsmål som 'kan jeg beholde henne som venn'. Definitivt utenbysfolk, konkluderte Elena.
"Ja, min kjære. Nå må vi gå," sa Jakobe til henne med et kjærlig smil.
"Ha det, Elena. Jeg skal besøke deg i morgen," sa Jessaline med et strålende smil før hun forlot kafeen med to av de fineste eksemplarene hun noen gang hadde sett i sitt liv.
TV-en var definitivt ikke inkludert.
Som tjuetreåring anså Elena seg selv som en ung kvinne som definitivt hadde oppnådd noe. Nei, hun var ikke en styrtrik kvinne med utallige hjem og biler, men hun hadde noe bedre. En kjærlig far og to nære venner som var mer familie for henne enn hennes egen stesøster og stemor. Familieforholdet hadde vært anstrengt siden hun var elleve, men for faren sin prøvde hun alltid å være datteren han kunne være stolt av. Selv om han alltid fortalte henne det, følte hun at det ikke var nok.
"Der er min Ellie."
Et strålende smil var på ansiktet hennes da hun kom inn på kontoret hans. Sittende bak det store eikeskrivebordet sitt, hadde Elias Monroe et farslig smil om munnen da den lille jenta hans nærmest hoppet inn i rommet. De ville, mørke krøllene hennes danset lekent og børstet mot den solbrune huden hennes, de jadegrønne øynene glitret av liv mens den høye, slanke figuren hennes beveget seg grasiøst over gulvet. En liten sorg berørte hjertet hans fordi hun lignet så mye på moren sin på alle mulige måter. Det mørke håret hennes var takket være ham, og han var veldig stolt over at han hadde bidratt til å skape et slikt syn. Elena gikk rundt skrivebordet og lot faren trekke henne inn i en tett, varm klem. "Hva skylder jeg denne æren? Du burde nyte solen med vennene dine eller bare lese en bok mens du soler deg," ertet han. Elias visste hvor lite vedlikehold og noe introvert den lille jenta hans var, men han ønsket at hun skulle se verden før hun startet livet. Strandbyen deres var alltid full av nye mennesker og nye bedrifter, men var det nok for en ung kvinne?
"Kanskje i morgen på fridagen din?" foreslo hun med et smil.
"Det er en avtale. Er du sikker på at du ikke blir flau over å ha den gamle mannen din med deg?"
"Eh! Jeg vil bare fortelle jentene som stirrer på deg at du er min sugar daddy," ertet Elena, med rampestreker glitrende i øynene. Elias lo høyt, ristet på hodet mens han gikk tilbake til dokumentene foran seg. Elena benyttet anledningen til å se seg rundt på kontoret. Faren hennes eide et eiendomsforvaltningsselskap, et svært vellykket et. Han eide majoriteten av eiendommene i byen deres og i andre nærliggende byer. Klientellet han betjente mest var arbeiderklassefamilier og studenter. Grunnen til hans satsing for mange år siden var å finne en leilighet som en fersk student som tilbød stabilitet og sikkerhet. De fleste leiligheter studenter finner er langt unna skolen og har mindre enn gjestfrie soveforhold.
"Hvordan går det på hjemmefronten?"
"Mine nye leietakere er flotte, må fortsatt sjekke de i de to andre bygningene. De er alle bosatt og har ingen klager. Takk for hjelpen med familiehusene, kjære, de elsket fargene og designet."
Hun sendte ham et smil over skulderen før hun gikk bort til den store sofaen. "Jeg synes fortsatt det er rart at fem familier og så mange mennesker kom til deg for eiendommer og betalte for et helt år. Er du sikker på at det ikke er Vitnebeskyttelse?" sa hun mens hun dinglet med føttene over sofaens armlene. Elias lo av datterens fantasi.
"Nei, Ellie. Som jeg sa, det er en av de store familiene som bor sammen. De migrerte fra Europa og ser etter å slå seg ned her i USA."
"Hadde fyren en aksent? Kanskje de er med i mafiaen. Sjef Walson vil helt sikkert være glad for litt action. Stakkars fyr er lei av å arrestere fulle studenter."
Han renset strupen for å kvele latteren som boblet opp og etterlignet det mest alvorlige uttrykket han kunne. "Fortsett sånn, og du får ikke et glimt av dem på torsdag."
"Faen, gamle mann, du vet alltid hvordan du skal få meg til å holde kjeft."
Elias klarte ikke å holde det tilbake lenger, og latteren hans var smittsom, noe som fikk Elena til å bli med på deres lille underholdende øyeblikk.
"Kommer du innom til middag i kveld?"
Hun trakk på skuldrene og åpnet e-bok-appen sin for å fortsette boken. Elias visste at forholdet mellom datteren og hans nye kone var noe for historiebøkene. Alt han ønsket var at hun skulle ha en kvinne å se opp til etter tapet av sin første kjærlighet og kone. "Hjelper du fortsatt til i butikken?"
"Jepp."
"Hvorfor? Hun har Rachel og de tre studentene som søkte før sommeren."
"To sluttet etter to uker, og en ringte inn syk i dag."
Elias holdt munn, han ville ikke si sin ærlige mening, så han holdt munn. "Vi er kanskje ikke enige, men hun er familie, så jeg må hjelpe." Elena har det folk kaller et blødende hjerte. Alltid villig til å hjelpe de som trenger det, selv om den personen ikke har noe hyggelig å si. Faren frykter at en dag vil noen utnytte det og skade henne enormt.
"Jeg bare..."
"Det er greit, pappa. Vi ble begge tatt på senga av henne og Rachel."
Elias stirret på sin lille jente, han så nå en ung kvinne klar for verden. Han var den som ikke var klar. "Du har rett i det," kommenterte han før han kastet et blikk på klokken. "Hvis du ikke kommer deg av gårde, får du ikke de komfortable to timene på biblioteket."
"Pokker. Forbannede komfortable sofa," stønnet Elena mens hun samlet sakene sine. Elias så underholdt på mens hun justerte klærne og brillene. Hun skyndte seg til hans side og ga ham et vått kyss på kinnet før hun hastet ut døren.
"Hun vokser opp, kjære. Du ville vært så stolt." Hvisket han sine tanker til det siste bildet han tok av Elenas mor. Hennes lyse smil lyste opp mot ham med så mye kjærlighet i øynene.
"Alt som gjenstår er å finne hennes livspartner."