Kapittel 7 Gleden er helt min
Virgils nærvær holdt meg jordet og rolig under avgangen. Han ga meg til og med tyggegummi slik at jeg ikke skulle få vondt i ørene når lufttrykket endret seg. Flyturen var slitsom og lang, men den gikk raskere enn jeg hadde forestilt meg. Flyvertinnen var høflig og kom ofte for å spørre om jeg trengte noe. Hun tillot meg til og med å fikle med underholdningssystemet og hjalp meg med å bruke det. Jeg må ha gitt etter for utmattelse et sted midt i den andre filmen jeg valgte å se, for da jeg våknet, dyttet Virgil meg forsiktig og sa at vi hadde ankommet.
Da vi gikk av jetflyet, så jeg en bil stoppe på rullebanen i det fjerne. Vi gikk av jetflyet, og jeg ble ledet inn i baksetet på limousinen. Det var allerede tidlig kveld, og jeg stirret på Quentin-landskapet mens vi passerte det. Jeg hadde vært i de sentrale byene før, Fairview var nær Atkins, og hvis noen ville dra på tur, var det dit de dro.
Men Fairview var ingenting som Quentin.
Tiden så ut til å flyte og ebbe mens jeg så på verden utenfor i undring. Virgil lot meg stirre i fred, og når jeg kikket på ham, var han opptatt med telefonen sin.
"Hvor skal vi?" spurte jeg ham endelig.
"Herr Rowes hus." Han så kort opp og smilte.
Det var en knute i magen min ved omtale av navnet hans. Jeg skulle endelig møte den mystiske herr Rowe om noen minutter. Da vi passerte en sikkerhetsport og sakte kjørte forbi en rekke store og vakre hus, tok jeg flere dype, beroligende pust. Bilen stoppet endelig, og en fyr i dress åpnet døren umiddelbart. Han tilbød meg hånden sin, og jeg lurte på hvor han kom fra.
Hadde han vært i bilen hele tiden uten at jeg visste det? Hadde jeg vært for engstelig til å legge merke til det?
Jeg måtte riste tankene av meg. Jeg hang meg opp i irrelevante ting og skremte meg selv ytterligere.
Virgil var ved min side et øyeblikk senere, med bagasjen min i hånden, og ventet mens jeg tok inn omgivelsene. Herr Rowes hus var laget av lys murstein, og de mange glassvinduene i de fem etasjene skinte i den falmende kveldssolen.
Jeg måtte ta meg sammen umiddelbart. Jeg rettet på kjolen min og kjørte fingrene nervøst gjennom håret. Jeg følte meg så malplassert midt i en slik prakt. Jeg følte at jeg ikke var verdig til å stå og puste inn den rike Quentin-luften.
Jeg hadde sett nok på TV til å forstå at dette var området hvor de styrtrike bodde.
"Vær så snill å ikke være nervøs, frøken Taylor. Husk mine ord."
Jeg stirret på Virgil, glad for at han prøvde å oppmuntre meg, men jeg lurte på hvilke av hans ord han ville at jeg skulle huske. Han hadde sagt mange kryptiske ting de siste to dagene, de fleste av dem hadde etterlatt meg med flere spørsmål enn svar.
Jeg ga ham endelig et lite nikk og fulgte ham opp trappene til inngangsdøren. Døren åpnet seg, og en vennlig eldre kvinne som minnet meg om min avdøde bestemor, hilste oss.
"Velkommen, Willow," hilste hun. Hun tok hånden min og oppmuntret meg til å komme inn. "Jeg håper ikke flyturen var for slitsom for deg. Jeg heter Laura, forresten, og jeg tar meg av herr Rowes hus. Kom til meg hvis du trenger noe."
Jeg måtte holde tilbake smilet mitt ved hennes entusiasme. Hun virket oppriktig glad for at jeg var der, og jeg kunne ikke forstå hvorfor.
"Jeg er glad for å møte deg, Laura."
Hun klemte hånden min før hun snudde seg mot Virgil. "Hvordan har min kjære gutt det?"
Virgil smilte bredt mens han trakk henne inn i en klem. Det var den mest oppriktige følelsesutvisningen jeg hadde sett i ansiktet hans siden vi møttes.
"Jeg har det strålende, som alltid. Det er flott å være tilbake i byen."
Laura nikket fornøyd. "Hvorfor legger du ikke Willows ting her? Jeg skal få noen andre til å ta seg av det om litt."
De utvekslet et medfølende blikk før de vendte seg tilbake til meg. Jeg hadde ikke energien til å grunne over utvekslingen om bagasjen min. Jeg antok at den ville bli tatt til det hotellet jeg skulle bo på.
Virgil nikket, og fanget oppmerksomheten min. Jeg så ham forberede seg på å dra. "Frøken Taylor, det er på tide for meg å dra. Det har vært en absolutt glede å bli kjent med deg. Og jeg er sikker på at vi sees igjen snart," sa han lett.
"Du drar?" spurte jeg nervøst ved tanken på at det eneste noe kjente ansiktet skulle dra plutselig.
"Du er i utmerkede hender. Det er på tide for meg å sjekke inn med teamet mitt. Som du kan se, tvinger arbeidet meg til å dra."
Jeg visste ikke hva jeg skulle gjøre. Jeg ville gi ham en klem og takke for hjelpen, men det virket upassende. "Takk for alt," sa jeg til slutt.
Han nikket høflig før han gikk ut av inngangsdøren. Til slutt var jeg alene med Laura.
"Vil du ha noe å drikke? Nicholas ba meg ordne middag på terrassen. Jeg er sikker på at du må være sulten."
Det var første gang noen refererte til Mr. Rowe som Nicholas. Jeg var sulten selv om angsten dempet det. Jeg hadde ikke spist en bit hele dagen.
"Takk, Laura. Jeg vil ikke ha noe å drikke."
Hun klappet meg nesten kjærlig på hånden. "Veldig bra, kjære jente. La meg vise deg til terrassen."
Jeg fulgte henne nølende, beundrende den åpne utformingen av rommene og den store trappen som buktet seg langs veggen. Jeg holdt tilbake et gisp ved synet av den overdådige lysekronen som hang fra taket da vi gikk gjennom stuen. Det neste rommet jeg gikk inn i var like imponerende, om ikke mer.
Alle mine fantasier var lagt ut foran meg. Et bibliotek. Jeg kunne ha blitt drept i rommet og lykkelig gått til himmelen. Det tok opp to etasjer, og hver vegg var foret fra topp til bunn med rader og rader av bøker. Det var en stor sofagruppe arrangert komfortabelt for folk å sitte. Jeg kunne bare forestille meg å krølle meg sammen foran peisen mens det snødde. Det beste var de skyvende stiger tilgjengelig ved hver panel for enklere tilgang til de høyeste hyllene.
Jeg var målløs da jeg sakte snudde meg, tok inn hele rommet.
Jeg var så tapt i tankene mine at minutter gikk før jeg innså at Laura ikke lenger var med meg. Jeg snudde meg i retningen vi hadde kommet fra og pusten stoppet da jeg så Mr. Rowe lene seg mot dørkarmen, observere meg.
Bildene på internett gjorde ham ingen rettferdighet. Han var den kjekkeste mannen jeg noen gang hadde sett. Øynene hans glitret mens han så på meg, leppene hans krummet opp i et lite smil. Han tenkte sannsynligvis at jeg var gal, imponert over et rom han så hver dag.
Øynene mine gled ned fra ansiktet hans til den skarpe skjorten han hadde på seg, uknappet og rullet opp ved ermene for å avdekke underarmene hans. Armene hans var krysset over brystet. Jeg så en tykk sølvklokke rundt håndleddet hans også.
Jeg følte meg dårlig for å ha ledd av jenter som rave og siklet over bilder av underarmer. Hvordan hadde jeg ikke visst at de kunne være så sexy? Hendene hans hørte hjemme på sosiale medier som en tørstefelle. Buksene hans hang lavt på hoftene, perfekt framhever de lange bena hans. Stilen hans var avslappet med en fot krysset foran den andre mens han lente seg mot dørkarmen. Øynene mine snappet tilbake til hans og jeg så smilet hans bredne. Trygt å si at hjertet mitt slo raskere.
Han likte åpenbart at jeg stirret og effekten han hadde på meg. Jeg sjekket meg selv for å sikre at jeg ikke siklet i virkeligheten.
Hodet hans var vippet til siden og blikket hans var intenst. Jeg begynte å lure på om han stirret inn i sjelen min. Han hadde lovet å ta vare på meg, men han spesifiserte aldri hva han mente med det. Jeg håpet bare at han ikke ville angre på beslutningen sin.
Jeg fikk panikk da han trakk ut stillheten sin.
'Hvorfor sier han ingenting? Venter han på at jeg skal snakke først?'
Etter det som føltes som en evighet, dyttet han seg bort fra rammen og gikk sakte mot meg. Han var så grasiøs at jeg følte meg svakere for hvert skritt han tok.
"Jeg er glad for endelig å møte deg, Willow."
Innsiden min ble til gelé ved lyden av navnet mitt som falt fra leppene hans. Likevel samlet jeg meg for å ta hånden han rakte ut i hilsen. Da hendene våre rørte ved hverandre, måtte jeg bite tennene sammen for ikke å få sammenbrudd.
Han utstrålte bare elektrisitet som fikk hormonene mine til å gå amok.
Han var så høy at jeg måtte bøye nakken for å holde blikket hans. Leppene hans trakk seg sammen i en rynke mens han så på leppene mine. Jeg innså plutselig at jeg bet meg i leppen, og det plaget ham. Jeg slapp den umiddelbart og trakk pusten dypt. Jeg så ned og fant hendene våre fortsatt sammenflettet.
Og jeg hadde ennå ikke sagt et ord.
"Takk for at du møtte meg, Mr. Rowe."
Ved lyden av stemmen min kom smilet hans tilbake. Pusten min stoppet da tommelen hans strøk over baksiden av hånden min, og sendte kriblinger oppover armen.
"Fornøyelsen er helt på min side, Willow."
Jeg ville foreslå at stemmen hans ble erklært ulovlig. Den gjorde kaos med innsiden min. Han kunne starte en ASMR-kanal eller bli stemmeskuespiller med hvor attraktiv den hørtes ut.
"Og vær så snill, kall meg Nicholas."
Jeg klarte knapt å nikke.