Prolog: «... viktigst...»
Damien fulgte faren sin, Alpha Andrew Fire Moonstar av Moon Mountain Pack, og Alpha over alle Alphas, til elven. Han ville sjekke vannstanden nær Moon Star Mansion. Det var en Pakke-piknik i dag på Packens største samlingsplass, som lå oppover elven fra Moon Star Mansion.
Damien var den eldste av to brødre og fjorten år gammel, hans lillebror Darien var ni år gammel og var for øyeblikket med moren deres. Luna Ember Shadow Moonstar holdt på å gjøre ferdig noen ting på en av Packens medisinske klinikker før hun skulle møte ham og faren på pikniken.
Damien, som faren, skulle en dag bli Alpha over alle Alphas. De kjørte farens firehjulstrekker så langt de kunne, og deretter gikk de resten av veien til elven. Det var ikke så langt fra der de parkerte. De nådde elven på ti minutter.
Alpha Andrew så på den opphovnede elven som strømmet nedover. Den hadde faktisk nådd toppen, nå omtrent to meter over sine vanlige bredder. Heldigvis var det meldt oppholdsvær de neste fjorten dagene. Det ville gi elven tid til å gå tilbake til normal nivå.
Mens Alpha Andrew gjorde sin vurdering, hadde Damien fanget en svak lukt av blod. Inne i Damien våknet Zane, ørene og nesen hans rykket. I motsetning til de fleste varulver, som vokste sakte med dem, var Damiens ulv alltid fullvoksen. De eldste sa at dette betydde at Damiens ulv var en utrolig gammel og kraftig sjel.
Damien vandret bort fra faren, fulgte lukten av blod. "Hva kan det være?" spurte Damien ulven sin.
Zane slapp ut et brummende lyd, hans versjon av et grynt. "Vet ikke, lukten er veldig svak, som om det som blør ble skylt opp." sa Zane.
Damien var enig med Zane, det var slik det luktet for ham også. Det var ikke før de var nærmere lukten at de oppdaget hva det var. Det var lukten av et skadet Pack-medlem. Damien begynte å løpe i retning av lukten.
"Pappa, jeg tror noen er skadet." sa Damien til faren gjennom en tankelink.
Alpha Andrew fikk ikke panikk da han mottok sønnens melding. Han hadde fulgt etter sønnen da Damien begynte å vandre av gårde. Han hadde visst at noe hadde fanget Damiens interesse. Han hadde også luktet den svake blodlukten i luften. Et skadet Pack-medlem var én ting, det de fant var noe annet.
Damien fulgte duften nær elva, et stykke unna der han og faren hans opprinnelig hadde startet. Han så seg rundt, og i begynnelsen kunne han ikke se noe, så han sniffet i luften igjen. Han fanget opp duften, sterkere nå som han var nærmere, og fulgte den til en haug med gjørmete filler.
Damien stivnet, stirrende på fillene, så innså han at han ikke så på en haug med filler da det rørte på seg. Den lille smerten fylte stønn ville gått ham hus forbi hvis han ikke hadde stått rett ved siden av den lille gjørmete skikkelsen. Damien skyndte seg bort og knelte ved siden av skikkelsen.
Det var en liten jentevalp, og hun hadde på seg en kjole slik de fleste andre jentevalper ville ha i dag. Det så ut som den hadde vært hvit en gang, med lyseblå blomster trykket på i tilfeldige mønstre. Langt svart hår klistret i gjørme var klistret mot den lille skikkelsen.
Damien ble så sjokkert over å finne en valp i denne tilstanden at han glemte å tankelinke faren sin og ropte heller på ham. "Pappa, kom fort! Jeg fant en skadet valp!"
Andrew, som hørte sønnens ord, løp resten av veien til Damien. Da han kom dit, fant han sønnen knelende i gjørma ved siden av en liten jentevalp. Jentevalpen kunne ikke være eldre enn hans yngste valp, Darien. Han hjalp Damien med å snu valpen, legge henne på ryggen.
Han gispet, hjertet hans verket for den lille stakkaren, hun hadde kutt over hele armene og beina, det var en rift i stoffet på kjolen hennes og blod flekket riften. Etter å ha studert valpen et øyeblikk, kunne han se de blåmerkede konturene av hender på overarmene og rundt halsen hennes.
En av kinnene hennes var blåmerket, og leppen hennes var sprukket, et kutt på tinningen hennes blødde. Det etterlot en blodstripe fra tinningen, nedover kinnet, til halsen.
"Pappa, se på halsen og armene hennes, de er formet som håndavtrykk," påpekte Damien.
Damien og Zane var opprørte, de hadde aldri sett en valp så åpenbart mishandlet. Ingen varulv ville noen gang mishandle en valp, i hvert fall ikke normalt. Det så ut som noen hadde prøvd å drukne henne ved å kaste henne i elva. Damien følte en beskyttende instinkt velte opp innenfra. Han ville beskytte denne valpen fra enhver fremtidig skade.
Forsiktig rakte Damien ut og flyttet det våte og gjørmete håret fra ansiktet hennes. "Hvem tror du hun er?" spurte han faren.
Damien syntes å bli fortryllet mens han så ned på det delikate lille ansiktet til jentevalpen. Hun hadde mørkere hud enn ham fra det han kunne se, mesteparten av huden hennes var dekket av gjørme. Han ønsket at hun skulle åpne øynene, noe fortalte ham at de ville være praktfulle.
"Jeg vet ikke, sønn, hun kan tilhøre hvilken som helst av klanene." Alfa Andrew så nøye på den kvinnelige. "Hun er ikke fra vår klan, så det er fortsatt de andre hovedklanene, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail."
"Hva med Frost og Northmountain klanene?" spurte Damien faren sin, undrende over hvorfor han utelot dem.
"Hun ville ikke være fra Frost eller Northmountain," sa Alfa Andrew.
"Forvirret, spurte Damien, "Hvorfor ikke?"
"Fordi de bevisst avler bleke, blonde og blåøyde." Alfa Andrew sa, med misbilligelse tydelig både i ansiktet og tonen. "Jeg var vitne til at Alister Northmountain avviste sin gudinnevelsignede make for sin nåværende kone, Betina Frost, fordi hun hadde ildrødt hår."
Damiens uttrykk viste hvor sjokkert han var over det. Å avvise sin gudinnevelsignede make fordi hun hadde feil hårfarge var galskap. Damien så ned på den kvinnelige valpen, han ville aldri avvise henne hvis hun var hans på grunn av hennes hår- eller hudfarge.
Andrew rynket pannen da han nevnte Alister og hans kone Betina. Han husket at de hadde en kvinnelig valp som ikke så ut som noen av dem. Hun ble født med mørkt hår og hud, hennes tofargede øyne sølv og fiolett.
"Jeg skulle ønske hun ville åpne øynene," sa Damien, noe som fikk Andrew til å tro at sønnen hans leste tankene hans.
Så åpnet den lille hunnen øynene, og Damien og Andrew ble møtt med store lysende øyne som tok opp halve ansiktet til den lille hunnen. Dessuten ble de møtt av fiolette øyne omgitt av en ring av sølv.
“Vel, vel, dette er en overraskelse.” sa Alfa Andrew internt.
“Denne valpen har blitt mishandlet.” sa Alfa Andrews ulv, Belfrost, med en dyp knurrende stemme.
Andrews ulv var forståelig nok rasende over mishandlingen som var åpenbar for dem. “Denne valpen tilhører Alister og Betina” sa Andrew til Belfrost.
Damien så inn i øynene til den lille hunnen og var fortapt. De øynene talte til ham, de fortalte ham om smerten den lille valpen gikk gjennom. Gudinne, han ønsket å pakke henne inn i armene sine og fortelle henne at han aldri ville la noen skade henne igjen. At hun var hans.
‘Nei... det kan ikke være riktig.’ tenkte Damien for seg selv. ‘Hun er ikke min.’ Selv om han ønsket at hun var det.
Jenta begynte plutselig å hoste, og så kastet hun opp. Da hun ble snudd over på siden, hostet hun mens kroppen hennes avviste alt vannet som hadde kommet inn i kroppen hennes mens hun ble kastet rundt i elven. Når hun sluttet å hoste opp elvevann, ble hun rullet tilbake for å møte ham.
"Hva heter du, lille venn?" spurte Alfa Andrew valpen.
Det tok henne noen forsøk, men til slutt klarte hun å si navnet sitt. "Alora Nordfjell." Den lille stemmen hennes var hes.
Damien så opp på faren sin. Sa han ikke nettopp at Frost og Nordfjell-familiene avlet bleke, blonde og blåøyde? Denne valpen var mørkhudet med svart hår, og de tofargede øynene hennes var fiolette og sølvfargede. De fortryllet ham, det fiolette nesten glødet innenfor ringen av sølv.
Alfa Andrew ignorerte spørsmålet i sønnens øyne for øyeblikket, og fokuserte i stedet på Alora. "Vet du hvem jeg er, Alora?" spurte han med en mild stemme, og prøvde å ikke skremme henne.
Damien så tilbake på Alora, blikket hennes møtte farens. "D.d.d.du er...A.A.Alfaen." Sjokket begynte å sette inn, tennene hennes klapret så hardt at hun nesten ikke klarte å få ordene ut.
Damien likte det ikke, så han løftet henne opp, uten å bry seg om gjørmen og vannet som nå trengte inn i klærne hans, og holdt henne tett inntil brystet sitt. Tilbød henne varme. En kontinuerlig og tilfreds rumling hørtes dypt i Zanes bryst mens Damien holdt Alora inntil dem, en ulvete versjon av en kattens maling.
Jenta rykket til ved berøringen først, men så slo hun seg svakt til ro mot brystet hans, uten styrke til å protestere. Rumlingen inne i Zane resonerte gjennom hans eget bryst og så ut til å roe Alora ned. Sekunder senere var hun bevisstløs igjen.
"Min kjære, jeg trenger at du møter meg ved inngangen til medisinsk klinikk om tretti minutter. Sønnen vår og jeg bringer deg en skadet valp." Alfa Andrew tankelinket med sin make Ember.
“Hva har skjedd!” spurte Ember, sjokkert.
“Vi vet ikke ennå, vi fant henne ved elven, det ser ut som hun har falt ned og blitt skylt opp på bredden.” fortalte Andrew henne.
“Jeg vil være her og vente.” sa Ember, stemmen hennes fast.
Damien nektet å slippe valpen da de kom til bilen. Han fortalte faren at han kunne beskytte Alora bedre enn bilen. Andrew kunne ikke argumentere mot det, så han tillot det.
Under kjøreturen så Andrew i bakspeilet på sønnen sin, han holdt Alora tett inntil brystet sitt, og så litt besittende ut over henne.
"Damien." sa Andrew navnet hans rolig, uten å røpe bekymringen sin. "Hva betyr Alora for deg og Zane?"
De var akkurat i ferd med å ankomme sykehuset da Damien endelig svarte på farens spørsmål.
"Zane sa at hun er det viktigste i verden for oss." sa Damien med en stille stemme.