Kapittel 8 Kan jeg kysse deg?
Han lo mykt. "Kom. Laura gikk foran for å forberede middagen vår, så jeg vil vise deg til terrassen. Været er for fint til å spise inne." Han tok forsiktig hånden min og ledet meg ut gjennom glassdøren i toppetasjen.
Utsikten utenfor var surrealistisk. Jeg kunne knapt tro mine egne øyne da jeg så det sukkerglatte steingulvet som strakte seg over hele terrassen. Jeg smilte ved synet av det koselige borddekket, komplett med stearinlys.
Men øynene mine ble sittende fast på det glitrende vannet i svømmebassenget på taket.
"Liker du det?" Hans begeistring fikk meg til å smile. "Det er sjeldent i denne byen å ha et privat basseng på grunn av plassmangel." Han trakk meg nærmere bassenget og viste meg hvordan halve bassenget var innendørs. "Glasset går ned i vannet for å danne en tunnel du kan svømme gjennom fra utsiden til innsiden," forklarte han. Så vakkert som det så ut, føltes tanken på å svømme under det litt klaustrofobisk. Vel, jeg skulle ikke svømme der, så jeg trengte ikke å tenke på det.
Jeg glemte å nevne boblebadet rett ved siden av bassenget. Det var en steinvegg på den ene siden, og vannet fløt ned i boblebadet og videre inn i bassenget. Hele oppsettet var fantastisk.
"Det er vakkert, Mr. R—Nicholas."
Han ga meg et guttaktig smil, og hans entusiasme fikk mitt eget smil til å utvide seg.
"Jeg er glad du liker det. Jeg la merke til at du likte biblioteket mer."
Jeg ble straks rød i ansiktet og klandret meg selv for å oppføre meg som en idiot inne i huset hans. "Du har et nydelig hjem. Takk for at du inviterte meg." Jeg bet meg i underleppen og så opp for å finne ham lage en utydelig lyd.
Han ristet litt på hodet før han ledet meg til spisebordet. "Vi bør sette oss så middagen kan bli servert." Han snakket for det meste til seg selv.
Han trakk sakte ut stolen min, og jeg satte meg ned, mens jeg så ham ta plass rett overfor meg ved det lille bordet. Hint av gull glitret i hans harde hår mens lyset fra stearinlysene danset. Jeg lurte på hvordan håret hans ville føles om jeg kjørte hånden gjennom det.
Jeg fokuserte nøye på servietten i fanget mitt, prøvde å bruke tiden til å få kontroll på meg selv før jeg gjorde noe dumt. Jeg hadde aldri følt et så akutt begjær for noen i hele mitt liv.
Laura dukket plutselig opp og distraherte meg fra tankene mine. Hun plasserte salatene foran oss før hun ga meg et blunk.
"Hvor lenge har Laura jobbet for deg?" spurte jeg etter at hun var ute av hørevidde.
Nicholas åpnet en flaske avkjølt vin og helte litt i hvert av glassene våre. "Jeg har kjent henne siden jeg var barn. Hun jobbet for foreldrene mine før det, men da jeg kjøpte dette huset, ba jeg henne være her. Hun gjør dette stedet til et hjem verdt å bo i. Jeg er ikke sikker på hva jeg ville gjort uten henne."
Jeg kunne se at Laura hadde en spesiell plass i hjertet hans ut fra måten han snakket om henne på. Jeg tok en bit av salaten og så på vinglasset innen rekkevidde. Tydeligvis hadde ikke Nicholas problemer med å la noen under myndighetsalder drikke.
"Hvor lenge har du eid dette huset?" Hodet mitt begynte endelig å forstå hva som skjedde.
Kanskje min klarhet i tankene var avhengig av å ikke ha fysisk kontakt med ham.
"Tre år."
Jeg nikket dumt før jeg kunne si noe dumt.
Han skjøv tallerkenen til side og satte albuene på bordet. Han la haken oppå håndflatene sine.
"Fortell meg litt om deg selv, Willow."
"Det er ikke mye å fortelle," sa jeg og møtte blikket hans. "Jeg er sikker på at du allerede vet alt om meg." Han hadde sendt Virgil for å gjøre en bakgrunnssjekk på meg. Selvfølgelig visste han alt som var å vite om lille gamle meg. Jeg hadde heller ingenting å skjule.
Han smilte skjevt. "Jeg gjorde leksene mine. Men det er mye mer jeg ønsker å finne ut."
Hånden min klødde etter å slå det selvgode smilet bort. Eller kanskje kysse det vekk?
‘Stopp det, Willow!’ Jeg var mer frustrert med meg selv enn jeg var med ham.
"Hvorfor ønsker du å vite mer? Hva handler dette om?" spurte jeg med et hint av irritasjon. Jeg pekte på vinen og stearinlyset for å gjøre et stille poeng.
Øynene hans glitret mens han snakket, "Jeg lurte på hvordan du ville se ut når du svarte tilbake. Det er enda bedre enn jeg forestilte meg."
Før jeg kunne vise ham hvor godt jeg kunne svare tilbake, dukket Laura opp med to flere tallerkener med mat. Jeg hadde mistet appetitten, men jeg takket henne likevel. Det var ikke hennes feil at mannen hun jobbet for var frustrerende. Hvis jeg ikke hadde vært forvirret og intenst opphisset, ville retten vært perfekt for settingen.
Jeg tok glasset og tok en stor slurk av vinen. Jeg så Nicholas fylle glasset mitt opp igjen og hevet et øyenbryn da han gikk tilbake til sin egen mat. Likevel, øynene hans forlot meg aldri selv om han spiste med et smil.
"Du burde virkelig prøve maten, Willow. Den er deilig."
"Du har ikke svart på spørsmålet mitt ennå." Jeg tok en slurk til av vinen og krysset armene over brystet i trass.
Han vippet hodet til siden. "Har du ikke funnet det ut ennå?"
"Nei, Nicholas. Jeg har ikke funnet ut noe som helst. Hvis du kunne fortelle meg hvorfor jeg er her..." Jeg stoppet opp.
Han la ned gaffelen og lente seg fremover. "Det er enkelt. Jeg vil ha deg, Willow."
Jeg holdt nesten på å kveles på lufta. Hodet mitt snurret. 'Han ville ha meg?'
Jeg visste ikke hva han mente med det, men jeg kunne ikke overse hvor raskt hjertet mitt slo, eller hvordan magen min vendte seg ved hans ord.
Tydeligvis tok jeg feil, og Lorys fantasiflukt var virkeligheten.
Jeg prøvde å beholde fatningen mens øynene hans hvilte på meg. Men jeg var sikker på at nervene mine var synlige da jeg grep vinglasset med skjelvende hender og tømte det på en gang. Jeg var langt forbi å være småfull. Det virket som om min alkoholtoleranse var lav også. Jeg kom til å bli ødelagt hvis jeg fortsatte å drikke vin som brus.
Nicholas humret da jeg tok opp vinflasken og helte meg mer. Hvem brydde seg? Jeg trengte litt mot for å fullføre samtalen.
"Frastøter tanken på at jeg vil ha deg deg, Willow?"
Jeg ristet på hodet med en gang. "Nei. Det er utrolig... umulig. Men ikke frastøtende." Hvis jeg ikke lukket munnen, ville jeg begynne å plapre.
Han smalnet øynene tankefullt. "Vi må jobbe med selvtilliten din en annen gang," sa han endelig. "For nå, svar på noen spørsmål for meg, ok?"
"Fortsett. Spør i vei."
"Fra det Virgil fortalte meg, jobbet du for å komme deg ut av Atkins og leve et bedre liv. Stemmer det?"
Han kunne ikke ha sagt det bedre. "Ja."
"Utmerket. Jeg elsker din besluttsomhet og at du kjempet for det du ville ha. Jeg er på samme måte."
'Hva mente han med det?' Jeg svelget noen ganger mens noen tanker dukket opp i hodet mitt. Alt var for uvirkelig.
"Slik jeg forstår det, har du ingenting som holder deg i Atkins. Den eneste personen som står deg nær, er din venn, frøken Adams?"
"Ja," sa jeg nølende.
"Og frøken Adams skal komme til Quentin for å gå på universitetet, ikke sant?"
"Ja."
"Så fortell meg, Willow. Hvor ser du deg selv om fem år? Hvordan forestiller du deg fremtiden din?"
Sannheten var at jeg aldri hadde hatt tid til å tenke utover å gjøre noe med livet mitt. Jeg hadde aldri ønsket å bli skuffet når forventningene mine ikke gikk i oppfyllelse.
Jeg hadde brukt all min tid på å prøve å få karakterer for å komme inn på universitetet, men de kunne fortsatt ikke måle seg med noen av de andre studentene. Jeg hadde ikke ett bestemt fag jeg ønsket å forfølge. Jeg visste at jeg likte å lese, så tanken på å studere litteratur eller få en undervisningslisens passet meg fint. Det eneste jeg visste helt sikkert, var at jeg ønsket å høre til et sted i fremtiden. Jeg ønsket å bli ønsket av folk, og det kom jeg ikke til å fortelle ham.
"Jeg er ikke sikker på det ennå."
Jeg kunne se at han visste nøyaktig hva jeg tenkte. "Kan jeg dele hva jeg tenkte da jeg leste stipendssøknadene dine?"
Jeg var nervøs, sikker på at jeg ville få kritikk for å mangle mål.
"Du virket usikker på hvor du ville gå karrieremessig. Du vil ha noe annet, jeg kan se hva. Og så slo det meg at du ønsker å høre til et sted... en familie... den rette."
Hvordan hadde han forstått det så perfekt? Behovet for kjærlighet må ha vært skrevet på pannen min.
Da jeg ikke svarte, fortsatte han, "Vi er mer like enn du kan forestille deg."
Laura valgte akkurat det øyeblikket for å komme tilbake. Hun rynket pannen over min urørte tallerken med mat, men sa ingenting. Etter at rettene var ryddet, var det bare en tallerken med dessert igjen. Jeg så nærmere for å se en slags kake.
Nicholas reiste seg og skjøv stolen slik at den var rett ved siden av meg. Han satte seg ned så nær at knærne våre rørte hverandre. Sommerfuglene i magen dukket opp igjen da han hektet foten sin rundt min under bordet.
"Kom. Prøv dette." Han holdt gaffelen ut med et bitstort stykke kake på. Jeg lukket øynene og bet i det. Jeg holdt nesten på å stønne over hvor godt det var. Da jeg åpnet øynene, så jeg Nicholas' uttrykk. Et øyeblikk lurte jeg på om han ville spise meg til dessert.
Etter noen flere biter, snakket han igjen. "Du har ikke sagt mye. Er du redd for meg, Willow?"
Tonene hans var myke, og han lente seg sakte inn slik at jeg kunne føle pusten hans på ansiktet mitt.
"Nei," sa jeg knapt. I hodet mitt ba jeg ham komme nærmere.
Nesene våre var nesten i berøring, og øynene våre var låst på hverandre.
"Kan jeg kysse deg?"