Kapittel 1 Gamle venn
Althaia
Jeg sto på hotellrommet mitt og gjorde meg klar til forlovelsesfesten til kusinen min. Jeg har alltid vært nær Cara, siden vi i utgangspunktet vokste opp sammen i samme husholdning, ettersom begge fedrene våre drev en bedrift sammen. For å gjøre en lang historie kort, fant jeg ut at faren min og onkelen min drev en mafia, og siden de alltid var opptatt med hva enn de holdt på med, tilbrakte Cara mesteparten av tiden med meg og moren min. Tragisk nok døde moren til Cara da vi var barn, og moren min oppdro Cara som om hun var sin egen datter. Bortsett fra det, var vi en ganske lykkelig familie.
Eller så trodde jeg.
Det er ting du bare ikke legger merke til når du er barn, for hvorfor skulle du det når du er for opptatt med å være barn, ikke sant? Faren min, Gaetano, var alltid en travel mann, men han husket å tilbringe tid med meg fra tid til annen, ikke så ofte som jeg skulle ønsket, men det var bedre enn ingenting.
En dag var Cara og jeg nysgjerrige som alltid og prøvde å lytte på foreldrene mine fordi det hørtes ut som om de kranglet. Vi hadde sneket oss ned trappen for å få en bedre titt og høre hva som foregikk, men vi kunne ikke høre noe.
Det som skjedde neste sjokkerte oss begge.
Moren min, Jacinta, ga faren min en skikkelig ørefik den kvelden. Vi sto stille, sjokkerte over å være vitne til det som nettopp hadde skjedd, før vi løp tilbake til rommet vårt og latet som om vi sov for å ikke bli tatt.
Dagen etter hadde moren min pakket tingene våre, og vi dro. Jeg husker at jeg gråt så mye den dagen fordi Cara ikke kom med oss. Moren min prøvde å ta henne med, men onkelen min nektet å la henne gå. Det gjorde vondt for moren min å forlate Cara på den måten, og jeg var sikker på at hun hadde sine grunner til å dra, men årsaken til det er fortsatt ukjent. Faren min og jeg holdt ikke kontakten etter det, selv om jeg prøvde å ringe ham fordi jeg savnet ham, men han ringte meg aldri.
Vi flyttet flere timer unna vårt gamle hjem, og jeg fikk møte Cara når det var mulig, men det ble vanskeligere for henne å forlate huset jo eldre hun ble fordi faren hennes ble streng som bare det. Han ble en forelder fra helvete. Han var alltid påvirket av alkohol og narkotika, en veldig farlig blanding som gjorde ham gal og slo Cara når han var slik.
Å si at jeg var nervøs for å være rundt dem alle for første gang på en evighet, var en underdrivelse. Jeg visste ikke hva jeg kunne forvente og tenkte stadig på om faren min ville være glad for å se meg etter så lang tid.
"...Ikke kast opp," sa jeg til meg selv mens jeg tok et dypt pust, spesielt nå som jeg var helt pyntet.
Jeg bestemte meg for å ha på meg en lang svart silkekjole uten rygg med tynne stropper. Foran hadde den en dyp v-utringning som viste en del av kløften min. Kjolen var trang øverst og ble litt løsere fra hoftene, med en lang splitt på høyre side som stoppet midt på låret. Jeg fullførte looken med et par svarte stilettos med åpne tær og stropper rundt ankelen.
Jeg tok en siste titt i speilet og var fornøyd med arbeidet jeg hadde gjort. Det lange, bølgete og tunge brune håret mitt nådde ned til ryggen, og på høyre side hadde jeg satt en rhinestone-løvfeste for å løfte noe av håret bort fra ansiktet. Jeg hadde lagt en enkel brun smokey eye som komplimenterte de grønne øynene mine godt og formet dem til å se mer katteaktige ut.
"La oss gå," sukket jeg til meg selv da jeg var ferdig og gikk ned til lobbyen.
Cara sørget for å sende en bil til hotellet mitt for å eskortere meg til herskapshuset. Mitt gamle hjem. Hjertet mitt begynte å slå litt raskere ved tanken på å være der etter så lang tid, og å se om det hadde forandret seg mye gjennom årene. Faren min hadde fått seg en ny kone ikke lenge etter at vi dro, og han har til og med en sønn. Ikke biologisk, siden det var fra konas tidligere ekteskap, men han behandlet ham som sin egen. Jeg ville lyve hvis jeg sa at det ikke plaget meg skikkelig, fordi han behandlet noen andre mer som sin egen enn meg.
Cara hadde umiddelbart sladret om det og sagt at faren min hadde totalt nedgradert. Hun sa at jeg ville forstå hva hun mente når jeg kom dit, og jeg var klar til å gi stygge blikk til hvem enn faren min endte opp med å gifte seg med.
I heisturen ned til lobbyen kjente jeg nervene ta over, og hendene mine fiklet rundt den lille gaveesken jeg hadde med meg. Det føltes som om magen min var i tusen knuter, og det ga meg vondt i magen.
"Ta deg sammen, Althaia. Hva er det verste som kan skje? Det er bare familie." Jeg pustet ut, prøvde å roe nervene.
Da jeg nådde lobbyen, åpnet heisdørene seg, og jeg tok et siste dypt pust, holdt den lille forlovelsesgaven i hendene. Det var ikke noe storslått, bare to champagneglass med teksten 'Mr. Right' med en bart, og det andre 'Mrs. Always Right' med røde kyssellepper. Det fikk meg umiddelbart til å tenke på Cara fordi hun alltid trodde hun hadde rett. Selv i situasjoner hvor hun ikke hadde det, hadde hun det ifølge seg selv. Hun er litt cocky noen ganger.
Da jeg nærmet meg midten av lobbyen, stoppet jeg opp da jeg fikk øye på den høye, blondhårede mannen i en grå dress som satt perfekt på kroppen hans.
"Michael?!" sa jeg sjokkert. Han snudde seg og smilte da han så meg.
"Althaia. Lenge siden sist." sa han med et perfekt smil, som viste hans perfekt hvite tenner. Det var så lenge siden jeg sist så ham, min første forelskelse noensinne. Nå husker jeg hvorfor jeg var besatt av ham. Han hadde de vakreste blå øynene jeg noen gang har sett, en skarp kjeve og et glattbarbert ansikt. Det skitne blonde håret hans var perfekt stylet, som ga inntrykk av at han ikke hadde prøvd, noe som bare gjorde ham hundre ganger mer sexy.
Vi datet faktisk da vi var yngre. Han bare visste det ikke.
Jeg stirret bare på ham, munnen var litt åpen fordi jeg ikke kunne tro mine egne øyne.
"Herregud, Althaia, ta et bilde hvis du bare skal stirre på meg slik." Han lo, og jeg følte straks varmen spre seg til kinnene mine. Herregud, han har fortsatt den effekten på meg.
"Ikke smigr deg selv for mye, Michael. Jeg ble bare overrasket over å se deg her." Jeg lo, håpet han ikke merket de rødmende kinnene mine.
"Ja, vel, jeg overhørte Cara si at du kom, og at hun skulle sende noen for å hente deg. Jeg kunne ikke tro at den Althaia kom, så jeg sa at jeg ville komme og hente deg." Han smilte og stakk hendene i lommene på buksene sine. Øynene hans skannet sakte fra mine øyne og nedover kroppen min, og så opp igjen for å møte øynene mine, og ga meg et lat smil i prosessen.
"Kan ikke si at jeg angrer på avgjørelsen. Du ser like fantastisk ut som alltid, Althaia." De vakre blå øynene hans ble en nyanse mørkere mens han tok meg inn. Hjertet mitt slo litt raskere med måten han så på meg.
"Og du ser like kjekk ut som alltid, Michael." sa jeg med et smil mens han sakte gikk opp til meg med et sexy glis på ansiktet.
Å herregud, dette kom til å bli en lang natt.